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第30話「緑河の祭壇」

【第5刻限】残り31日 0時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

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攻略Wikiのないダンジョンに挑むのは、これが初めてだった。

ゲジェカレ城の城門前。朝霧の中、レイスは遠征隊の編成を眺めていた。

（セーブ＆ロードなし。攻略情報なし。初見殺しがあったら即死）

選んでいるわけではない。選ばされているのだ──刻限という名の納期に。

荷車には食料、水、野営道具が積み込まれている。

黒猫運輸の隊員たちが、最後の点検を行っていた。

「お兄様、気をつけて」

ナズが心配そうな顔で見上げてくる。

「城のことは任せる。何かあればカディルを頼れ」

「はい。カディル殿にはすでに引き継ぎを」

レイスは頷いた。

今回の遠征隊は少数精鋭だ。

レイス、メルヴェ、フィーネの三名。それに黒猫運輸の資材運搬隊。

脳裏で工程表を組み立てる。前世の癖が抜けない。

バラカの報告によると、遺跡は彼の故郷の近くだ。

往路に4日。ダンジョン攻略に10日前後。帰路に4日。

最短でも18日。

（刻限の残りは31日。……ギリギリだな。ザフィルが大人しく待っている保証もない）

「閣下」

カディルが一歩前に出た。琥珀色の瞳に、決意の光が宿っている。

「ご武運を」

「ああ。城を頼んだ」

肩の上で、ファルが翼を広げた。

朝日を受けて、真珠白の鱗がかすかに虹色を帯びる。

「きゅるるる」

嬉しそうな声だ。なぜか、遠出の気配を察して興奮している。

（お前、ペットキャリーに入る側だって分かってる？）

馬車が動き出した。

城門が、霧の向こうに消えていく。

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目的地はニャシ王国の奥地だった。

獣人たちの国。バラカの故郷でもある。

カランルク領とは正式な国交こそないが、民間の交易は細々と続いている。

特に黒猫運輸は獣人の商人たちと独自のパイプを持っていた。

（獣人国家か……ゲームだと中盤以降の舞台のはずだが、まさかこんな序盤で足を踏み入れることになるとは）

王国領内に入ると、景色が一変した。

むせかえるような緑。

腐葉土と湿った苔の匂いが、鼻腔を満たす。

どこか甘ったるい花の香りも混じっていた。

頭上では極彩色の鳥が鳴き交わし、足元では正体不明の虫が蠢いている。

木々の隙間から差し込む陽光は、幾重もの葉に濾過されて、水底のような薄緑に変わっていた。

湿度が肌に纏わりつく。息を吸うだけで、肺が重くなる気がした。

（……サウナか、ここは）

黒猫運輸の先導で、一行は獣道を進んだ。

三日目の夕刻。

「おーい、こっちだ！」

川沿いの茂みから、聞き慣れた声が響いた。

バラカだ。

巨大な体を起こし、こちらに手を振っている。

焚き火の傍らに、簡素な野営地が設けられていた。

煙に混じって、焼いた肉の匂いが漂ってくる。

「よく来なすった、大将」

「待たせたか」

「まあ。伝令を出してから……暇で死ぬかと思いましたぜ」

バラカは川の上流を見つめた。その表情は複雑だった。

「ここは……俺の故郷の近くだ。まさか伝承が本当だったとはな」

「伝承？」

「『緑の川を遡ると、星が眠る場所がある』──子供の頃、婆さんから聞いた話だ。禁域だと言われていた。龍の怒りに触れると」

（禁域……龍の怒り……）

嫌な予感がする。

ゲームではよくあるパターンだ。

『禁域』と呼ばれる場所には、大抵ろくでもないものが眠っている。

フィーネが川面を見つめていた。

緑がかった水が、夕陽を受けて金色に輝いている。

その横顔に、不思議な表情が浮かんでいる。

「フィーネ？」

「……いえ。なんでもありません」

そう言ったが、彼女の手は無意識に手首を押さえていた。

あの紋章が刻まれた場所を。

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翌朝、一行は川を遡った。

四日目の昼過ぎ。

先に、音が届いた。

ゴォォォォ……という低い轟き。

大地そのものが唸っているような振動が、足の裏から伝わってくる。

やがて、視界が開けた。

滝だ。

断崖から落ちる白い水の柱。

岩壁を叩く飛沫が、陽光を受けて七色に砕け散っている。

風に乗った水滴が頬を濡らした。

ひんやりとした冷気が、ジャングルの蒸し暑さを一瞬だけ忘れさせる。

（……涼しい。これだけで来た甲斐がある）

だが、普通ならここで道は途切れる。

バラカは迷わず滝の裏へと向かった。

「こっちだ」

水しぶきをかき分けて進む。

轟音が耳を塞ぎ、水飛沫が全身を叩く。

その先に──岩壁に隠された空洞があった。

「閣下、これは……」

メルヴェが息を呑んだ。

古代の門が、そこにあった。

苔むした石造りの門扉。

両開きの扉には、精緻な彫刻が施されている。

滝の飛沫に濡れながらも、千年の歳月を耐え抜いた威厳が滲んでいた。

そして、その中央に──

「この紋章……古代の文献で見たことがありますわ」

メルヴェが目を細めた。

「二匹の龍と冠。龍族の王家を示す意匠に、非常によく似ています」

レイスは息を呑んだ。

フィーネの手首に刻まれた紋章と、同じだ。

あの時──執務室で偶然見てしまった、あの紋様。

歴史書の挿絵で見た『龍王家』の紋章だと直感した。

その直感が、今、確信に変わった。

「きゅるるるっ！」

ファルが急に鳴き出した。

翼をバタバタと羽ばたかせ、レイスの肩から飛び立とうとする。

尻尾を振っている。明らかに嬉しそうだ。

（……お前、何がそんなに嬉しいの）

フィーネが、門の紋章を見つめていた。

彼女の顔色が、微かに変わっている。

手首を押さえる動作が、より強くなった。

「私の紋章と……同じ……」

その呟きは、滝の轟音にかき消されそうなほど小さかった。

（フィーネと龍王家の繋がり──この遺跡が、封印を解く鍵になるはずだ）

レイスは門に手をかけた。

冷たい。苔の湿り気が、掌に伝わる。

重い。だが、動く。

軋みを上げながら、古代の扉がゆっくりと開いた。

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遺跡の内部に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

滝の轟音が嘘のように遠ざかり、静寂が耳を包む。

外の湿気は消え失せ、乾いた冷気が肌を刺した。

埃っぽいような、それでいて清浄な──古い神殿に似た匂いがする。

回廊が続いている。

天井は三階建ての屋敷がすっぽり収まるほど高く、壁には等間隔で燭台が並んでいた。

火は灯っていない。なのに、回廊全体がぼんやりと青白く明るい。

光源は壁に埋め込まれた紋様だった。

千年の時を経てなお、淡く脈動している。

「千年稼働の照明術式……ですわね」

メルヴェが壁に触れ、紫の瞳を細めた。

「帝都の魔導灯は3年で交換なのに。……古代人の保守契約が気になりますわ」

（前世の会社のサーバーも3年で壊れたのに。古代人すごいな）

足音が、やけに大きく響いた。自分の心臓の音さえ聞こえそうなほど、静かだ。

（……静かすぎる）

一行は慎重に進んだ。

回廊には罠が仕掛けられていた。

床の一部が落とし穴になっていたり、壁から矢が飛び出す仕掛けがあったり。

メルヴェの魔力探知とバラカの野生の勘で、大半の罠は事前に発見できた。

だが、全てではなかった。

回廊の奥で、壁から射出された石の矢が黒猫運輸の隊員の肩を貫いた。

「大丈夫か！」

フィーネがヒールを試みた。

出血は緩やかになったが、傷口は塞がらない。

「くそ……こういう時に、まともな治療師がいねえのが痛い」

バラカが舌打ちした。

（回復役不在のパーティでダンジョンに突っ込む無謀さ……攻略サイトなら「非推奨」って赤字で書かれるやつだ）

時折、魔物も現れた。蜥蜴のような生物や、骨だけで動く戦士の残骸。

バラカが前衛で叩き潰し、フィーネが後方から結界で援護する。

連携は悪くない。

（……だが、余裕は確実に削られている）

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野営は回廊の広間で行った。

遺跡の照明術式は、人の気配を感じて明るさを落とすらしい。

焚き火を囲む一行の周囲だけがオレンジ色に照らされ、その外側は青黒い闇に沈んでいる。

パチパチと薪が爆ぜる音が、静寂の中でやけに大きく響いた。

炎の揺らめきが、古代の石壁に不規則な影を落としている。

外の世界と完全に隔絶された空間。

太陽も月もない。

今が昼なのか夜なのか、もう分からなくなっていた。

「二日目、でしたか」

メルヴェが呟いた。

「時間の感覚が曖昧になりますわね。ずっと同じ明るさですから」

「ああ。気をつけないと、体内時計が狂う」

レイスは腕時計を──持っていないことを思い出した。

（前世ならスマホで確認できたのに。異世界、不便すぎる）

焚き火を挟んで、メルヴェとフィーネが話していた。

「フィーネ様は、趣味などお持ちですの？」

「趣味……」

フィーネが首を傾げた。炎に照らされた横顔が、どこか幼く見える。

「分かりません。記憶がないので、何が好きだったのかも……」

「でしたら、これから見つければよろしいのですわ」

メルヴェが穏やかに微笑んだ。

「私の趣味は読書ですの。それと、お茶を淹れること。カランルクに来てから、良い茶葉が手に入るようになって嬉しいですわ」

「お茶……」

「いつか、ご一緒にいかがですか？」

フィーネの表情が、かすかに和らいだ。

焚き火の光を受けて、蒼穹色の瞳が琥珀色に染まっている。

「……はい。ぜひ」

（いい傾向だ。チームビルディングは大事だからな）

　　　　　　　　◇

何度目かの野営。

もはや「何日目の夜」という感覚はない。

ただ、疲労が限界に達したら眠り、回復したら進む。

その繰り返しだった。

見張りを交代したバラカが、焚き火の向こうからフィーネを見た。

「嬢ちゃん」

「はい」

「怖くねえのか。記憶がないってのは」

炎が爆ぜた。火の粉が舞い上がり、闇の中に消えていく。

フィーネは少し考えてから答えた。

「……怖いです」

「だろうな」

「でも、今は怖いだけじゃありません」

バラカが眉を上げた。

「今は？」

「皆さんと一緒だから」

フィーネの視線が、眠っているレイスとメルヴェに向けられた。

肩の上で丸くなっているファルにも。

「一人じゃないって思えるだけで、少し楽になります」

バラカは鼻を鳴らした。だが、炎に照らされたその口元は、微かに緩んでいた。

「……俺もな。妹を連れて傭兵やってた頃は、毎日が綱渡りだった」

「バラカ様も……」

「今は違う。背中を預けられる奴がいる」

バラカは焚き火に薪をくべた。

炎が大きく揺れ、二人の影が壁に長く伸びた。

「嬢ちゃんも、もう一人じゃねえ。忘れんな」

フィーネが小さく頷いた。その目が、炎の光を映してかすかに潤んでいるように見えた。

（……聞こえてないふりをしておくか）

レイスは目を閉じたまま、寝返りを打った。

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進むうちに、壁画が現れ始めた。

色褪せて、はっきりとは見えない部分もある。だが、青や金の顔料がかろうじて残っていた。

最初の壁画は、白い塔と空を舞う龍たちだった。平和な光景に見える。

「この塔……私、知っています」

フィーネが足を止めた。

その声が、微かに震えている。

「砂の海の中に……」

記憶がないはずの彼女が、なぜ知っているのか。

レイスは何も言わなかった。

二つ目の壁画は、不穏な光景だった。

四つの影が龍を取り囲んでいる。

背景の塔が、赤々と炎に包まれている。

「……っ」

フィーネが頭を押さえた。

顔色が青ざめている。

「大丈夫か」

「すみません、少し頭痛が……」

「無理するな。ゆっくりでいい」

レイスは足を止めた。

急いでも仕方がない。

フィーネの記憶と壁画が関係しているのかもしれないが、無理に思い出させるのは危険だ。

三つ目の壁画。

怒りに燃える王。足元には敵の亡骸。

背後は焦土と化した大地。

赤と黒だけで描かれた、血なまぐさい光景だった。

「碑文がありますわ」

メルヴェが壁の文字を指さした。

「『復讐の果てに何が残る』と」

四つ目の壁画。

玉座に座る王。周囲には跪く民。

しかし王の周りには誰もいない。

金の王冠が、孤独を際立たせていた。

「『孤高の先に何がある』……支配を求めた王の末路、でしょうか」

メルヴェの声が、回廊に低く響いた。

どちらの王も、幸福そうには見えない。レイスはそう感じたが、口にはしなかった。

五つ目の壁画は、雰囲気が違った。

王が仲間たちと肩を並べている。

背景には穏やかな陽光。青い空と緑の大地。

他の壁画とは明らかに色彩が異なっていた。

（あれ……あの影、ファルに似てないか？）

壁画の隅に、小さな龍のような影が描かれていた。

気のせいかもしれない。だが、妙に気になった。

「この絵だけ……温かい感じがします」

フィーネが壁画を見上げて言った。

その表情が、少しだけ和らいでいる。

「『今を守る意志こそ、明日を拓く』と書かれていますわ」

メルヴェが碑文を読み上げた。

（復讐、支配、そして絆……これ、どう見ても選択肢の伏線だよな）

（……現実でも同じだといいんだけど）

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回廊の終点に、広い広間があった。

空気が、さらに変わった。

乾いた冷気の中に、かすかな花の香りが混じっている。

どこにも花など見えないのに。

中央に祭壇がある。

古びた石の台座。その上に、手のひら大の石板が置かれていた。

祭壇の周囲だけ、照明術式の光が強い。

まるでスポットライトのように、石板を照らし出していた。

フィーネが祭壇に近づいた。

一歩ごとに、彼女の足音が広間に響く。他の誰も、動けなかった。

フィーネが石板に両手を載せた。

──瞬間。

紋様が金色に燃え上がった。

光が床を走り、壁を駆け上がり、天井へと広がっていく。

広間全体が、黄金の血管のような紋様で覆われた。

「……っ！」

眩しさに目を細める。

地鳴りのような振動が、足元から全身を揺さぶった。

壁の一部が、重々しい音を立てて動き始める。

ゴゴゴゴゴ……

埃が舞い、空気が震える。石と石が擦れ合う、耳障りな音。

やがて──三つの扉が姿を現した。

左の扉には、燃え盛る炎の紋様。

中央の扉には、孤高の冠。

右の扉には、繋がれた手。

光が収まった。

沈黙が降りた。

自分の呼吸音さえ、うるさく感じるほどの静寂。

古代の言葉が、どこからともなく響いた。

意味は分からない。

だが、フィーネだけが反応した。

「……声が聞こえます」

「何と言っている？」

「『龍の巫女よ。汝は何を求める。選べ』と」

メルヴェの紫の瞳が鋭くなった。

「龍の巫女……やはり、フィーネ様は」

「メルヴェ。今はそれより先だ」

レイスが遮った。答え合わせは後でいい。今は、目の前の選択を間違えないことが最優先だ。

バラカが三つの扉を見比べた。

「間違えたら、どうなる」

「おそらく……試練の失格、でしょうね。最悪、命の保証はありませんわ」

メルヴェの声は冷静だったが、表情は硬い。

レイスはフィーネを見た。

「フィーネ。お前にしか、おそらく封印は解けない」

「私が……？」

「お前の答えを、聞かせてくれ」

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フィーネは三つの扉を見つめた。

長い沈黙が続いた。

広間には、誰の呼吸音も聞こえなかった。

彼女の手が、無意識に手首の紋章を撫でている。

唇が微かに動く。

何かを自問しているようだった。

（フィーネは今、何を考えている？）

（記憶のない彼女にとって、「何を求めるか」という問いは残酷だ）

（過去も、未来も、自分が何者かも分からないのに──）

フィーネの視線が、壁画のあった方向へ向いた。

そして──レイスたちを振り返った。

その瞳には、もう迷いがなかった。

「私……過去を取り戻したいと思っていました」

声が、静寂の中に響く。

「でも、今は違います」

フィーネが右の扉に向かって歩き出した。

「壁画が、答えをくれました」

その足取りに、迷いはなかった。

「今の仲間を守りたい」

「過去が分からなくても、力がなくても……この人たちの傍にいたいんです」

フィーネの手が、右の扉に触れた。

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扉が淡く光り始めた。

光は次第に強まり、フィーネの全身を包み込む。

古代語の音声が響いた。厳かで、どこか温かみのある声。

フィーネが息を呑んだ。

「『資格を認む』と……！」

扉がゆっくりと開く。

重々しい音と共に、冷たい風が吹き抜けた。

その先に、螺旋階段が続いているのが見える。

同時に、左と中央の扉に刻まれた文字が浮かび上がった。

赤い光で灼かれたように、石に文字が刻まれていく。

「答え合わせ、のようですわね」

メルヴェが碑文を読み上げた。

左の扉──『復讐を選びし者よ。その怒りは正当なり。されど、過去に囚われし者は、同じ過ちを繰り返す。汝に資格なし』

中央の扉──『支配を選びし者よ。その野心は強大なり。されど、孤高を望む者は、真の王にはなれぬ。汝に資格なし』

右の扉──『絆を選びし者よ。その意志は脆く見えて、最も強し。今を大切にできる者だけが、未来を拓く。汝に資格あり』

「なるほどな……」

バラカが腕を組んだ。

「古代遺跡の後継者に求められるのは、復讐でも支配でもねえ」

「仲間と共に歩む意志……それが、試練の答えだったのですわ」

メルヴェが感嘆したように呟いた。

「よくやった、フィーネ」

レイスはフィーネの肩に手を置いた。

「私……正解、できたんですね……」

フィーネの声が震えていた。

振り返った彼女の目に、涙が滲んでいる。

（フィーネが「今の仲間」を選んでくれた。あの夜の会話が、背中を押したのかもしれない）

胸の奥が、じわりと熱くなった。

（……いかんいかん。部下に情が移るのは、管理職としてよろしくない）

メルヴェがレイスの傍に寄り、声を落とした。

「閣下。龍の巫女、という呼称……お気づきでしょうけれど、龍王家の祭司職を意味しますわ」

「ああ。……分かっている」

「フィーネ様の出自について、帰還後に改めてお話しさせてください」

レイスは頷いた。今は、この先の試練に集中すべきだ。

（答え合わせは、全部終わってからだ。……生きて帰れたらな）

「きゅるるるっ！」

ファルがフィーネの周りを飛び回っている。

祝福しているようにも見えた。

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扉の先には、下へ続く螺旋階段があった。

奥から、微かな光が漏れている。青白い、冷たい光だ。

階段を覗き込むと、底は見えない。

石段だけが、闇の中へ延々と続いている。

湿った冷気が、下から吹き上げてきた。

「第一の試練は突破しましたわ。ですが……」

「まだ続きがある、か」

バラカが階段の闇を見下ろした。

「『三つの試練』と言っていたな。あと二つ、何が待っている」

フィーネが一歩、前に出た。

「……行きましょう。私、最後までやり遂げます」

その声には、先ほどまでとは違う強さがあった。

一行は螺旋階段を降り始めた。

足音が、石壁に反響する。自分たちの足音だけが、延々と続いていく。

（第一の試練は心の試練だった。残り二つは──知恵か、力か、それとも別の何かか）

階段を降りながら、レイスは脳裏で工程表を修正した。

時間がない。急ぐしかなかった。

（ダンジョン攻略、たぶん5日目。「たぶん」ってのが怖い。時間の感覚が完全に狂ってる）

ファルが肩の上で、じっと前方を見つめていた。

（お前、何か知ってるのか？）

返事はない。

ただ──金色の瞳が階下の闇を見据えたまま、一度も瞬きをしなかった。

残り23日。試練は、あと二つ。

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【第5刻限】残り23日 16時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

＜レイスのひと言：正解は「絆」。弊社の研修で出たら全員不正解だったと思う＞