ダブル――VRアトラクションの姫・「風音」と機械の心臓停止

そして氷の洞穴へ

　もう一個アトラクションをやってくれ、と無茶振りを受けたばっかりだった。

　大体、今の魔物狩りのどこに「他のアトラクションやる」隙間があるんだ。

　こっちは秒単位で全員の様子見てるんだ。

　狭い会議室で顔が付きそうだった。

「塔森さん。真面目に言って、無理です。疎かになります。今日の午後だけならわかりますけど、両方同時ができないくらいは、少なくともあたしにはできないくらいは、わかってください」

　メンター塔森さん、本気で言う時は当然こういう呼称になる。

「じゃあ午後だけ。……先鞭を付けておけば、またチャンスはある。プレミアム専用のアトラクションに切り替えてもいいんだ。単価が、三倍以上違う。時給だって上がる」

「好きなんですけどね。魔物狩り。よく出来てて。言った通り、殆どのお客さんは呼吸を合わせてくれるんです。聞いときますけど、指名のチケットはいつまで、売れてるんですか。予約分の事です」

「……いいか、これは、滅多にないチャンスなんだぞ？」

「だから、いつまで予約は入ってるんですか。答えて下さい」

　塔森さんが舌打ちをするのは初めて見た。

　予感。一か月くらいは入ってるだろう。だから嫌がると思った。

　そうでしょ。

　本気で悩んでいる塔森さんも初めて見た。

　そして悪い顔で苦笑するところも。

「言われた通りにするのが君の立場だろう？　打ち合わせに入ろう。今後の予定は――夕方以降にでも話し合おう。まずは午後だけだ」

「……はい」

　こうなったら、既に頭の中に作っていた妖精のイメージは消す。

　ゼロから何かを作る。それがナビゲーターだ。

「いいかな？　コンセプトから言う。氷の洞穴だ。これまでと似た部分はあるだろう。一面の白、青、緑、暗がり、北欧の洞穴からイメージを作った。違うのは、二手に分かれる所だ。片方はゾンビ。もう片方は討伐者。ゾンビと言っても魔法を使ったり――互角にはなっている。客同士でバトルだ。勝利ポイントを稼ぐ」

「はい」

「君はどちらか――恐らくは討伐者の軍勢を助けて進む。これも今までと違うのは、君が最強だということだ。客はナビゲーターを失うと不利になる。ナビゲーターのみが復活できる。が、復活には時間がかかる」

「はい。何分ですか？」

「それは現場で聞いてくれ。ゾンビ側も基本的には同じだ、と思う」

「はい」

「ここからが僕のアドバイスだ。いかに情けが禁物であり、相手が客だと思わせないかが重要になる。緊迫感。裏切り……」

「すいません。裏切り、はどういう要素ですか」

「ああ、ゾンビに噛まれれば敵に回る。見た目は討伐者のままでね」

「ナビゲーターには見分けられるんですか」

「それも現場で。大体は掴めただろう。大事なのは緊迫感だ。疑心暗鬼だ。現場入りしてくれ」

「はい」

　考えてみればいっちゃんはナビゲーターと運営スタッフを兼務しているのだ。

　やれない、とは言えない。両方同時は物理的に無理そうだけれど。

　あたしはその「寒そうな洞穴」のナビゲーターを、造形――というかキャラ作りし始めていた。要するに演じられるレベルまで詰める。

　どのくらい強いのか。ナビゲーターが守られる立場なのか。

　ナビゲーターは噛まれたらどうなるのか。

　先導するイメージ？　力を生かして支援するイメージ？　何ができる？

　どうすれば。恐怖だけでは盛り上がらない。対決、が大事なのはわかる。

　それと疑心暗鬼は――合わない。

　スタッフは「大体は目の前に表示されますよ」と、文字通り言った訳ではないけれど、説明を聞いた限りではそれ以上の情報はなかった。

　洞窟の仮想空間は大体、歩いた。

　苛烈かつ水晶で出来ているかのような、「明るい所だけは明るい」空間。

　美麗ではある。

　これも毎回書き換わるから、覚えても意味はない。まるで違う姿にもなるらしい。

　VR要素に、スーツの温度を冷やすものが増えていた。

　極寒でも大丈夫、と医師に許可されたか、健康には自信しかない人が対象だ。　

　氷の洞穴から戻ってわかった。本当にあたしには向いてない。

　身体が冷え切っていた。血流が増えてくれないからだ。手足の末端が痺れる。

　凍傷に――ひょっとしたら成っている。

　詳しくは無いけれど、感覚がない、だけじゃなくて指先が変色している。

「あの……」

　少し、冷やすのを緩めにして貰えませんか、そう言おうかと思った。

　言いかけてやめた。あたしはナビゲーターだ。プロなんだ。

　動いていれば、きっと、何とかなる。

　何か所か、火に当たれる箇所がある。そこでは凍えるほどには寒くはなかった。

　ゾンビ側は冷えても動きが鈍くなるだけで、火は「浄化」の効果があるから近寄ると体力が減る。寒いだろうな、とは思う。

　初めての開演まであと十五分。

　戦略は立てた。バトルで、しかも前線に立つ可能性がある。

　戦略くらい無ければナビゲーターじゃない。

　きっと、あたしは勇敢で、しかも守って貰いながら、それでも血路を開く。

　火の周りはきっと攻防で重要な場所に成る。

　そこを拠点に、一斉にかかってくるようならあたしが――何ができるのかは実戦にならないとわからないけれど、力を奮う時だ。

　敵を分断する方法はないか。思いつかないから先に送る。

　少し、そうだ、ゾンビ側が戸惑っているようなら、「かかってきなさい」というキャラだったほうがいい。

　強いけど高圧的過ぎない、「ちょっと勇敢」な範囲で。

　討伐者側は鼓舞して、いかにも悪に勝つ、そういう感じにする。

　妖精とは殆ど、逆だ。

　協力できた方が勝つ。

　そこまで考えて、ひと息ついた時に、相手にもナビゲーターがいるだろう、と気づいた。

　ナビゲーター同士で勝負。そういうアトラクションもあるけど。

　気が乗らないなんて言えない。誰でもいい。正面から勝負する。

　本番開始五分前。

　既に、見学した時とは違う、最初の部屋に鏨音は入る。

　一面の緑。

　背ほどもある篝火の傍に寄った。

　暖かく強い光。

　痺れ始めている指先を、炎にかざした。

　点々と松明も輝いている。

　討伐者側の最初の拠点としては悪くない。

　灯りが、炎が武器に、防具になる。

「風音に成る」

　氷の床に足音を響かせて、歩く。

　風のように舞う妖精とは逆に、地に足を据えるように、やや仰々しく、威厳を持って。

　客層もこれまでとはまるで違うだろう。プレミア会員だ。

　望んでいるのは「対決」と、最高級の悦びだ。

「能力：炎の矢」と、HUDを探し回った挙句、見つける。

　背負っている長弓と矢筒で予想は付いていた。

　撃った経験などなくとも、それらしくは扱えるように。

　キリリ、と弓を引き絞り、氷の壁に狙いを付ける。

　放った矢は壁に突き刺さり、高く炎を上げる。

　輝く。熱は篝火ほどもあった。それ以上かもしれない。

「あ、あ、あ」

　次第に強く、言った。

　反響する洞穴の音響特性を調べる。

　少し――広さを強調している。自分の声も反響する。

　――それにしても、この部屋で既に寒い。炎から離れれば凍てつくようだった。

　指先を麻痺させるわけにはいかない。すでに鈍い痛みがある。

　ナノマシンのピル。危険だけれど心拍を強引に上げるには他に手がない。

　醜態は晒せない。初回だった。飲めば、すぐに効く。心臓と通信を始める。

　凍り付きそうだったから――ひとつだけ、武器を持ち込んである。

　白いマントの下に隠れるよう、冷めないボトルで湯を持参した。

　熱湯ではない。湯でピルを飲んだ。

　開演の音楽が響き渡った。

　既に、ゾンビを狩りたいという思いが漲っていた。