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　「美味い！」

　「程々にしとけよ」

　「じゃないとユウの財布が死ぬものな！」

　「分かってるなら自重してくれ」

　ニューヨークでの仕事報酬を考えればたいした出費ではない。

　破産は無いと分かった上での軽い掛け合い。

　俺たちはセント・テレーネ学園を飛び出し街中へ。

　ルチアに言われた物はすぐ手に入るものばかり、時間つぶしにも改めてローマに浸かる。

　（ただエイラが案内してくれるの食べ物関係ばっかりなんだよなあ……）

　イタリアの学園に半年通っていてなんだが、俺は地理に詳しくない。

　観光地についても然り。

　折角なのでとエイラに尋ねてみたら、返ってきたのはグルメツアーの案内状だった。

　「む！　クリ発見！」

　「……おお焼き栗か。イタリアにもあるんだな」

　「この時期には屋台が出るのだ！　さあ買っていこう！」

　「はいはい」

　日本は年中売っているイメージだが、イタリアは秋の時期だけ焼き栗を屋台で売るらしい。

　周りを見れば道行く人もちょこちょこ買っている。

　「いらっしゃ……、って脳筋姫じゃねえか」

　「脳筋姫？　私はエイラ・X・フォードだが」

　「はっはっは！　知ってるって！　いっちょ前に彼氏連れかい」

　なかなか粋なおじさんだ。

　まあエイラにジョーク飛ばしても理解されないだろうけど。　

　ただ『脳筋姫』ってのは最近じゃよく言われる、そりゃ見た目は美少女、頭脳は筋肉だから。

　はたやヴァチカンの聖剣使いという呼称はどこにいったのか。

　「大盛り、いやマシマシで！」

　「エイラ、ここはラーメン屋じゃないぞ」

　「あいよ！」

　「って通じるんかい……」

　「脳筋姫は可愛いからオマケだ！」

　イタリア人は女性に寛容、まあトニーみたいな奴もいるが。

　値段変わらないが、おじさんの計らいでなかなか盛ってくれる。

　「食べよう！」

　「おう、ってもう殻割れてるんだ」

　「日本のクリは割れてないのか？」

　「いや、そんな食ったことないから曖昧だけど、食うのが大変だった記憶がある」

　名前は天津甘栗だったろうか？

　よく横浜とかで売られているやつ。

　あれは殻に割れ目なんてなく、剥くのが大変なイメージ。

　今買ったのは、ご丁寧にも桃太郎の桃みたいに真ん中パカリ、非常に食べやすい。

　「殻ごと食うなよ」

　「わ、私だってそんなバカではない！」

　「冗談冗談」

　「まったく見くびられたも……」

　エイラの言葉の続きは小さな破砕音にせき止め。

　まるで何か固い殻を歯で粉砕したかのような音だ。

　途端にエイラは苦々しい顔をする。

　「……」

　「聞かなかったことにする」

　「ま、まあ不注意は誰にでもある！」

　「そんな経験無いっての、あと飲み込むなよ？」

　「流石にしない、マズいのでな」

　「美味かったら食うんかい……」

　エイラの思考を一応了承しつつ、行先もなく右往左往。　

　知名度的にやはり視線は向くが一度きり、みな一瞥して視線を外す。

　日本は粘り強い印象、そういうところ、なんだかんだイタリアは住みやすい。

　馴れもあるだろうが、なんだかイタリアに永住しても良い気がする。

　（ご飯は美味しいし、人も街もいい、それにエイラもいるし————)

　「ユウ」

　「なん……！」

　呼ばれたと思ったら急接近。

　エイラの顔がすぐ目の前まで、鼻の先と鼻の先のつく位置まで。

　タッチとコンタクト、唐突な出来事に四肢は動きを停止、何故か思考も。

　飛びあがりの心臓、時間の感覚を一気に遅くする。

　「な、なんだよ」

　「髪の毛にテープっぽいのついてるぞ。取るから動くな」

　「じ、自分で……」

　「鏡も無しに取れるはずないだろう。任せてくれ」

　急接近から少し後退。

　正確な付着場所を確認したか、はたまた俺がビビッて退いたからか。

　どちらにせよ焦ったこと間違いなし。

　白い手が触れるこの髪、さっきまで無かった鼻孔につく甘い香り。

　視線下にエイラの上目線を、こいつは取ることに集中しているが、俺の眼はエイラだけを捉える。

　綺麗だ、この状況この場面この時をもってして改め再確認してしまう。

　「ほら取れたぞ」

　「……ラミネート作りのやつだったか。それとあれだな、ありがと」

　「ふっふっふ！　気にするな！」

　なんでもないように瞬間で終わる出来事。

　縮まった距離は逆戻り、視点間隔はホールドから隣に並ぶぐらいに。

　ゴーストに攫われたような心臓、正常な脈を取り戻す。

　「じゃ、行くか」

　「……あ、ああ」

　ぎこちなくも俺はエイラの手を取る。

　エイラも手を受け取り握り返す。

　能力で気温を操作するのとは全然違う。

　身体には脳信号を伝えるため電気が走っている。

　それが手から手つなぎネットワーク、もっと突き詰めて磁石のようにくっつく。

　俺の感情は確かにエイラという温もりを捉えている。

　「————だいぶ日が暮れてきたなあ」

　腹にイタリア秋の味覚を堪能しながらウロウロと。

　ただ時間はモーメント、普段の倍以上の速さで経過してしまう。

　穏やかなオレンジ色、エイラと俺のレンジはゼロ、ただそろそろタイムリミット。

　「トニーから連絡来てるし、今日はもう解散だと」

　「……結局私は何も手伝えなかったな」

　「い、いや、エイラは何もしなくていい。その、まあマスコットみたいなもんだし」

　「マスコットとな？」

　「居るだけでパワーが漲るというか、パワースポットというか、モアイ像的な……？」

　「よく分からんが、つまりは何をするでもなく、ただ立っていればいいと」

　「そうそう。それだけで元気になれる」

　繋いだ手を大きく振る。

　それに伴ったような支離滅裂な会話、援護しているかも不明なたとえ話。

　なんだよパワースポットとかモアイ像とか、自分で言っといて意味不明だ。

　それでも納得しているエイラは、もっとわけわからないけど。

　「なら私たちも家に帰るか」

　「だな。そういえばエイラの家は近いのか？」

　なんだかんだとエイラの家は行ったことがない。

　一緒にいる時間長いだけあって家族の話は結構聞いてる。

　曰く普通の父、普通の母、普通の妹、そして自分という4人構成とのこと。

　この普通という冠はエイラが言っていたんだが————

　(エイラの家族が普通《・・》のわけないんだよなあ……)

　彼女なんと言おうとも、エイラ・X・フォードと共に暮らす人間。

　これが常人だとは到底信じられない。

　「今度来てくれ。ユウを紹介したい」

　「まあ顔ぐらいは合わせておきたいな」

　「きっと皆喜ぶ、母(かあ)様は特に会いたいと前々から言っていたし」

　「え、エイラの母親か……」

　「普通の人だから安心してくれ」

　（普通とか普通じゃないとかじゃなくて、会うこと自体に緊張するんだよ……）

　凄い怖いお父さん出てきたらどうしよう。

　まあ最悪エイラに庇ってもらうしか、物理的にも精神的にも。

　「そういやエキシビションマッチ聞いたぞ」

　「ああ、あれか」

　「良く引き受けたじゃんか」

　「最初は面倒だと思ったんだがな、文化祭の出店《でみせ》で使える商品券をくれると言うのでな」

　「結局食い物かい……」

　「む！　バカにするなよ！　毎年レベル高い品が多いんだぞ！」

　生徒会の餌はまさしその名の通り。

　見事に食でエイラをステージに上がらせたわけだ。

　「初めはユウも誘うつもりだったんだがな……」

　「それじゃあ勝負にならないと」

　「うむ。そう言われた」

　俺とエイラが組めば敵なし、形無(かたな)しの小隊制、エイラだけならミクロの単位で一応勝率は増加する。

　参加者に『もしかしたら』という希望を持たせられる。

　まあ学園祭の催し、見世物の試合だし、そんなガチガチではないわけだ。

　「こう言ってはなんだが、負ける気はしないな」

　「そりゃお前SSS級だぞ？　同世代で勝てたら世界ニュースになる」

　「少しでも張り合える奴が出てくれば嬉しいんだが……」

　エイラはおそらく1年生たちのことを知らない。

　俺も詳しく知るわけではないが、主席と次席の力量は初見で大体把握した。

　まあエイラに勝てる実力とは到底言えない。

　エイラだけじゃなく、国際戦でも通用しないレベル。

　分かりきっていたことだが、参加者の中にエイラの期待に応える能力者は1人としていないだろう。

　（ただここでネタ晴らししちゃ1年に悪いし、大人しく黙っとくか)

　1年に敗北の色濃いのは明確。

　明快で単純、疑問を抱かない実力差。

　エイラに伝えたところで結果は変わらないが、少しでものマナープレーと優しさだ。

　(エイラのためにも、少し前向きな質問しとくか)

　「じゃあ仮にだ、仮にエイラが負けたらどうする？」

　「私は負けん！」

　「いやだから仮にだよ仮に」

　「もしの話はあんまりだが、そうだな……」

　もともと負けることは想定外、考えてすらいない。

　そりゃ俺もエイラが勝つビジョンしか見えないとも。

　ただそういう仮にの思考が少しでもエイラを楽しめさせたら。

　戦いは孤独、見世物とは言え今回なんか特に。

　相手は小隊5人で挑んで来る、少しでも刺激を与え、ホントに少しだとしてもやる気を維持してやりたい。

　「もし私に勝ったら、なんでも願いを聞いてやろう！」

　「つまりは言うこと聞くと」

　「うむ！　ただ私が嫌だと思ったことはやらん！」

　「ってなんだそりゃ……」

　なんて自分勝手な考え方、ただ出来る範囲ならやってくれるそう。

　魔物退治なり、ボランティアなり、クッキングなり。

　その願いの質がどうあれ、やれるなら必ずやるらしい。

　「じゃあもし俺が参加して、仮に勝ったとする」

　未来を創造、仮想のシチュエーションを思い浮かべる。

　構図は俺が勝利したとき。

　ただ俺が抱いたのは願いじゃない、『疑問』だ。

　「俺がエイラに勝った時、その時お前は笑ってくれるか？」

　別にお願いでもなんでもない。

　むしろ笑ってくれとお願いしても意味は無い。

　そこに真の感情は存在しなく、偽りの笑みのみ。

　心孤独の戦いに俺という孤独が打ち勝ったのなら、お前は心の底から笑うことができるのか？

　初めて出会った時以上の、その何倍も何倍も腹を抱えることができるか？

　「ユウは可笑しなことを言うなあ」

　「そうか？」

　「ただ私に勝てたら、それはもう笑うしかあるまい、もう嬉しくてな」

　「なるほど。それは良い」

　理想点は夢に浮かぶ。

　想起できるくらいに鮮明に。

　「ふっふっふっふ……」

　「なに笑ってんだよ」

　「ユウこそニヤついてるぞ」

　「もともとこういう顔だ」

　「そうか、ならそういうことにしよう」

　「そうだ、そういうことだよ」

　全ての道はローマに通ず。

　全ての思いはここに来て集約。

　繋いだ手、分かれ道、お互い一時の帰路別れ。

　「私はこっちなのでな」

　「なら今日はここまでか」

　「ああ。また明日だ」

　「おう。また明日な」

　しっかり、根を這う大樹のように絡んだ思いを瞬間だけ離す。

　再会の言葉と共に進路を転換。

　寮へと、懐かしきあの心情領域へと。

　振り返らず目線外れ、進むのみとなった時、エイラから付け加える最後の一言。

　「学園祭、楽しみにしている」

　風に言霊揺れた時、歩みは実行。

　そして案外見世物も悪くないと今更ながら。

　一周回ってチャレンジにチャレンジ。

　「なら忘れられないくらい楽しませてやるよ————」

　俺の言霊届いたかは知らず。

　ただ流れは止まらず。

　言葉は風に乗り、エイラ進んだ分かれた道へと流れていった。