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「————そこの料理を取ってくれ」
「————これいっただき」
「————な！ ぼ、ぼくのだよそれ！」
「————またヨーゼフが泣いてる」
「————美味い！ おかわりだ！」
「————皆さんもう少し静かに食べてください！」
地獄絵図、ではなく晩餐会、ではなくただの五月蝿い飯会。
改善点や反省点、新たな着弾点と分析解析、作戦を練っていれば太陽は帰路に。
せっかくなのでと全員で食事、一流ホテルだけあって出てくるものの質も高い。
（ただこんなガサツに食う連中もいないだろうけど……）
場所は移り、円卓も食事用に変化。
白いランチョンマットの上には山積みの料理、満漢全席はグローバル化、和洋中から良く分からないものまで。
色とりどりの品が眼下に並び立つ。
「にしても、まさかあんな作戦を思い付くとはな」
「ん？ 普通に、すぐ閃い、たぞ？」
「口にもの入れながら喋るなよ」
「流石というより、やはり馬鹿なのだと再確認しました」
「皆の頭が固すぎるだけだと思うぞ。可笑しなことを言うものだなあ」
「「「「「可笑しいのはお前の頭だ」」」」」
もはや溜息も胃に消化、そうかと開き直れないくらいのアイデア。
ハイエナも思いつかないくらい馬鹿で画期的、それは数時間前にエイラが発案したとある作戦だ。
そもそも作戦名を聞いて絶句、しかも中身もまあ酷いと誰もが思った。
（ただ的を比較的捉えているというか、エイラに言われると出来そうな気もするんだよなあ）
それは周りも同じ。
曲がりなりにも世界に十数人しかいないSSS級、この部隊の一応長を務める者、即座否定は出来ない。
噛めば噛むほどバカバカしい味、ザックリとしていて計画の骨組みガタガタ、華々しくもない。
更々可笑しいと一刀両断、は出来なかった。
根拠なんてないはずなのに、どうにかなるんじゃないかと思えたのだ。
想像を超えて奇跡を起こす、偶然さえも必然に、結果オーライ至上主義。
細かいテコ入れをすれば形は見えてくる。
「ところで変幻、作戦の要はお前のわけだが……」
「アレだろ？ まあ初っ端は何とかする」
「いやあ頼りになるねえ」
「いやいやべリンダ、お前も始め相当重要なポジションだろ？」
「私は何時だって準備万端さ。はーはっはっはっは！」
「大丈夫かこれ……」
お察し、つまるところ作戦は色々話合った挙句、結局はエイラの案を採用することに。
もちろん大事な戦い、内容はもっと綿密にする。
ただ絶対に決まった役割、揺ぎ無いシーンも存在。
例として、そして最初の難関が初手の攻防、高熱レーザーと仮定したものをどう掻い潜るかだ。
エイラ曰くそこで要を務めるのは俺、そしてべリンダ・ドレイクである。
現代海賊は発案者と同じくらい自信満々、俺からしてみれば失敗フラグがバンバン、テンプレ通りのオチが来そうで恐怖へと換算。
（でもべリンダの能力は必須だし、ここまで来たら信じるしかない）
ナイフは面倒と両手で肉を鷲掴みする彼女を信用、か。
相棒がバカでなかったら耐性が無くて、嫌だと泣いていたところだ。
「ユウ、口元にソース付いてるぞ」
「え————」
「動くな」
席順は相変わらず、左がヨーゼフ、右がシルヴィだ。
そこでメイドの癖だとかなんだとか、シルヴィが結構世話を焼いてくる。
今だって身を乗り出して、口元をハンカチでゴシゴシ。
有難い話だが中々くるものもある、ただシルヴィは穏やかな表情、要らんと断るのも憚れる。
「うひょー変幻がメイドさんに甘えてるー」
「っい、いや、これは……」
「いいや、ユウは別に甘えていない」
「し、シルヴィ」
弁明代弁、まさに窮地に降り立つ天使のよう。
冷やかしはべリンダから。
姿勢を直しバチっと決める、そうだ言ってやれ。
「これはあくまで自分の意思でやっている」
「ん？ つまりは……」
「私がユウに甘えたいからこそ世話をする、そういう意味だ」
「「「「「おおー」」」」」
天使じゃなくて悪魔、あくまで戦う爆撃機、落とす爆弾、派手に着火し発火、誤解は解くのではなく爆破する。
ハッとするが時は既に二周遅れ。
円卓に並ぶ者たちがこれまたいいリアクション。
冷やかしのべリンダも堂々としたシルヴィに気持ちを一歩引く、がすぐにリザレクション。
隣にいるエイラへと赤信号を送る。
「やばいエイラ！ このままじゃ変幻獲られるぞ！」
「……」
「おいおい飯食ってる場合じゃねえ！ メイドの奴は本気だ！」
「……ん、何か言ったか？ 食事に夢中で聞いていなかった」
ただ全員が全員が反応したわけではない。
俺の相棒、この部隊の隊長殿は食事に一点集中、注意散漫だ。
だがその姿にもべリンダは憤らず。
むしろ激励の太鼓を何故か鳴らし始める。
「私は友！ お前の味方だ！」
「よ、良く分からないが、そうだな。そういうことだ！」
「「はっはっはっは」」
もともと俺にその気はないものの、傍からみりゃそう思うわな。
シルヴィも分かっている、でも敢えて踏み込んできている。
居いるとしても射る、そういうスタンス、俺が言葉を突き付けるのも躊躇われる。
（まあ俺が優柔不断、チキンなだけなんだけど……)
人としてはダメかもしれない。
だがダメだとしても、今の俺にはどれが最善で最適か分からないのだ。
お断りのセリフは食べ物と一緒に仕舞っておく。
その後も、やはりいつも通り騒がしい。
笑う奴もいれば、無く奴も、叱る奴もいる。
（負けたら終わり、こんな風に過ごすことは出来なくなる、か)
ただ相手が、少なくとも裁定者が魔王や神より強いってことは分かってる。
新技探求を急がなくては、策をもっと練らなくては。
残り多くて3ヵ月、時間ないくせにやることは山積み。
(人生で一番やらなきゃいけない時、それが今だ)
あんだけボイコット連発で団結力無かったくせに。
適当に飯を囲んだだけで、仲良くとは言いすぎかもしれないが、特有の間合いでお互いを理解する。
視界良好、感度良し、新魔王連合戦以来の良い空気だ。
(これなら最初から飯会にしとけば良かったかもな)
意識向上、この円卓はアーサー王物語すらも超える。
青にも銀にも赤にも輝く瞳、見据えるは冥土から出でる死よりも絶望的なもの。
モノクロの世界を核爆発、敵は鎖で縛って祓う。
神を崇めるも、自分信じて船での大航海も、結局はパワー勝負。
なにせ戦の申し子、なにせ筋肉が脳ミソ。
「よし！ えいえいおーするぞ！」
「え？」
急に立ち上がるエイラ、ラララと歌う一本調子。
調子乗って音頭を取るらしい。
殆どの連中が、いや、案外やりたそうな顔してるのがそこそこ。
「私たちが勝つ！ 絶対勝つ！ えいえいおー！」
「「「「「お、おー！」」」」
グダグダでマイペース、全然合ってない。
それでも声は確かに、曖昧は立ち去り、揃うは足並み。
個人的な敗退も、未来の大敗も糧と消える。
長いようで短い残された時間、機関は始動、瞳孔はフルオープン。
感覚的には戦前夜、騒ぎの声が天に響いた。
