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　「暇よのう」

　「それは思うわ」

　「言っても明日の朝方には接触するぞ」

　俺が居るのはベリンダが数百と創り出した戦艦の1つ。

　その甲板だ。

　今回は1人1隻、仲間たちもこの夜は1人で過ごしているだろう。

　(まあ俺にはレネも師匠もいる、話相手がいるだけで全然マシだ)

　現在時刻は0時を回り、戦闘開始まであと4、5時間といったところ。

　既にそれなりの睡眠は取った。

　そもそもこの状況ではもう寝れない、流石に緊張は抱く。

　自分が初手で最も重要な役を担っていると分かっている。

　秘密の箱(パンドラボックス)の失敗、それは俺たちの敗北を意味するのだから。

　「そうそう、不可視偽装(エフェクト)は完成したわ」

　「おお、ついにですか」

　「ただ1回きりしか使えないけど」

　「十分です」

　裁定者本体に直接喰らわせたい秘密の箱。

　ただ初っ端のレーザー対策で露見してしまうのがネックだった。

　そこで頼れる師匠の登場。

　例えるなら透明マント、1度の迎撃に限りこの技を隠すことが出来るそう。

　改めて詳しいを聞き、本番に備える。

　「もう数時間もせずに戦いか……」

　「なんじゃ、思うところがあるのか？」

　「そりゃ前回大敗したからな」

　「そうね……」

　別に忘れるなんてことはしない。

　敗北はしっかりと心臓に刻みこんである。

　それは恐怖にも緊張にも、そして戦う意思へと繋がる。

　貰った絶望は、未来に対する希望へ、生きたいという切望に転換する。

　「だけど、今回だけは絶対に勝つ」

　何十年と続く人生の中、佳境というのは幾つもある。

　それは戦いであったり、人付き合いであったり、様々だろう。

　ただ裁定者との一戦は、能力での戦闘においては大一番。

　これ以上の苛烈極めるものは出てこないはず。

　「レネ、師匠(オリヴィア)、よろしく頼むよ」

　「うむ！」

　「任せなさい」

　新技に加え、頼れる仲間、相棒もいる。

　心配をする余裕なんてない。

　心得ている、己が為すべきことを。

　何が何でも勝ちを獲りに。

　「————ん？」

　唐突に響く電子音、携帯からだ。

　懐から取り出し確認する。

　そこにはトニーからのメール。

　ただ文章は無く、そこには1つのファイルが添付してるだけだった。

　「動画か？」

　別に躊躇うこともない。

　とりあえずと再生を始める。

　ロードに少し時間がかかる、そこそこデータは重いようだ。

　レネも師匠もマジマジと。

　小さい液晶画面を3人で見つめる。

　そしてようやく————

　『あーあー、どうもトニー・モーガスでーす』

　開始早々、トニーの画面がアップで。

　普通にビックリしたわ。

　「なんだトニーかよ」

　『なんだお前かよ、そう思ったろ？』

　「！？」

　『分かるぜ、なんせダチだからな』

　通話じゃない。

　だというのに俺の思ったことを的確に当ててくる。

　こいつはエスパーかと疑うくらい、ただトニー曰くその正体は友人だと。

　確かに、こいつはイタリアで初めて友人であり、当初馴れない俺に色んなことを教えてくれた。

　寮も同室と、付き合った時間は結構長い。

　『戦いに行くお前にな、激励のメッセージを送ろうと思ったんだ』

　「激励……」

　『んじゃ聞いてくれや』

　すると画面は一瞬ブラックアウト、別の場面に切り替わる。

　始めに映るのは3人、ルチア、アリーナ、アリエルだ。

　『やっほーユウ！　まずは私たちから！』

　『うん。裁定者との戦い頑張って、というか本当に頼むよ？　まだまだ生きたいもん』

　『そそ！　まだまだ一緒に青春したい！』

　元気一杯のアリエルと、中々自分に正直なアリーナ。

　ただ私利私欲というわけでも、その所々に気遣いを感じる。

　『ほら、ルチアも』

　『え、ええ』

　2人がそれなりに話した後、促されるように出てきたのはルチア・バレンデッリ。

　イタリアに来た当初はあの模擬戦のこともあって、関係は上手く作れなかった。

　ただ、予選そして本大会を経て、また1人の友人に。

　学園祭の時にもだいぶ助けられた。

　『ええっと、久し振りね』

　「ああ、久し振り」

　『無駄話になるけれど、会った当初のこと覚えてる？』

　「勿論」

　『自分より強い能力者、負けた時はすごいショックだった』

　戦闘前ということを意識して、通話ではなく録画で。

　一方通行のこれに返答したところで向こうに通じるわけもない。

　ただ不思議と、自然に言葉を出してしまう。

　それが海を越えて、時間を越えて伝わると思って。

　『だけど色々なことを学べた。自分の弱さ、仲間の大切さを知ったわ』

　「うん」

　『改めて感謝を、ありがとう。貴方のお陰で私はここまで来れた』

　「……」

　『そしてお願い、裁定者に勝って』

　紅蓮の髪は静かに揺れる。

　ただ思いの乗った言葉は真っすぐと。

　『お願いっていうか、やってもらうしかないんだけど』

　『うんうん。私たちじゃ瞬殺だしね』

　『その通りよ。それじゃあ私たちの未来、任せたわ』

　私たちの未来、そう言われてズッシリ重石がくる。

　彼女らの言う通り、俺は背負ってる。

　ハートに籠る熱、なんとも言えない感情がフツフツと。

　ただ停滞してはいられない、画面もすぐ次の場面へと切り替わる。

　『おひさっすユウッち！』

　「今度はザック1人か」

　『1人っすよ！』

　「だからエスパーかって……」

　なんでこうも俺の心を読むのが上手いのか。

　次に画面に映ったのがザック・エルフィン。

　トニーと同じくらい仲が良く、そして面倒も見てもらった。

　久し振りに相対しても何も変わっていない。

　『大きい戦いっすね。ホントはビビってるんじゃないっすか？』

　「まあな」

　『ただ、ユウっちなら出来る。断言するっすよ』

　「ザック……」

　『なにせ脳筋を落とした男っすから！　あ、もちろん性的な————」

　後半にはピー音が。

　分かってるとも、俺は戦いじゃエイラに勝てなかったよ。

　まったくと思いつつ、こういう会話が胸に響いてくる。

　続く言葉も世間話ばかり、激励と言いつつまるで思い出語り。

　本当に、有難い。

　『頑張れユウッち！　また学校で会おうっす！』

　ザックのメッセージはそれを区切りに。

　そこからも動画は続く。

　サリー、クルー、アントンなど、クラスの皆がそれぞれのスタイル、言葉をくれる。

　短い奴もいれば、長い奴も、だがその全てに想いが。

　惰性じゃない、彼らは俺のことを信じてくれているのだ。

　『————ええ、じゃあ俺からも』

　生徒が一通り終わり、いよいよ終盤だろうか？

　現れたのがまさかの人物、我が担任エイガー先生である。

　『お前が編入してくると知った時、またヤバい奴が来るんだと思ったよ』

　「ははは……」

　『そして俺の予想は無事的中、フォードとロシアに行ったときは本当に焦ったぞ』

　「すいません……」

　『授業もサボるし、留年しそうになるし。まったく、俺の苦労が分かるか？』

　ごもっとも、耳が痛いです。

　エイガー先生には見えない所で沢山の迷惑をかけた。

　小言を言われるのが当然、むしろもっと言ってくれとも思う。

　それぐらい面倒ごとを俺は起こしてきた。

　『だがな、お前はやる時にはやる男だ』

　「……」

　『頼んだぞヨンミチ』

　「……はい」

　頼まれて断るはずも無い。

　これまでの恩返し、それに先生の授業も受け足りない。

　これが終わった後、しっかり勉強教えてもらおうじゃないか。

　そしてネクスト、今度は————

　『どうも先輩、ルティーニです』

　『うっす先輩、ガスマンです』

　現れたのはまさかの後輩。

　しっかり覚えているとも、留学直後に喧嘩を止めたこと。

　1年生ながら優れた能力者であること。

　そして今はもっと優れた能力者になろうとしていること。

　『1年生を代表して私たちが』

　『おう』

　『おうって何よ。敬語使いなさい』

　『イチイチうるさいなお前は、大事なのは想いだぜ』

　『は？　調子に乗るのも大概に————』

　そこからは口論が、何の映像なんだか。

　ただそのやり取りに以前までの棘は無い。

　お互いの間合いを知り、相応の話方をする。

　なんだか俺とエイラに通ずるところがあるようにも。

　『お見苦しいところを見せて申し訳ないです』

　『ホントにな』

　『っ先輩頑張ってください！』

　『がんば……っておい待て！　刀を抜く————』

　映像はそこまで。

　最後に刀を抜く姿が見えたが、ガスマンは無事だろうか？

　むしろそっちが心配になってくる。

　『————どうだったよユウ？』

　原点回帰、おそらくこれが最後のメッセージ。

　待っていたとばかり、そこにはトニーの姿がある。

　『編集するの意外と大変だったぜ』

　「だろうな」

　『まあ、今一番大変なのはユウたちの方だろうけど』

　曰く、この動画はトニー発案で始動したそう。

　ハリボテ感の無い動画。

　やはり相応の時間がかかったようで、このギリギリのタイミングで送ることになったらしい。

　『お前が来たばかりの時な、正直上手く接する自信が無かったんだ』

　ツラツラと、まるで昔話をするように。

　それはトニーから聞く初めての、本物の吐露だった。

　『なにせS級だ、格が違う。フォード先輩のイメージもあったし』

　「だろうな」

　『だが喋ってみたら面白いんだこれが！　しかも寮の同室にまで、これが運命かって思ったよ！』

　「トニーとの運命か……」

　『まあ俺は美人なお姉ちゃんとの運命が欲しいんだけど』

　「……」

　シミジミした空気を一気にブッ飛ばす。

　そういうところもトニーらしい。

　一方通行なのに、まるで会話をしているよう。

　小さい液晶から皆が飛び出す。

　この甲板、俺の目の前に皆がいる。

　『お前と過ごした毎日がすげえ楽しかった。これが青春だって感じるくらい鮮やかに色付いてた』

　「……俺もだ」

　『一生のダチになれたら、そう思ってるよ」

　「トニー……」

　『信じてるぜユウ！　俺らの魂、お前に預けっからな！』

　トニーの満面の笑みを最後に、この動画は終わりを迎える。

　十数分に渡る動画、だが意味合いは重く、温かい。

　過ごしてきた毎日が具現化したかのよう。

　「良い友に恵まれたな」

　「……ああ」

　「一層負けるわけには行かないわね」

　「ああ」

　戦争の後に日常が続く、そう信じて。

　次会う時はもっと喋ろう、遊ぼう、戦おう。

　授業だって受けたい、後輩の面倒を見るのもいいかもしれない。

　積み重なった激励は山を成す。

　背負ったものは重い、だが俺を俺たらしめる掛け替えのない宝とも。

　「任せてくれ皆、俺たちは絶対に勝つ」

　少し、少しずつ明るくなっていく空にこの想いを。

　しっかりと受け取った激励、そして据わる魂。

　自然と緊張は無くなっていた。