31/40

第31話「三つの試練」

【第5刻限】残り23日 16時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

---

『龍の血脈を継ぎし者よ、汝自身と相対せよ』

碑文の警告が、青白い光の中で明滅していた。

螺旋階段を降りた先、第二層の入口。苔むした石壁からは、千年分の湿気が染み出している。

メルヴェが碑文を読み上げる。

「『資格ある者のみ入るを許さる。他の者は此処にて待つべし』……ですわ」

バラカが扉を睨んだ。

「俺たちは入れねえ、ってことか」

「そのようですね。龍の血脈……つまり、フィーネ様だけが対象」

フィーネは扉を見上げていた。扉の表面には、二匹の龍が絡み合う紋章。彼女の手首に刻まれたものと、同じだ。

レイスは彼女の前に立った。

「フィーネ、一人で行けるか」

「……はい」

振り返ったフィーネの蒼穹色の瞳に、恐怖の色はなかった。緊張はある。だが、それ以上に──何かを決めた者の静けさがあった。

「行ってきます」

細い指が、扉に触れる。

ゴォン、と。地鳴りのような音が石壁を震わせた。

「きゅるっ……！」

ファルが、レイスの肩から飛び立とうとした。必死に翼を羽ばたかせ、フィーネを追おうとする。

だが、扉が閉まる方が早かった。

ズゥン──。

「きゅる……」

ファルが、力なくレイスの肩に戻ってきた。金色の瞳が、閉ざされた扉をじっと見つめている。

（お前も、心配か）

レイスは無言で、真珠白の鱗を撫でた。

───

扉が閉まった瞬間、世界が変わった。

振り返る。扉は消えていた。あったはずの場所には、のっぺりとした石壁が広がっているだけだ。

部屋は円形だった。壁には青白い紋章が浮かび上がり、脈動するように明滅している。心臓の鼓動と同じリズムで。

──いや、違う。この脈動は、もっと大きな、もっと古い何かのものだ。

中央に、光が集まり始めた。金色の粒子が凝縮し、やがて人の形を成す。

銀色の長髪。尖った耳。完璧な姿勢で弓を構える、一人の女性。

フィーネは、自分自身を見ていた。

いや──かつての自分だ。

記憶にはない。だが、魂が覚えている。溢れる魔力。研ぎ澄まされた殺気。一切の迷いのない、澄んだ瞳。

これが、龍王家の巫女。これが、本来の私。

幻影が、弓を引いた。

見えなかった。気づいたときには、フィーネの体は宙を舞っていた。

「っ……！」

壁に叩きつけられる。視界が白く弾けた。

その瞬間──。

◆

──温かい。誰かの手のひらが、頭を撫でている。

『──よく眠れたか、小さき巫女よ』

金色の光。巨大な瞳。鱗に触れた。硬くて、温かくて、陽だまりのような──。

◆

「っ……！」

フィーネは咳き込みながら顔を上げた。

今のは──何だったのだろう。

思い出せない。温かかった。それだけは分かる。

幻影が、再び弓を構えた。今度は見えた。弦が引かれる。矢が生成される。

見えただけだった。

ヒュン──。

また、吹き飛ばされた。

◆

──白い塔が見える。砂の海の中に、沈むように立っている。空は赤い。燃えている。

『守って。王冠を──あの子を──』

声は途切れた。砂が、全てを呑み込んでいく。

◆

3度目。4度目。5度目。

フィーネは床に這いつくばっていた。全身が悲鳴を上げている。

もう無理だ。勝てるわけがない。

フィーネは目を閉じた。

暗闇の中に、顔が浮かんだ。銀髪の魔族。深紅の瞳。レイス様。

この試練を越えなければ、先に進めない。封印が解けなければ、ザフィルを止められない。ザフィルを止められなければ──レイス様が、死ぬ。

「……まだ」

声が出た。掠れて、震えて、みっともない声だった。

「まだ、終わってない」

立ち上がる。

「何度でも、立ちます」

体が吹き飛ぶ。また倒れる。また立つ。また倒れる。また立つ。

時間の感覚が消えた。痛みすら遠くなっていく。

立て。倒れても、立て。何度でも。

──その時。

◆

意識が、どこかへ落ちていく。深く。深く。

これは、自分じゃない。

──見えた。

闇の中に、一人の女性が座っている。黒い髪。疲れた目。膝を抱えている。

その人が、顔を上げた。目が合った。

レイス様──？　いや、違う。深紅ではない。黒い瞳。でも、どこかで知っている。どこかで、ずっと見ていた。

女性は微かに笑った。疲れた笑顔。でも、優しい。

『……頑張ってるね』

胸が締め付けられる。

この人を──守らなきゃ。

理由は分からない。名前も知らない。でも、この人は大切な人だ。この人のためなら、何度でも立てる。

『──ありがとう』

女性が、そう言った気がした。

◆

視界が戻った。

思い出せない。誰かがいた。大切な誰かが。でも、顔が──。

幻影が、弓を下ろしていた。

その唇が、微かに動いた。

──よく、立った。

光が、収束していく。

『──資格を認める』

古代語が、部屋に響いた。

『汝の意志、龍王の巫女に相応しい』

壁の一部が、ゆっくりと開いていく。

フィーネは膝をついたまま、荒い息を吐いた。

勝てなかった。一度も、まともに攻撃を当てられなかった。でも──逃げなかった。

頬を、涙が伝い落ちた。いつから泣いていたのか、分からない。

──何か、大切なことを思い出しかけた気がする。温かい手のひら。白い塔。疲れた目をした──誰か。

でも、もう思い出せない。砂のように、指の間からこぼれ落ちていく。

フィーネは首を振り、扉の向こうへ歩き出した。胸の奥に、微かな疼きだけを残して。

───

「フィーネ！」

レイスが駆け寄るより早く、ファルが飛んだ。

「きゅるるるっ！」

扉の向こうに、フィーネが膝をついていた。ファルが肩に着地し、小さな頭を彼女の頬に擦り付ける。

「……ただいま、ファル」

掠れた声。肩で息をしている。服は破れていないのに、全身から極度の消耗が見て取れた。魂を削られたような、深い疲労。

だが、その瞳は──どこか晴れやかだった。

「勝てませんでした。でも……逃げませんでした」

レイスはフィーネの腕を取り、立ち上がるのを支えた。

「十分だ。よくやった」

フィーネの唇が、微かに震えた。その頬に、涙の跡があった。

（泣きながら、立ち続けたのか）

レイスは何も言わなかった。言葉にすれば、安っぽくなる気がした。

その時──フィーネが、不思議そうにレイスを見上げた。

「レイス様」

「なんだ」

「……何か、大切なことを忘れている気がして」

蒼穹色の瞳が、一瞬だけ揺れた。

「レイス様を見ていたら、急に……ここが、痛いんです」

フィーネは胸に手を当てた。

「試練の中で、何か見たのか？」

「分かりません。覚えていないんです」

フィーネは困ったように笑った。

「きっと、気のせいですね」

だが、胸に当てた手は──まだ、離れていなかった。

（体感では永遠だったけど……実際は3分くらいか）

（弊社の会議、3分で終わったことないのに）

メルヴェがフィーネに水筒を渡した。

「意志を問う試練……勝敗ではなく、折れない心が評価されるのですわね」

バラカが大きな手で、フィーネの頭をがしがしと撫でた。

「やるじゃねえか、嬢ちゃん」

ファルが、彼女の肩から離れようとしない。小さな金色の瞳が、じっとフィーネを見つめている。

まるで──何かを知っているかのように。

───

第三層への道は、さらに深く続いていた。

広間に出た瞬間──。

ドゴォォォン……！

床が揺れた。壁の一部が崩れ、土煙が舞い上がる。その中から、巨大な影が姿を現した。

翡翠色の石で構成された巨人。5メートルはあろうかという体躯。胸の中央に、脈動する光の核。

天井に頭が擦りそうなほど、でかい。

「番人、ですわね」

メルヴェが杖を構えた。

レイスの脳裏に、ゲームの記憶が閃く。

（隠しダンジョンの最深部のボス。弱点は胸の核。でかくて遅い──やれる）

「バラカ、正面を引きつけろ！」

「おうよッ！」

バラカが咆哮と共に突進した。大斧がゴーレムの腕を叩く。

ガギィィィン！！

「硬ぇ……！」

「メルヴェ、足を止める魔法を！」

メルヴェの指先から、氷の術式が放たれた。翡翠色の脚が、氷に縫い止められる。

「フィーネ、胸の光っている部分──あそこが核だ！」

疲弊したフィーネが、それでも弓を構えた。細い指に、魔力が集束する。

ヒュンッ──！

魔矢が放たれた。しかし──核の手前で、翡翠の腕が割り込んだ。

ガキッ。

「弾かれた……！」

ゴーレムが氷を砕き、体勢を立て直す。バラカが横殴りの拳を受け、石壁まで吹き飛ばされた。

「ぐッ……！」

「バラカ！」

「へっ……効かねえよ、こんくらい」

バラカが血を拭い、再び前に出る。

（核を守るように腕を動かす。知性があるのか──厄介だ）

「メルヴェ、もう一回足を止められるか」

「できますわ。ですが、3秒が限界です」

「十分だ。バラカ、次は腕を押さえろ。メルヴェが足を止めたら、核がむき出しになる」

「おう、任せろ！」

バラカがゴーレムの右腕に組みついた。巨人の腕が持ち上がる。バラカの全身の筋肉が、ぎしりと軋んだ。

「今ですわ──フリーズ！」

メルヴェの氷が、ゴーレムの両脚を再び縫い止めた。

腕はバラカが押さえている。脚はメルヴェが止めている。核を覆うものは、何もない。

「フィーネ！」

フィーネが、息を吐いた。静かな呼気。さっきまで膝をついていた少女とは思えない、澄んだ集中。

ヒュンッ──！

魔矢が放たれた。一直線にゴーレムの胸を穿つ。

ズガァァァァン！！

核が砕けた。巨人の体が内側から崩れていく。バラカが飛び退き、翡翠の破片が床に散らばった。

レイスは膝に手をついた。直接戦ったわけでもないのに、心臓がまだ暴れていた。

（指揮官って、見てるだけで胃が痛くなる仕事じゃん……）

バラカがフィーネを見た。

「嬢ちゃん、さっき死にかけてたくせに、よく当てたな」

「……みなさんが、道を作ってくれましたから」

フィーネが、小さく笑った。その笑顔に、もう怯えはなかった。

───

最深部。

天井に、星空が広がっていた。深い藍色の闇に、無数の金色の光点が散りばめられている。

本物の星空より、美しかった。

中央に、石の祭壇。表面には複雑な紋章が刻まれている。二匹の龍と、冠。フィーネの手首のものと、同じ意匠。

「フィーネ、手を」

メルヴェに促され、フィーネが祭壇に触れた。

瞬間──光が、爆発した。

金色の奔流がフィーネを包み、天井の星々と共鳴する。古代語の音声が空間を満たした。

『龍王家の巫女を確認』

『封印解除の資格を認定』

『──封印解除率：15%』

『使用可能魔法階位：時空干渉：重力』

『──カーヴェド・ハ・オラム《世界の重み》』

『制限時間：約300秒』

『警告：使用後、重度の魔力欠乏が発生します』

光が収束していく。

フィーネが目を開けた。蒼穹色の瞳が、微かに金色を帯びている。

「……感じます。力が、少しだけ戻った」

メルヴェが息を呑んだ。

「カーヴェド・ハ・オラム……重力を操る古代魔法。失われた術式の一つですわ」

「ただし、5分が限界。それ以上は……魔力回路が焼き切れると」

「使用後は数日間、まともに動けなくなる可能性がありますわ。最悪──」

メルヴェは言葉を切った。

レイスには、その先が分かった。

脳裏に、ゲームの記憶が蘇る。

剣鬼ザフィル。物理攻撃が通じない。魔法も効きにくい。正面から戦えば、10秒と持たない。

それを、5分で止めろ。代償は、術者の体。

（……カップ麺を作る時間で、人外を無力化？　しかも使い捨て？）

だが──重力魔法なら。「環境」そのものを操作すれば、物理耐性は関係ない。

5分あれば、何かできる。

───

遺跡を出ると、夕陽が沈むところだった。

滝の飛沫が、茜色に染まっている。

遺跡に潜ってから、10日が過ぎていた。地下では昼も夜もなかったから、体感では3日程度だ。だが暦は正直だった。

（残り13日。10日も食われた……）

レイスは夕陽を見つめながら、呟いた。

「5分、か」

その言葉に、フィーネが反応した。一歩、前に出る。

「私、やります。5分。ザフィル様を、5分止めます」

「さっきの試練で、ボロボロだっただろう」

フィーネは小さく笑った。

「はい。だから分かったんです」

「勝てなくても、立ち続けることはできます」

その目に、揺らぎはなかった。

「……5分は長いぞ」

「存じています」

「死ぬかもしれない」

「覚悟の上です」

レイスは、しばらくその目を見つめた。

第二の試練で彼女が得たのは、力ではなかった。覚悟だ。どれだけ打ちのめされても、立ち上がり続けるという覚悟。

「……分かった。頼む」

フィーネが、静かに頷き返した。

夕陽が、滝の向こうに沈んでいく。

───

帰路の馬車の中。

レイスは膝の上で指を組み、脳裏で作戦を組み始めた。

5分。300秒。その間に、ザフィルを無力化する方法を見つけなければならない。

しかも、5分が終わればフィーネは倒れる。使い捨ての切り札。失敗は許されない。

（……なんだそのクソゲー）

だが、やるしかない。納期は13日後。遅延は即死。

ファルが肩の上で、小さく鳴いた。

窓の外に、星が瞬き始めている。

偽物だから価値がない、とは限らない。フィーネは偽物の星空の下で、本物の覚悟を手に入れた。

自分だって同じだ。ゲームの知識で生き延びている、偽物の領主。だが──偽物でも、立ち続けることはできる。

（……まあ、私は立ち続けるより座りたいけど）

馬車の窓から、星空を見上げた。

その星の下のどこかで、剣鬼もまた、刃を研いでいるはずだった。

──13日後の「請求書」が、どれほど高くつくのかも知らずに。

---

【第5刻限】残り13日 4時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

＜レイスのひと言：「3分耐えろ」はカップ麺。「5分耐えろ」は地獄＞

---