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第32話「5分間の賭け・前編」

【第5刻限】残り13日4時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

───

死の匂いがした。

朝霧が城門を包んでいる。

白い靄の向こうから、足音が近づいてくる。

複数。だが、その中に一つだけ、異質な気配があった。

獣の匂い。

いや、違う。

血の匂いだ。

何百、何千という命を奪ってきた者だけが纏う、死の残り香。

霧を裂いて、一人の男が姿を現した。

藍黒の髪が朝風に揺れる。

氷青の瞳が、真っ直ぐにレイスを捉えた。

その眼光は、研ぎ澄まされた刃のように鋭い。

「待ったぜ」

低く、しかし明瞭な声。

ザフィル・オンジュ。

「深淵の牙」の二つ名を持つ剣鬼が、刃のような笑みを浮かべていた。

背後には二人の影。

副官のアルスランと、斥候のジャミル。

どちらも油断なく周囲を警戒している。

「さあ、やろうか」

ザフィルの手が、腰の剣に触れた。

それだけで、空気が変わる。

城門前に布陣していた兵たちの間に、動揺が走った。

（……来た）

レイスは一歩も動かない。

動けない、のではない。

動く必要がない。

（動く必要がない、って自分に言い聞かせてる。足が震えてるだけ）

真紅の瞳が、ザフィルを見据える。

漆黒のコートの裾が、朝風に僅かに揺れた。

城門前には、カディル、バラカ、メルヴェ、フィーネが布陣している。

その後ろには、選りすぐりの兵士が50名。

だが、この場にいる全員が理解していた。

数は、意味をなさない。

相手は、そういう次元の存在だ。

バラカが前に出た。

獅子の傭兵と呼ばれた男。

褐色のたてがみが朝日を浴びて金色に輝く。

分厚い胸板が、鎧の下で隆起した。

「俺が行く」

低い咆哮のような声。

巨大な戦斧を肩に担ぎ、大地を踏みしめる。

その足元の石畳が、僅かに沈んだ。

カディルも剣を抜いた。

白刃が朝日を反射し、一瞬だけ目を灼く光を放つ。

「私もいくぞ」

鉄灰色の鎧が軋む音。

琥珀色の瞳に、覚悟の炎が宿っている。

二人が同時に踏み込んだ。

バラカの戦斧が弧を描く。

風を切る音。重い。

人間の腕なら、触れただけで千切れ飛ぶ一撃。

カディルの剣が閃く。

銀の軌跡。速い。

常人の目には、光の線にしか見えない斬撃。

二つの攻撃が、同時にザフィルに迫る。

だが。

ザフィルは動かなかった。

いや──動いたのだ。

誰にも見えなかっただけで。

鈍い音。

二人の身体が、紙くずのように吹き飛んだ。

「……っ！」

「ぐっ……！」

バラカの巨体が宙を舞う。

200キロを超える筋肉と鎧が、木の葉のように弾き飛ばされた。

カディルは咄嗟に受け身を取ったが、それでも3回転した。

石畳を削りながら、ようやく止まる。

口の中に血の味が広がった。

内臓が揺さぶられた衝撃。

一撃で、だ。

バラカが身を起こす。

琥珀色の瞳が、信じられないものを見る目で歪んでいた。

「……化け物か、こいつは」

カディルが立ち上がりながら、自分の剣を見つめた。

刃こぼれしている。

それも、一箇所ではない。

剣全体に、無数の亀裂が走っていた。

「剣が、弾かれた……！」

斬った。

確かに当たった。

手応えはあった。

だが、それは──岩を殴ったような、いや、それ以上の硬さだった。

（物理耐性……ゲームで見た通りだ）

レイスは冷静に分析する。

ザフィルの闘気は、あらゆる物理攻撃を無効化に近い形で減衰させる。

ゲームでは「鋼鉄の肉体」と呼ばれていたスキル。

鍛え上げた剣士が、素手で攻城兵器の一撃を受け止めるような理不尽。

通常の攻撃では、傷ひとつつけられない。

（攻略サイトには「魔法で削れ」って書いてあったけど……メルヴェとザフィルがぶつかったら、城ごと吹き飛ぶ）

ザフィルが一歩、前に出た。

それだけで、兵士たちが後ずさる。

本能だ。

死の気配を感じ取った獣が、捕食者から逃げようとする反射。

（……足、動かない）

レイスの身体もまた、本能に縛られていた。

「どけ」

ザフィルは、城門を見ていた。

その瞳に、レイスたちは映っていない。

ただの障害物。

踏み越えるだけの、取るに足らないもの。

一言だけ告げて、剣を振るった。

銀光が閃く。

轟音。

城門が──半壊した。

巨大な木材が、紙のように引き裂かれる。

厚さ30センチの鉄板が、飴細工のように歪む。

石積みの門柱にまで亀裂が走り、瓦礫が崩れ落ちた。

砂塵が舞い上がる。

土と鉄と、焼けた木の匂い。

まるで、攻城戦の真っ最中にいるような光景だった。

（……冗談でしょ）

レイスの背筋を、冷たいものが這い上がる。

一撃。

たった一振りの剣で、城門を半壊させた。

これが、カラハン魔王国最強と呼ばれる男の実力。

（このまま暴れられたら──）

刻限が詰む。

いや、刻限どころではない。

城が、領地が、全て灰になる。

「深淵の牙を無力化せよ」という課題。

だが、このままでは無力化どころか、こちらが壊滅する。

レイスは声を張った。

「待て」

声が響く。

朝霧を切り裂くような、凛とした声音。

ザフィルの足が止まった。

（あの夜の約束だ。『お前を退屈させない』──それを使う）

「約束を忘れたか」

「あ？」

振り返った氷青の瞳が、レイスを射抜く。

凍りつくような眼光。

常人なら、その視線だけで心臓が止まるかもしれない。

だがレイスは──微笑んですらいた。

（怖い怖い怖い怖い。でも、ここで引いたら終わり）

内心は悲鳴を上げている。

だが、表情は完璧に制御されていた。

若き領主の仮面。

社畜時代に鍛え上げた、鉄のポーカーフェイス。

「5分間、楽しませてやる」

沈黙が落ちた。

朝風が止まる。

鳥の囀りすら、遠くなったように感じる。

ザフィルの口元が、ゆっくりと歪んだ。

あの夜の約束。

「お前を退屈させない」と言った、あの言葉を覚えていたか。

「……ほう。忘れてなかったか」

氷青の瞳に、微かな光が宿る。

それは、好奇心だった。

長い間、忘れていた感情。

剣を鞘に戻し、腕を組んだ。

「いいだろう。見せてみろ」

───

「フィーネ……」

「はい」

金髪のエルフが、ゆるりと前に出た。

朝日を浴びて、その髪が黄金に輝く。

白い肌。細い手足。

一見すると、戦場には似つかわしくない、繊細な姿。

だがその蒼穹の瞳には、決意の炎が燃えていた。

フィーネは両手を胸の前で組んだ。

瞳を閉じる。

深く、長い呼吸。

そして──古代語を紡ぎ始めた。

「大地よ、汝の抱擁を強めよ」

声が変わった。

澄んだ音色。

だが、それは人間の声ではなかった。

世界そのものが、彼女を通して語っているような響き。

空気が震える。

周囲の魔力が、フィーネを中心に渦を巻き始めた。

見える者には見えた。

淡い光の粒子が、彼女の周囲を螺旋状に舞い上がっていく。

白と金と、僅かに蒼い輝き。

「カーヴェド・ハ・オラム」

「天と地の間に、我が定めた鎖を」

刹那。

世界が、軋んだ。

ザフィルの身体が、大地に引きずり込まれた。

「──ッ！？」

膝が折れる。

鋼のような脚が、地面に押し付けられる。

まるで、見えない巨人の手に掴まれたかのように。

「なん、だと……！」

初めて、剣鬼の顔に驚愕が浮かんだ。

何が起きているのか、理解できていない。

ただ、身体が動かない。それだけが分かる。

古代魔法「カーヴェド・ハ・オラム」。

空間そのものを歪め、対象に数十倍の重力を課す。

現代では失われた、龍族の秘術だった。

フィーネの封印が一部解除されたことで、使用可能になった規格外の魔法。

ザフィルの足元の石畳が、放射状に亀裂を走らせる。

彼の体重の数十倍──数トンの圧力が、一点に集中している。

好機。

メルヴェが詠唱を重ねた。

銀髪が風になびく。

紫水晶の瞳が、冷徹な光を放つ。

「フリーズ」

冷気が奔った。

白い霧が、蛇のようにザフィルに絡みつく。

一瞬で温度が下がる。

吐く息が白くなるほどの、異常な冷却。

氷がザフィルの手足を包み込んだ。

透明な結晶が、鎧のように全身を覆っていく。

重力と氷結。

二重の拘束。

「っ……！」

ザフィルの身体が、完全に静止した。

あの「深淵の牙」が。

カラハン魔王国最強の剣が。

その場に縫い止められている。

レイスは剣を抜いた。

鞘から引き抜かれる鋼の音。

高く、澄んだ響き。

ゆっくりと歩み寄る。

一歩。二歩。三歩。

周囲の時間が、引き伸ばされたように感じる。

自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえた。

ドクン。ドクン。ドクン。

ザフィルの前に立つ。

氷に閉じ込められた剣鬼を、見下ろす形になった。

レイスは剣を持ち上げ、ザフィルの首筋に刃を当てた。

冷たい鋼が、温かい肌に触れる。

あと数ミリ。

それだけ押し込めば、頸動脈を断てる距離。

（……私、今、カラハン魔王国最強の首に剣突きつけてる）

（なにこれ。なにこの状況。帰りたい）

だが、表情は微塵も揺らがない。

真紅の瞳が、氷のようにザフィルを見下ろす。

「これでも退屈か？」

（声、裏返るな。頼むから裏返るな──）

冷たい声。

完璧な、若き領主の仮面。

ザフィルは──笑った。

いや、笑っていた。

最初から。

拘束された瞬間から、その口元は歪んでいた。

だが今、その笑みが変わった。

歓喜。

純粋な、混じりけのない歓喜が、氷青の瞳に溢れていた。

そして──氷が、軋んだ。

「──ッ！？」

ザフィルの指が、僅かに動いている。

重力と氷結の二重拘束。

その中で。

「悪くない」

声が、響いた。

「悪くないな、お前」

氷に亀裂が走った。

ピシッ。ピシピシッ。

透明な結晶に、蜘蛛の巣のような罅が広がっていく。

そしてザフィルは──笑いながら、立ち上がり始めた。

残り──4分。

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【第5刻限】残り13日4時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

＜レイスのひと言：5分のデモが、地獄のデスマーチに変わる瞬間＞