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　「いつつ……」

　学園祭が打ち上げの舞踏会。

　軋む身体を奮起し会場へ向かう。

　ただいくら聖女に治療してもらったと言えど重傷は重傷。

　衣装の下は包帯によって完全支配下に。

　ミイラの身体、纏った棺桶、ただ魂は何よりも輝いている。

　その輝きだけは、砂漠に眠るサファイヤに匹敵と自負。

　(まあ周りにはだいぶ距離を置かれてるけど)

　周囲には同じく参加者であろう生徒の姿がチラホラと。

　みな黒衣装なりドレスなり着込んでキラキラと。

　ただ服装に多少の違いはあれど、俺から2歩引いた姿勢は等しく同じ。

　(あれだけ試合を派手にやったから、そりゃ近づきにくいわな)

　仕方なし、取り繕いは形無し。

　良くも悪くも視線を集める中、始まりの場に向かう。

　時間はそこそこ、殆どの生徒はもう集まっているだろう。

　踏み入れる、打ち切れるゲートをギリギリ入場。

　会場には群衆、無限に思える視線が俺に向く。

　(見られすぎだろ……、あと大体はクラスで固まってるかんじか)

　もしかして俺の恰好が可笑しいのか。

　特に笑われている気もしないが、なんとも見世物、ダビデ像を体験。

　そんな溢れ騒めく集団、僥倖にもその中に見知った奴を見つける。

　「っよ、トニー」

　「お！　ユウ！」

　「もう歩けるんすか、流石っすね」

　「ザックもいたか。そりゃ聖女に治してもらったからな」

　治りが速いのも納得。

　後はエイラに痛み耐性を強化してもらったくらい。

　それでも、かけてもらってから時間はそこそこ経つので、効果が薄れ始めてはいるが。

　「にしても……」

　「ん？」

　トニーとザックが周りと同じような視線を俺に向ける。

　侮蔑とか差別とかマイナスな意味合いは感じない。

　ただ審査するような、伺うような、改めて観察するような。

　俺の頭から足の先まで、疑似X線が表面を捉えるよう。

　「いやさ、すげー燕尾服似合ってんなあと」

　「……ああーこれか、エリクソン・グループから贈られてきたんだ」

　「なら絶対高いやつっすよそれ」

　「値段は聞いてないけど、まあ安物じゃないわな」

　メンズドレスコードの正装は黒燕尾に白ネクタイ、つまりはホワイトタイ。

　目の前に居るトニーやザックもそれに倣っている恰好。

　だが俺に送られてきたのは一風変わったものだった。

　燕尾服は青と黒を混ぜたツートンカラー、結ぶのも深い青の布生地。

　一般的には非常識の風体だが、トニー達の反応見る限り悪くはないようだ。

　「あら、後先考えない暴走男のヨンミチじゃない」

　「る、ルチア……」　

　背後から現れたのは赤いドレスを着たルチア。

　紅の髪に真紅のドレス。

　男に比べ自由性の高い服装、その中でもなかなか目立つ部類だと思う。　

　「まったく今日のあれなによ、観戦で死を覚悟したのは初めてだったわ」

　「す、すまん」

　「それに————」

　お世辞言う暇なくお説教。

　似合ってるの言葉も正論に尻込み、そのままペシャンコに。

　ちゃんとした彼女の性格、折角の舞台にもぶら下げた警棒は健全だ。

　「まあまあルチア、今日は無礼講《ぶれいこう》」

　「説教は明日以降にするっすよ」

　上昇気味のフライトに炎が襲ってくるが、友たちの追い風。

　ビュンと吹き飛ばす。

　それを聞きここまでと、ルチアも今日はと手を引く。

　(そこまで真剣に怒っているわけでもなさそうだし、冗談半分ってとこか……)

　だが大口叩いて負けた俺からしてみればメンタルダメージは抜群。

　トニーやザックが敗北に触れないようにしてるのは静かに察し、不可視に届いてくる慰め百文《ひゃくぶん》。

　ただ今回については明日以降になじってくれるそう。

　どういう理屈か知らないが今は勘弁してくるらしい。

　「てっきりフォード先輩と来ると思ったけど」

　「エイラは準備に時間かかるらしくてな」

　「そこは待つのが男だろうよ」

　「いや、俺もそのつもりだったんだが、むしろ先に行けって怒られたんだよ」

　話していたら旅立つの遅くなった医務室。

　気付いたら迫っていた時間、失踪するかのように疾走し帰宅。

　ハイスピード着がえ、机にしまった小さな箱もポケットにしまう。

　ただエイラは母親にドレス着るのを手伝ってもらうらしく、遅刻は確定。

　それに直ぐ姿を見せるのは恥ずかしいと言うことなので、こうして先に来る。

　また精神的猶予をエイラに与えたことになる。

　『あーあー、マイクチェック、マイクチェック』

　壇上には会長が登場。

　チェックも過ぎ、いよいよの本編スタート。

　いや、学園祭の締めくくりということを考えれば、これが最終章か。

　しょうがないが最後の宴、ここまで実に早かった。

　『学園祭お疲れ様、皆のお陰で大成功に終われたと思う。この————』

　マイクを通し総評的なことを。

　流れるように舞踏開会の言葉、緊張も解れ皆気ままに動き出す。

　ただぶっちゃけたところ俺は楽しめる程の余裕がない。

　ポケットに入れた数グラムが数百キロにも感じる。

　これのことで頭はグルグル、相棒のエイラもまだ来ないことだし、未だに緊張はループ状。

　「トニー達は躍らないのか？」

　「野暮なこと聞くなよ……」

　「相手いないっす……」

　「お、おう」

　なんでも今日は飯を食いにきたようなもんらしい。

　手には料理山盛りの皿を乗せている。

　「もう周り踊り始めてるっすけど、フォード先輩まだ来ないっすか？」

　「まあ、そろそろ来て欲しいんだけどな」

　「ユウも相手無しか。よし、俺たちの非モテ同盟に入れてやろう」

　「いや遠慮しとく」

　「連れねえなあ……」

　そんな面白そうな同盟に入るつもりは毛頭ない。

　いや今日失敗したら考えてもいいか。

　とりあえずお断り、悪りいがイベント控え中。

　「って、なんか入口あたり騒めき始めたっすね」

　「ホントだなあ」

　「……来た」

　「は？」

　「来たみたいだ」

　深い森の如く乱立する人と人。

　その人を驚かせ淘汰する来訪者。

　群衆のせいで目には見えない。

　ただ直感、アイツが来たと。

　不可視の中でも心は通ず、能力も何も使っていない、だが分かるんだ。

　「お、おいおい」

　「割れていくっす……！」

　モーゼが海を割ったように、視界遮っていた人の波は真っ二つ。

　俺へと続く1つの道が完成。

　レッドカーペットならぬヒューマンロード。

　黒と無数の色が壁に、色彩豊かな通り道。

　覇気放ちつつ堂々と歩く、彼女はそうして俺へと向かってくる。

　「うおぉ……」

　「すごいっす……」

　唖然とする、驚愕するのも分かる。

　なんせ俺が今言葉でない状態。　

　いつものズボラファッションは何処に行った？

　いつものバカっぽい表情は何処に行った？

　驚天動地で天変地異、その美しさとギャップに地球もひっくり返る。

　「————待たせたな」

　言動と声だけはいつも通り。

　しかしその出立。

　白を基調としたドレス。

　普段しない化粧は薄っすらと、黄金の髪も軽く結いて1本に。

　こういう時、よくドレスが似合っていると誉めるのが常、ただエイラは完成していた。

　似合っているどうこうの話じゃない。

　完璧、それしか言えない、それしか当てはまらない、それしか思えない。

　「……」

　「どうしたユウ？　おーい」

　「あ、ああ」

　「何を呆けている？　いや、私の恰好に見惚(みほ)れたか？」

　エイラはふざけたように言う。

　冗談とばかり。

　ただここに居る誰もが、その中でも一番に俺が理解してる。

　その問いに対する答えを。

　「いや、その通りだ」

　「な……！　じょ、冗談で言ったんだが……」

　「エイラ、綺麗だ」

　「……そ、そうか。う、嬉しいぞ！」

　もう体面作ったところで意味はない。

　今日こそ言葉をぶつける日、霧で隠すことはしない。

　俺の素直な感想にエイラは照れ気味。

　だがこれが本心、本気で本当で本音で本懐だ。

　「じゃあ、お願いできるか？」

　約束を現実に。

　アメリカに旅立つ前の契りを履行する。

　履行なんて形式ばっちゃいるが、正直どうでも。

　モーメント、この瞬間を1秒でも大切に。

　手を差し出す、聖剣掴んだせいで傷だらけ、そんな不格好なこの右手を。

　「ああ、喜んで」

　エイラは躊躇うことなく握ってくれる。

　力強い手、聖剣握る手、だがそこからは想像できないような繊細さ。

　白く、細く、美しく、そして気高い。

　黄金の髪は揺れ、視線は重なる、青い瞳が俺を見通す。

　旋律が心と鼓膜に響いて、静かに身体は動き始める。　

　痛みを忘れ、世界に没頭、不安だった気持ちは遠く星へと消える。

　四肢は躍動、夜を彩る無数の色、目と目間数十センチ、俺にはエイラだけが映っていた。

　「ふう、流石に疲れるなあ」

　「あの試合の後だし、仕方ない」

　「言う割にはユウは躍るの上手かったな」

　「躍るのなんて試合に比べりゃ楽さ。そういうエイラも普通に踊れてたじゃんか。むしろレベル高すぎるくらいで」

　「まあな！　これでもお前が居ない間に練しゅ、あ！　いや、鋭い感覚を持っているからな！」

　「なるほど。感覚のお陰ね」

　「ほ、ホントにホントだぞ！？」

　「分かった分かった」

　エイラは細かい動きが苦手だ。

　ただあの動きは初めて躍るなんてものじゃなく、華があって美しかった。

　一朝一夕で出来る練度ではない。

　まして感覚だけでなんて、流石のエイラでも出来ないレベル。

　（ニューヨーク行ってる間にか、まったく、俺はつくづく幸せもんだな……)

　沢山の人と出会い、沢山助けられて。

　エイラには一番助けられたんじゃないか。

　全てはイタリアに来てから、エイラに出会ってから、新風が起こした軌跡。

　走馬灯のように思い出し、深く染み渡る。

　「エイラ、外行かないか？」

　「ん、息抜きか」

　「ああ。ちょっと散歩しよう」

　「いいぞ！」

　エイラの手を引き会場外へ。

　喧騒から一変、人の居ない街灯だけの世界に。

　今までの思い出を浮かばせながら、時はゆっくり経っていく。

　見上げれば出会った日と同じ、空には三日月が出ていた。

　高鳴る心臓、静けさの中に言葉を落としていく。

　「なあエイラ」

　「どうした？」

　「俺はさ、お前に感謝してる」

　「感謝、か……」

　「お前が居なかったら、俺はここまでこれなかった」

　「それは私も同じだぞ。ユウがいたからこそ今の私がある」

　イタリアに来る前は、脳筋として名高いコイツに会いたくなくて仕方なかった。

　どうせ面倒ごとに巻き込まれると、メリットなど何もないと。

　だが案の定フラグは立ってしまい、もれなく戦闘。

　そこから物語は始まった。

　しかしこんな思いを抱くと想像できただろうか。

　認めない時期もあったが、今となっては必然だったように思える。

　覚悟を決め、ゆっくり歩いていた足を遂に止めた。

　つられてエイラも静止、前を向いていた顔をエイラに向けなおす。

　ここが岐路、何百何千キロと続いた道、1つの分岐点だ。

　「伝えたいことがある。聞いてくれると有難い」

　ふつふつと出てくる色んな記憶。

　旅をした。変な魔物を食った。共に魔王を倒した。世界を獲った。邪神も倒せた。これでもかって一緒に過ごした。

　ズボラな性格に怒ったことも多い、ただ何時も笑って返すもんだから、つい許してしまった。

　エイラが心を開いてくれたからこそ、自分の弱さを初めて打ち明けることができた。

　「エイラのお陰て毎日が凄く、凄く楽しかった。本当にありがとう」

　まずは謝辞を。

　今まで言えなかったが、俺の生活を支えてくれたエイラに。

　面と向かって言うのは初めて。

　この思いに偽りはない、心の底から感謝している。

　だが、俺が一番伝えたいことは別に。

　「俺は、お前の————」

　幻が現実に形作る。

　言葉出すのに精一杯で思考は止まりかけ。

　だが口は止まらない。

　ここまでの礎《いしずえ》、思った言葉を全部吐いていく。

　「脳筋なとこ、不器用なとこ、大食漢なとこ、強いとこ、そして優しいとこ————」

　エイラのいいところを言い始めたらキリが無い。

　全部が全部、俺にとっては輝かしく、そして愛おしい。

　ただ沢山重ねても分かりにくい、脳筋なら一言で。

　「エイラ、お前が大好きだ」

　ついに出すその言葉。

　ここまでたどり着くのに掛かった時間。

　ようやく、ようやく俺は真正面から言えたのだ。

　「……っ」

　「え、エイラ？」

　ストレートに送った心、エイラのこと、バッサリと返答してくると思っていた。

　しかしエイラは泣いていた。

　瞳から落ちる滴の流れ。

　これはあれか、失敗だろうか。

　届きはしなかったのだろうか。

　目線は少し下降線、ただ完全落ちるのことはしなかった。

　「これは、悲しい涙じゃ、ないぞ」　

　「え？」

　「ちょ、超ハッピーな涙だ。まあ、泣く気は無かったんだがな、自然と」

　「じゃ、じゃあ……」

　銀と青は交じり合う。

　そこには真実しか存在しない。

　涙は上がり晴れ模様、月はその表情をハッキリと照らす。

　「私も、ユウのことが大好きだ！」

　夜と静寂ははじけ飛び。

　停滞していた時間は現実と結びつく。

　岐路での選択は終え、先へと進む。

　思いは遂げた。

　「な、なんだか恥ずかしいぞ」

　「やめろよ。こっちまで気恥ずかしくなる」

　夢は叶えど張り詰めていた糸が切れる。

　不安から一転、なんとも言えないこの感情。

　あまり実感が湧かない。

　浮遊城、まるでおとぎ話に潜り込んだよう。

　だとしたら、エイラが姫で、俺が、いや止めておこう。

　俺もエイラも脳筋、それでいい。

　ポケットから取り出すのは1つの小さな箱。

　物語は1つの輪でしっかり閉じる。

　「それは……」

　「だいぶ遅いけど、ニューヨーク土産だ」

　「ユウ……」

　「告白して直ぐこれじゃあ、重いかもしれないけど」

　「いや、いいや、そんなことはない」

　「おいおい、また泣くのか？」

　「っく、お前のせいじゃないか……！」

　「はっはっは、そりゃ悪かったな」

　開けてないながらも、どうやらエイラは理解した様子。

　後押ししてくれたシャーロットには感謝しなくては。

　早いも何もない、このタイミングで最後まで伝えられた。

　「だが本当に私でいいのか？　自分で言うのもなんだが脳筋、他にも……」

　「俺はエイラがいいんだ」

　「後悔しても遅いぞ？」

　「する気も無いさ」

　取り出す1つのリング。

　宝石飾は皆無、華やかは正直ない。

　だがこの何もない、素のままであり続ける姿、武骨なまでの直線思考。

　これが俺とお前を表す、最高の形だ。

　「ずっと一緒にいてくれるか？］

　「無論。むしろユウが私に付いてこれるか心配なくらいだ」

　「なーに安心してくれ。何時かは追い越す」

　「ふふふ、そうか。それは楽しみだな」

　リングは同調、その細い指にピッタリはまる。

　新たな約束、エンゲージをここに。

　「————エイラ」

　その身を引き寄せ、そして重なる。

　甘い香りが通り抜けて、駆けていく。

　触れ合う身体が、エイラを何より傍に感じさせる。

　出会ったときと同じ空の下で、この思いは現実となったのだ。