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　「サリーはガムテープを調達して、アリエルは教務課にこれの許可を、あなたは————」

　学園祭まであと4日と迫り、準備も大詰め。

　ルチアの指示が教室を駆け巡り、皆テキパキと動く。

　やっぱり彼女は上に立つ才能というか、気質というか、そういうものが備わっていると感じる。

　「ちょっとトニー！　作業ペースが遅いわよ！」

　「これでも頑張ってるっつの！」

　「どの口が……！　さっきからお喋りしてるからじゃない」

　「だってよユウ、気を付けろ」

　「俺に振るのは止めてくれ」

　俺とトニーに与えられた仕事は飾り作りという地味なもの。

　紙で輪っかを作って鎖状に、はたまたラミネート作業であったりと。

　ちなみにさっきまで一緒にいたザックは、ルチアのめいれ、お願いで買い出しをしに行っている。

　溜息つきながらルチアは次の現場へ。

　残る俺たちは駄弁りながらのちょこちょこ業務だ。

　「そういやエキシビションマッチのこと聞いたか？」

　「ああ確か……」

　「フォード先輩と特別に戦えるってやつだ」

　「……エイラと試合ねえ。参加資格はあるのか？」

　「いいや無いぜ。1人だけでも、小隊5人でも、勇気があればどんな奴でも参加出来る」

　曰く生徒会がメインに執り行うビックイベント。

　若手で最強とされるエイラ・X・フォードと試合をさせてもらえるというもの。

　目にすることはあっても、戦える機会は滅多にない。

　ただ1人で挑むバカはいない、みな小隊単位で挑むはず。

　（つまりは1対5、まあ去年の会長の小隊レベルじゃなきゃ瞬殺されるだろうけど）

　前会長のカルロは既に大学へと、今の生徒会長はカルロ会長の元小隊メンバーだった人だ。

　そんなギリギリ張り合えるかの対抗馬もいない。

　エイラの強さ知っている2、3年は参加しないだろう、なんせ一方的にボコられるだけだし。

　ただ今年の1年なら、挑む輩がいるかもしれない。

　いやいるのだろう。

　でなければ企画がそもそも成り立たない。

　「俺は誘われなかったんだが……」

　「そりゃフォード先輩にユウが加わったら無理ゲーじゃんか」

　「エイラ単体でも勝ち目無いと思うんだが」

　「まあな。でもよユウがいないんなら、ほんの少しの希望があるってもんだぜ」

　「そういうもんかねえ……」

　確かに俺とエイラで世界は獲った。

　ただエイラ単体だろうと、俺が加わっていようとも結果は変わらないはず。

　それなら経験させるという意味で、俺を混ぜてもいいと思うんだが。

　いや愚痴言ってもしょうがない。

　普段そんな学校に貢献しているわけでもなし、こういう時だけ文句言うのもあれか。

　黙って生徒会の裁量に任せるとしよう。

　「いっそユウが参加すればいいんじゃね」

　「チャレンジャーとしてってことか？」

　「おうよ。むしろ勝ち目あるのお前くらいだし」

　「冗談よしてくれ————」

　トニーは軽く冗談、つまりはジョーク。

　俺がエイラと試合だなんて今更だろう。

　いや、本当に今更か？

　嫌ならば忘れる、しかしあの色彩豊かな戦いはしっかり脳裏に、思い返せば半年も前のこと。

　そこから手合わせ兎も角、本気の戦いはやってない。

　（ただ俺はいつもエイラと一緒に居るし、今回はお遊びみたいなもの。それこそ誰も参加者いなかったら、出る考えてもいいところだ）

　この試合はオールスター戦みたいな遊戯物、中途半端に俺が出るのはお門違い。

　挑戦者皆無なら出てもいいが、しかしトニーの話をより聞いてみれば、1年生の上位陣は既に参加を決めたそう。

　ならば俺に役目は無し、静かに見守るのみだろう。

　「にしても全然減らねえなあ……」

　「文句言うとルチアに怒られるぞ」

　「へいへい、てかアイツはカルシウムが足りなすぎ。だからオッパイも成長しないんだ」

　「……」

　「オッパイの大きさは心の広さの表れってな」

　「……トニー」

　「ん？」

　「後ろ……」

　「後ろって、うお！？」

　君の後ろで真っ赤に燃えた般若がいるんだよ。

　忠告は間に合わない。

　メラメラと熱気が、頑張って作ったペラペラ紙飾りが燃えてしまう。

　漂う焦げ臭さ、これはマジ怒りだ。

　「胸がそんなに重要かしら？」

　「ま、待て待てルチア！　国によってはお前のペチャパイも逆にモテるぞ！」

　「……最期に残す言葉はそれだけかしら？」

　「ちょ、ちょっと！　ユウ助けてくれ！」

　「俺、飾り作るのに忙しいんで」

　「お前裏切っ、ぎゃああああああああああああああああああ！」

　トニーはよく燃えるなあ。

　裏切りというが、俺はルチアの胸を貶したことはない、本当に本当にだ。

　プスプスと音を立て目の前に焦げ臭い男が。

　短めの金髪も見事に焼けている、まさしくウェルダン。

　「たのもおおおおおう！」

　恒例の光景に衝撃を忘れつつ、今度は黄金の嵐が到来。

　あらゆる観衆の眼を惹きつける美しさ、腹から轟く高い音色。

　扉は勢いよく開け放たれ、ある種の静寂を生む。

　ただこのエイラ襲来にクラスは忙しさ故一瞥、そして何事も無かったように作業に戻る。

　「来たぞ！」

　「いや、そもそも呼んでないんだが」

　「寂しいことを言ってくれる……」

　トニーと喋っていて、こう言うのもなんだが、今は当日まで間に合うかの瀬戸際。

　忙しさはマックスゲージ。

　これは魔物退治ではなく文化創造、わざわざエイラを呼ぶはずも無い。

　「フォード先輩はクラスの手伝いとかないんすか？」

　「いやな、私も手伝おうと思ったんだ。しかし、みながユウのところに遊びに行ってきなと言うのだ」

　（（（押し付けられた……）））

　忙しい中で遊んできな、その理由はだいたい察しつく。

　俺を口実にしちゃいるが、なんだかんだエイラ不器用だし、どうせ力加減誤って色々破壊したんだろう。

　ただ本人に悪気はなく、頑張ってやろうとしていることは分かる。

　だから邪魔とも言えず、こうして我がクラスへと追いやったというわけだ。

　「ヨンミチ、仕事変更よ」

　「なにするんだ？」

　「フォード先輩と買い出し行ってきて」

　「買い出し？　ああ、なるほど」

　言い方悪いが此処で何かを壊されてもたまらない。

　買い出しついでに外に行けというわけか。

　しかしそれは俺にとって好都合。

　地味な作業にも飽きてきたし、いい気分転換になりそうだ。

　「あのー、ルチアさんによって飾りが幾つか燃えてしまったんですがー……」

　「あんたは死ぬ気で作り直しなさい！」

　「そんなあ……」

　「私は器が小さい(・・・)の、仕方ないでしょ？」

　「は、はい……」

　どうやらルチアの怒りはトニーがなんとかしてくれそう。

　巻き込まれない内に街へと出ることにしよう。

　「さて俺たちは買い出しに行くか」

　「うむ！」

　暗黙の了承、今日一杯は外で時間潰してオッケー。

　外見れば、日の出具合もまだ余裕ある様子。

　街ではそこそこの時間過ごせるだろう。

　「アイス！」

　「もう秋なんだが……」

　「なら温かい食べ物！」

　「はいはい」

　買い出し名目に、学園を飛び出す。

　学園が城なら街は城下町。

　脳筋姫と共に刹那の旅に出る。