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　『これより午後の部、エキシビションマッチを行います！』

　時刻はとうに昼を過ぎ今日の一大イベントへ。

　内容はフォード先輩との特別マッチ。

　ここまで働きを精算、待ちわびていた瞬間。

　「にしてもユウのやつどこ行ったんだろうな」

　「もう試合始まるっすのにね」

　会場は超満員、この戦い見るため来た人も多いだろう。

　挑むのは1年生小隊ばかりのようだが。

　それでも、もしかしたらという一掴みの期待もある。

　なにせ相棒たるユウは参加しない。

　そもそも観戦にすら姿を現していない。

　仕事抜けてから何処かへ消えてしまった。

　（今年の1年の主席と次席はだいぶレベル高いみたいだし、それが同じ小隊として出るんだ、まだ希望はあるな）

　まあ確率的には宝くじの数百倍低いかもしれないが。

　それでも楽しみなものは楽しみだ。

　「トニーも出たら良かったんじゃないっすか？」

　「勘弁してくれや。一緒に参加してくれる奴もいないし」

　「1人でも参加できるっすよ」

　「それこそ自殺行為、んなバカいねーだろうよ」

　案の定参加者表を見る限り皆小隊で出場。

　相手はSSS級、流石にソロで出るアホな野郎はいない。

　「今回だったら、やっぱりガスマン小隊っすかねえ」

　「だろうな。てかまあ挑むだけ凄げえよ」

　別に恥を晒したくないとか、面倒だとか、そういうネガティブな思想は持っていない。

　第一に先行し、理解してるのは力という壁。

　フォード先輩の強さを知っている。

　自分が一生懸けてもそこに届かないと心底理解している。

　『まずはエイラ・X・フォードの登場です！　皆様拍手でお迎えください！』

　東西に分かれるゲートから主役にしてラスボスの登場。

　黄金の髪を靡かせる美しき人。

　ただ内包するのは力の塊、脳筋の体現者、俺たちの世代で最強。

　巻き起こるは溢れんばかりの拍手喝采。

　それに怯むことも、応えることも無く、ただ堂々と、鋭い目線を真っすぐ向けている。

　「やっぱフォード先輩は華があるよなあ」

　「なんだか孤高と呼ばれていた時期を思い出すっす」

　「普段はユウとセットなイメージだけど……」

　「今日ばかりはキレッキレっすね！」

　軟化役のユウがいない今、彼女はまさに孤高の聖剣使い。

　脳筋という言葉を冠し、全てを蹂躙する。

　普段の気の抜けた表情はしていない。

　ただひたすらに勝利を、甘さの無い純度100パーセントの風体。

　他を寄せ付けない圧倒的オーラがここに居て伝わってくる。

　『1回戦目を挑むのは、1年次席が率いるガスマン小隊！　いざ登場です！』

　再びの拍手と喝采、真っ先に出てくるのは俺が一番期待するガスマン小隊。

　まさかの第1試合、フォード先輩の疲労が少しでも溜まる後半に出てほしかったんだが。

　小隊の構成としては珍しい次席のガスマンが隊長、それに主席たるアウラ・ルティーニが参戦。

　まさかの隊長ではなく隊員でだ。

　「初っ端から熱いっすね！」

　「ああ！」

　さてさてどこまで戦えるのか。

　フォード先輩のこと、手加減抜きのマジバトルを見せてくれるはず。

　『ではカウントを始めます！』

　10カウントを実況が開始、観客も共に叫ぶ。

　他人事ながら手に汗握る。

　刻々と過行く1桁数、瞬間の感覚でゼロに到達。

　戦いの火蓋は今切られた。

　『試合、開始です！！』

　紫電たるアウラ・ルティーニの電光石火。

　獣化のウーゴ・ガスマンが猪突猛進。

　後続の3人も中距離攻撃。

　その五者五様が始まろうとした瞬間だ。

　始まってすらいない、姿勢を軽く傾けただけ、視線を構え、思考を回そうとした、一瞬のタイミングに。

　「————薙ぎ払え、聖剣《カリヴァーン》」

　轟と炸裂する聖剣の一撃。

　超極大の光のレーザー、突き出す聖剣、真っすぐに放たれる。　

　大気を蒸発させるかのような圧倒的エネルギー量が、まばたきをする間もなく現界。

　力が敵対者たちを飲み込む、才能も努力も、全てを上から捻じ伏せる。

　「おいおいおいおい！　冗談だろ！？」

　「まじっすか……！」

　宝くじの数百倍低い確率で勝てる？

　いやそんなものではない。

　数字という概念で縛れない、分類不可の超常現象。

　まだ強化能力も使ってない。

　軽く振った聖剣だけ、奔った光の残光が空を描く。

　砂塵と焦がした大気の蒸発気が立ち込める。

　その霧の中から姿を現すのは地に伏す5人の姿。

　『しょ、勝者！　エイラ・X・フォード！』

　絶句。

　果てしなく、絶句。

　1秒たたず、コンマの世界、予定調和の如く現実に非現実が起こってしまった。

　光の速度で勝負は決してしまったのである。

　あまりに理不尽、あまりに不合理。

　「国際戦の時よりも……」

　「強く、なってるっす」

　相棒じゃない、第三者からでも分かる驚異的な成長スピード。

　エンターテイメント制を蹴り飛ばした生き死にの世界。

　それでもチャレンジャーを殺すわけはなく、おそらく一歩手前で。

　『で、では第2回戦を————』

　そこからの勝負内容はあえて語ることもあるまい。

　結果から言えばフォード先輩の圧勝で全勝。

　誰かに触れられることも無く瞬く間に、流れるように終わっていく試合、いや試合とは形容できまい。

　執り行われた十数の戦いは終了。

　中にはやらずに逃げた小隊も。

　（だが責めることなんかできねえ。フォード先輩がここまでガチでやるなんて、一体だれが予想したよ……)

　交流戦などと楽観視していたわけではないが、格の差をここまで見せつけるとは。

　普段と違う鉄仮面、天然要素なんて皆無。

　戦うことに真っすぐ、無表情ですべてを決す。

　「……改めて、恐ろしいっすね」

　「……まったくだ」

　開幕時の盛り上がりが嘘のようだ。

　その一方的な瞬殺劇に言葉を失う。

　バリア越し、無言の中には恐怖が周回する。

　人外、怪物、化物、フォード先輩が良い人だってのは知ってる、不器用な人だとも、しかし嫌でもそう思ってしまうのだ。

　(結局1年生じゃ、いや2年3年も同じか。例え学園の生徒全員で戦ったとしても勝てるかどうかって話だ)

　SSS級は1人で小国をも落とす。

　あやふやだった認識が深く刻み込まれる。

　『で、では、これで、エキシビションマッチを終了と————』

　言っちゃ悪いがなんとも後味が悪い。

　こんなん一方的な虐げと同じ。

　だが俺たちに止める術はないのだ。

　凡夫は凡夫、黙って目の前の光景を受け入れるしか————

　『待ちたまえ』

　『えっ？』

　静寂の中、たどたどしい実況を止めたのは生徒会長のベリーヌ先輩。

　唐突な出来事に周りも注目する。

　この白けた状況を打開しようとするのか。

　（でもどうしようもねえだろ、言葉で納得させようなんて無理な話だ)

　俺たちは力の権化に心撃ち抜かれたばかり。

　いくら会長がフォローしようとも、この空気は拭い去れないだろう。

　『実はだ。僕のミスで、参加者表に記載をし忘れた生徒がいる』

　『ま、まだ挑戦者がいると？』

　『そうだ』

　「「「「「……おお」」」」」

　どうやら生徒会のミスで参加者表にヌケがあった模様。

　最後の挑戦をする小隊はまだいる。

　つまりはエキシビションマッチはまだ終わってないわけだ。

　「よく棄権しないっすね」

　「俺だったら戦う前にギブだな。今日のフォード先輩はマジすぎる」

　「もうどんな小隊出ても勝てないっすよ」

　勝てるビジョンがまったく湧かない。

　儚い幻想でさえ描くことは出来ないのだ。

　観客もどうせ瞬殺されると理解、テンションは上がらない。

　ただこの状況でも逃げない小隊、せめてしっかり応援、最後まで見届けなければ。

　『ちなみに最後に挑戦するのは、小隊ではなく、1人(・・)でだ』

　「っな！」

　「まじっすか！？」

　どよめく観衆、そんなバカな奴がいんのかよ。

　ここでソロ？

　頭逝っちゃってるんじゃないか。

　むしろ生徒会は止めるべきだろ、それじゃただの見世物になっちまう。

　「無謀っすね……」

　「ああ。一体どんな大馬鹿野郎なんだか」

　「勇気は称賛するっすけど」

　「根性だけで勝てる相手じゃねえ。そもそもフォード先輩自体が気合の塊だし」

　彼女自身が莫大なガッツを内包。

　その上でパワー、テクニック、反射反応を兼ね備えている。

　そんな戦闘の究極体に勝つには、なにか他で上回るしかない。

　しかし上回ることは至難、レベルはカンスト前提、定義式ブッ飛ばす異常性が無ければ勝利は見えない。

　『————では、最後の挑戦者の登場だ』　

　果たしてどんな狂ったやつか。

　それは目の前の光景、その変化にまず現れた。

　「か、会場が……」

　「青く、染まっていく？」

　舞台も客席も、どこから生まれたか青い色が支配する。

　まるで星空、煌めきが辺りを覆う。

　そしてフォード先輩の反対側のゲート、その奥から今度は銀風が巻き起こる。

　生まれるは銀の一本道、フォード先輩にかけて白銀の道が伸びていく。

　そんな青い世界、銀の地獄道を歩くは1人の男。

　「————意外と早い出番だな」

　ゆっくりと登場する、黒い髪、背中には大企業エリクソン・グループのサファイヤ型エンブレム。

　こんな場面で笑みを浮かべてさえ。

　そういやいた、この学園に、脳筋エイラ・X・フォードと並ぶ唯一の可能性が。

　「最高じゃねえか……！」

　友人にして、世界で名を馳せる能力者。

　変幻自在にして神さえも味方につけるそいつ。

　（あんだけ出ねえって言ってたのによ！　結局やってくれんじゃんか！)

　もしかしたらフォード先輩はそれを察し、ここまで本気モードだったのかもしれない。

　確かに気になっていた、気になっていたとも。

　だがふざけ半分で言ったぐらいだった。

　しかし向かい合う2人を見る限り————

　「どっちも本気の眼っすよ！」

　「ガチで戦おうってのか……！」

　「夢の組み合わせっす！」

　「ああ！　気合入れなおして応援すんぞ！」

　「うっす！！」

　ルチアが許したのもこれを知っていたからか。

　フォード先輩に比べ、なんてエンターテイナーだよホント。

　俺に言ってくれても良かったのに。

　いやこのテンションの上昇、むしろ黙ってくれて正解か。

　周りのボルテージは急激上昇、心臓潰れるんじゃないかって声出し、鼓膜も脳も会場もグラグラ揺れる。

　『最後に挑戦するはSS級！　変幻の二つ名を持つ男！』

　会長の紹介文ももはや聞き取れない。

　はやく戦いが、この乾いた心に潤いを、刺激的で劇薬なそれを。

　血走る眼、未来を早く見せてくれ。

　『————真向単騎勝負！　ユウ・ヨンミチの挑戦だ！』

　ここで熱狂嵐、漂う青が共鳴するかのように輝きを増す。

　銀を足に敷きその男、ユウが狼煙を上げる。

　「待たせたなエイラ」

　「……やはり参加したのだな」

　「ああ。今日は本気で行くぞ」

　「ふふ。それは私も同じこと」

　ここで初めてフォード先輩が笑う、そりゃもう嬉しそうに。

　そんな力の権化に相対するは変幻たるユウ。

　お互いの目線と目線に火花が散る。

　バッチバチだ、一歩も譲らない真剣試合。

　ランクで言えばフォード先輩は上、しかしSS級を超えた同士の戦いは予想不可。

　凡人たる俺たちの想像を軽々と超えていくのだ。

　「さあ、テッペン獲ろうか————」　