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　巡り巡る場所の移り変わり。

　渋谷はスクランブル、浅草が雷の門、秋葉原にメイド喫茶。

　シルヴィの興味あるもの片っ端から、端から端へハシゴ、制覇していく。

　テイク1からテイク2、3、退屈を感じない勢いで。

　「しかし秋葉原のメイドには隙が多いな。動きが甘い」

　「そりゃ本職の人から見たらなあ」

　「だが、やる気はだけは本場にも通ずるな」

　プロからのアマチュアへの忌憚《きたん》ない意見、それをメイドでもなんでものない俺がずっと聞かされている。

　本人たちに直接言ってやればいいと思うのだが。

　ただ久しぶりのメイドを感じたことで、だいぶテンションは上がっている。

　曰く、自分の後輩、メイド見習いたちの姿を思い出したそうだ。

　「にしても、メイドってのは意外にいるもんだな」

　「なんだ、私以外に会ったことがあるのか？」

　「エリクソンの家にな、名前は————」

　「マリア・ファーマンか」

　「あれ、知ってるのか？」

　「むしろメイドであれば知らない者はいないだろう。それぐらい大先輩、偉大な人だ」

　「へえ」

　流石に世界トップクラスの企業、いい人材を手に入れているというところか。

　確かにマリアさんはなんでも出来た。　

　気配りといった精神的面においても、絶妙な立ち位置で立ち回れる。

　(口振りからするに、シルヴィよりもメイド力は高いってことか)

　ただ戦闘力においてはシルヴィに分がある。

　そりゃ滅多にいないSS級、ぶっちゃけ俺はもう戦いたくないと断言。

　なにせ至近距離における支配権はシルヴィが上、今は魔法があって対抗手段があるものの、同調が完全に消されてしまう。

　まあ国際戦も18歳以下のため、戦う機会はなかなか無いはず。

　(それに、ここまで親しくなると情が湧いてな……)

　隙があっても顔面殴れるかどうか、もう無理である。

　今も隣でニコニコと思い出話をする彼女に、えげつない技を使う気概は無い。

　「しかし大分暗くなってきたな」

　「冬の真っ最中、日が落ちるのは早いだろうさ」

　これでも睦月、細かく言え初夢と七草の間。

　暗くなるのも迅速、そして雪は降っていないものの、気温もだいぶ低い。

　ただ同調があるから心配は無用。

　仕様は適温、理想は定温、低温を脱却する小さなユートピアの誕生だ。

　「そろそろ良い時間だし、飯食いにいくか」

　「ああ。私も————」

　良いかんじの時間だと見込み、食事を提案。

　ただ絶妙なタイミングで鳴くペリカン。

　失礼、鳥ではなくシルヴィの腹の音だった。

　マンガ通りの効果音、まさに手本と呼べるそれが響く。

　饒舌だった口調が緊急スリープ状態に、発熱するパソコンみたいにプスプス煙が出るよう。

　シルヴィが顔を真っ赤に染め黙りこくる。

　並みの人間だったら『気にしないで』という場面、だがシルヴィは普通に近い異常、ここは————

　「シルヴィってさ」

　「な、なんだ……」

　「意外に食いしん坊だよな」

　「っつ！」

　「いやあエイラと同じくらいなん————」

　真横からボディーブローが炸裂。

　俺の身体がくの字に折れる。

　どこにこんな力があるのか、まさしくスーパーヘヴィーのそれ。

　ただ実況している余力もあまりない。

　「い、痛ってえ……」

　「はあはあはあはあ」

　「そんなに本気で殴らなくても……」

　「お前が、ストーレートに、言うから、だ」

　「そりゃ悪かった……、でも恥ずかしさは消えたろ……？」

　「な————」

　どうせ恥ずかしがるななんて言っても、イジられ体質のシルヴィさんには響きまくりだろう。

　だからいっそのこと一発殴って解消。

　しょうがない、ただ貰うと言ったのは俺、時間だけでなく、その思いと拳もしっかり受け取ろう。

　「な？　怒りで恥ずかしさは忘れたろ」

　「……」

　「はっはっは」

　「……なんだか馬鹿らしくなってきた」

　「それは良かった」

　「……悪かったな殴って。それと、ありがとう」

　「あいよ」

　これくらいの距離感を、このくらいの気持ちをダイレクトに。

　レックを重ねるように、言葉に言葉を雑に乗っける。

　だが、これが俺たちに相応しい。

　「さて本題、何か食べたいものあるか？」

　「そうだな……」

　「何でもいいよ。フレンチでもイタリアンで————」

　「ラーメン」

　「え？」

　「ラーメンが食べたい」

　「マジで言ってんの？」

　「大マジだ」

　エイラにでも感化されたのか、まさかのラーメン選択。

　何でも良いと言った手前、断るはずも無い。

　むしろ親しいものすぎて。

　シルヴィのことだから、結構お高い、洒落けある食事を望むと踏んでいたから。

　予想外すぎて驚いてしまう。

　「確か、聖剣使いとはラーメン巡りをしたと言っていたな？」

　「したというよりかは、連れ回されたというのが正しいけど……」

　「その時に行ってない店を紹介して欲しい」

　「ん？　行ってない？」

　なんとも意味深な。

　でもシルヴィの顔は神妙、そこに笑いは含まれていない。

　確固たる意思が存在しているように思える。

　「エイラ・X・フォードの影を踏むのは嫌だ。私は、お前と初めてを過ごしたい」

　「シルヴィ……」

　「ラーメンは日本で有名な食、ユウにもお気に入りの1つや2つはあるだろう？」

　「まあ……」

　「どんな所でもいい。どんなことでもいい。お前の大切なことを知りたいんだ」

　その言葉、その表情、それはエイラみたいな純粋の食好きからじゃない。

　正直食べ物なんてなんでもいいのだ。

　だが俺が一番行くのはラーメン屋と踏んで、それに合わせた。

　味ではなく記憶や思い出、俺の過ごした時を探求しようとしている。

　誰かを求めるその瞳、俺もずっと持っていたから、確証も根拠もないが、そういうものだと理解。

　「私は————」

　「行こう。エイラにも教えてないとっておきの店がある。そこに行こう」

　「ユウ……」

　「俺の家の方になるからな。すこし時間かかるけど」

　「構わない。むしろ遠ければ遠いほどいい」

　「それじゃあ日が変わっちまうよ」

　「……ふふ、それもそうか」

　そうは言うが終電なんて先の先。

　まだまだ時間に余裕はある。

　シルヴィを連れていくには十分の猶予。

　「それとだ、同調を解いてくれ」

　「寒くなるぞ？」

　「だ、だから、そ、その代わり……」

　一度はそっちから差し出してきたはずなのに。

　いつもクールで毒舌なくせに、小学生かよって疑う照れた態度。

　若干顔を逸らしつつ、乱雑にその右手を俺に差し出す。

　（こういうところは不器用なんだよな)

　ホントに、俺にそっくりだ。

　表裏一体ではなく表表(ひょうひょう)で裏裏(うらうら)一体。

　一切合切、伝わっているとも。

　「は、早くしろ……、恥ずかしい……」

　「自分からやって何言ってんだが」

　「い、いいから————」

　「ほらよ」

　「っ」

　これ以上やるとイジりではなく虐めに。

　突き出したのは自分だろうに、握り返せばプシューと顔から音をたてる。

　さっきもそうだが、なんとも音を出すのが上手いことで。

　まあそんな冗談を言える状況でもないが。

　「腹も減ったし、身体も寒いし、早く行こう」

　「あ、ああ……！」

　見せかけだったマフラーにも役割が誕生。

　同調発動を前提、手袋は流石に持っていない。

　だから右手はすごく寒い、半分服の中にしまい込むほどに。

　しかしシルヴィと握るこの左手は、手袋するなんかと比にならないくらい温かい気がした。

　俺の家は一応東京が特別区に該当。

　ただ天まで届きそうな高い建物はない。

　コンクリートの侵略もそこそこ、緑も少しだが共存している。

　そんな平凡な街、まちゆく人、過行く人が溢れるここに1軒、いや1台のラーメン屋がある。

　「へい！　いらっしゃ————」

　見た目は屋台、というかオンボロ車。

　暖簾《のれん》も年季が入り、置いてある数少ないパイプ椅子もガタガタだ。

　迫ってくる俺たちを客と察知、声を掛けてくるが————

　「どうも、久しぶりです」

　「お、お、おおおおおおおおおお！」

　「相変わらず声デカいですね」

　「ゆ、ゆうじゃねえええかあああああああああ」

　近所迷惑間違いなし。

　そんなんだから住宅街のベストポジション追い出され、こんな人うろつかない公園前に店を出すことになるんだ。

　「久しぶりだなあ、元気にしてたか？」

　「お陰様で。おっさんも元気そうで良かった」

　「おうよ！　ビンビンでボッキボキだぜ！」

　「あ、一応連れが女なので、下ネタは程々にした方が……」

　「え！　まじで！？」

　この老け気味のやかましい人は、通称おっさん。

　名前は聞いたが教えてくれず、結局その相性で定着した。

　とりあえず酷い挨拶も済み、数歩引いていたシルヴィが暖簾(のれん)を潜る。

　「初めまして」

　「おおおおおおお！　なんだこのクソ美人は！？」

　「あ、ありがとうございます……」

　「おっさん、シルヴィ引いてるから、程々にな」

　「え！？　まじで！？」

　「気付いてないんかい……」

　そういうバカっぽいところ、裏がないところがまあ好きなんだけど。

　自分で言うのもあれだが、イタリアに行く前は能力故に友達という友達は殆どいなかった。

　呆けて、廃れて、放棄して、どうでもいい毎日を過ごしていた時、たまたまこの人と出会う。

　会った時と同じ、俺の話をなんにも聞かない人で、かなり自分勝手な性格だ。

　「しっかし嬢ちゃん可愛いねえ。気を付けろ、夕はいつ襲うかわからんぞ」　

　「おっさん、シルヴィは俺と同じくらい強いんだよ」

　「え！？　まじで！？」

　「……ふふふ」

　「あ！　てか笑ったねえ嬢ちゃん！」

　「す、すまない。ついな」

　「いやいや、それぐらい笑ってた方が良い！　何倍も可愛いし、何倍もカッコいいぜ！」

　「か、かっこいい……」

　乱用する『え！？　マジで！？』に苦笑する。

　ただその後の謎のアドバイスには困惑、いや、根が真面目だけあって考え始めている様子。

　どうやらシルヴィもおっさんに適応したらしい。

　滅多に客は来ないそうなので、前に光太郎と朱里を連れてきたが、両者ノックダウンだった。

　やはりSS級くらいの変わり者には受けがいいようだ。

　（エイラの時は有名店巡りだったからな。だから結局ここには来なかったけど)

　こんなオンボロ屋台が有名店になるはずも無し。

　むしろ近所では敬遠されてるらしいし。

　豪快に笑ってはいるが、なかなか大変そうだ。

　「しっかし見ないうちに変わったなあ」

　「目の色とか？」

　「それもあるけどよ、なんかカッコよくなったぜお前」

　「なんだそりゃ……」

　抽象的すぎて理解困難。

　霧の中で遭難した船を見つけるみたいに難しい。

　ただおっさんは止まらない。

　喋りのリミッターは解除済み、壊れた人形みたいに語りまくる。

　「でも夕がこんな可愛い彼女連れてくる日が来るとは、俺悲しいわ」

　「か、彼女！？」

　「なに驚いてんだいお嬢ちゃん？」

　「い、いえ、あの話を知らないのですか？」

　「あの話？　なんのこっちゃ？」

　あのとは俺とエイラの事だろう。

　たぶん、この人はエイラ・X・フォード、脳筋の存在すら知らない。

　外のことに興味は無いのだ。

　それに————

　「この人はテレビ無いからな」

　「え……」

　「おうよ！　携帯もねえ！　金もねえ！　そして家もねえ！　はっはっはっは！」

　「……」

　「まあ自分にしか興味ない人なんだよ」

　「なるほど、ユウの紹介する店の主だけはあるな」

　「どういう意味だよそれ」

　「はっはっはっは！」

　「おっさんはうるさい」

　目線は上にも下にも、横にもない。

　だが、良い角度。

　俺たちにそういう対応してくれるだけで有難いもの。

　年齢近いなら兎も角、大人ならあの雷槍ですら若干腰を引いてるし。

　「それじゃあラーメン2人前」

　「おうよ！」

　ぶっちゃけた話、ここのラーメンは普通だ。

　むしろ東京が激戦区と考えると、どちらかと言えば美味しくない部類に入るのかも。

　喋りつつも調理、少しして品が完成する。

　「へいお待ち！　俺のラーメンだ！」

　もう絵柄も消え始めた丼、そこに映る醤油の色つや。

　ただ上に乗せるのはナルト1枚とかんぴょう数本だけ。

　曰く資金的にはこれが限界らしい、

　そんなんでよくラーメン屋をやるもんだと常々思うよ。

　でも————

　「これが……」

　「たぶんコッチで俺が一番食べたラーメンだ」

　内容がこれだが、価格はリーズナブル。

　だから中学生だったあの時でも、何度も来れた。

　安いが対して美味くないこれをすすりに、そして、今だから言えること、心のすすり泣きをするためにも。

　この人は常識が欠如している、だからこそ。

　この店は俺にとって中学青春の大部分なのかも。

　「じゃあ」

　「ああ」

　「「いただきます」」

　冷えた手を合わせ、箸を持つ。

　臨むは薄黒の世界、中には黄色い線が何本と。

　ただそこに追加調味料、つまりは隠し味。

　それは隠しきれてない程大きな、派手に笑って喋るおっさんの存在だった。

　「————ふう」

　「————満足したか？」

　「————ああ」

　意外と長い間、というかおっさんが俺の中学時代の話をするもんだから、だいぶ引き留められてしまった。

　興味を起こしたシルヴィを止める術を俺は持っていないのだから。

　宝を開帳、地図は開示、きっと忘れることはないだろう。

　(なにせおっさんのインパクト相当だし)

　あのエイラですら、いや、むしろ波長が合いそうで怖い。

　2人を会わせるのは考えものだろう。

　「悪かったな」

　「ん？」

　「だいぶ、我がままを言ったと思う」

　「そんなことねえよ。というか引いただろ？」

　「無い、とは言えないな。でも、楽しかった」

　あの後昔話もそうだが、付き合ってるんだろネタも多かった。

　すると、今が若干気まずい。

　お互い、少なくとも俺は少し察してる。

　唐変木、鈍感って言葉で逃げる、それこそ恰好悪いってもの。

　勘づいている、シルヴィが俺にどんな感情が渦巻きかけているかを。

　(これで全然大外れだったら恥ずかしいけどな)

　ただそれなら、そうであって欲しいと思う自分もいる。

　だって俺にはエイラがいるから。

　結ぶ糸は1本だけ、2本も3本も掛ける気は更々ないのだ。

　「……いい風だ」

　だが反面、シルヴィの顔は少し前と違い清々しい。

　星も月も見えてない東京の空、そこに吹く冷たい風を誉める。

　「ユウ」

　「なんだ？」

　「お前が好きだ」

　「……」

　「ふふふ、唐突すぎてビックリしたか？」

　「いや、いやさ、あまりに自然と言うもんだからさ……」

　それは突風のように突然と。

　何の躊躇いもなく踏み込んでくる。

　警戒なんて意味なし、それはなし崩しにも見える。

　とりあえず出てくる言葉を吐いているような、弁を外した素直な想い。

　「まさか私が、誰かを好きになる日が来るとは、自分でも驚く」

　「なんか、急に男らしいぞ」

　「あの店主のせいかもな。なんだかビクビク怯えても仕方ない気がしてな」

　「そう、か……」

　「嫌というほど理解した。私はお前が好きだと」

　歩いていたという行動は自然と止まる。

　シルヴィの薄金色の髪が堂々と躍る。

　彼女は一歩前に出て、俺と改めて対面、視線と視線を逸らさず交わす。

　「今日は本当に楽しかった」

　「俺もだよ」

　「まさかこんな、普通の、女の子のような時を過ごせる日が、来るだなんて」

　「シルヴィ……」

　踊っていた声は段々と、少しだけだが震えていく。

　視線もいつの間にか外し、真っ暗な空、天を見上げるように。

　「俺は————」

　「待て」

　何か言わねば、そう思った。

　ただ近づいてきたシルヴィに言葉は止められる。

　瞬間と瞬間、モーメントに起こる1つの衝撃。

　それはキス、ただ口でなく頬に、それでも俺の行動を止めるには十分すぎるほどの想いだった。

　「し、シルヴィ」

　「今日の礼だ」

　「いやでも……」

　「今日の午前に、私が言ったことを覚えているか？」

　「い、言ったこと？」

　突然に突然の問いかけに。

　まさかの行動に思考が混乱している。

　だからなのかなんなのか、答えどころか求めるということにすら意識及ばず。

　結局、空白だけが続く。

　「まったく、分からないのか」

　「す、すまん……」

　「ならもう1度言う、覚えておいてくれ」

　低下する気温、風の中の深呼吸。

　空く数拍が心臓とシンクロ、その言葉を待った。

　そして今日一番、もう震えは去っても最高の笑みでこう言った。

　「私は、欲張りなんだ」

　愛らしい、美しい、気高い、自信、心配、不安、全部が感じられるそのフレーズ。

　ただ先の見えた戦いでも降参はしないと言わんばかり。

　俺の断りを聞きもせず、理を勝手に創り出す。

　諦めがその目に宿ってはいるようには思えない。

　そしてなによりも、頬に触れた唇の感触が、消えることなく熱く熱く残っていた。