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第29話「鋼鉄の職人」

【第5刻限】残り41日 5時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

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灰色の空に、黒煙が何本も立ち上っている。

鉄を打つ音が、遠くから腹の底まで響いてくる。

レイスはこれから、大陸で最も頑固な男を口説きに行くところだった。

「ザフィルの件が片付いても、その先がありますわね」

隣でメルヴェが古い書物を閉じた。

「ザフィル問題とヴォルカン問題。同時進行は避けたいですわね」

「ああ。だから──両方に備える」

その名を口にした瞬間、脳裏にゲームの記憶が蘇った。

ヴォルカンの本拠地──ア・ザル・ガルド。"火の城塞"。

（攻略掲示板では『橋の悪夢』と呼ばれていた）

断崖絶壁の上に築かれた要塞。正面には一本道の橋しかない。その橋を渡る間、城壁から絶え間なく火矢と魔法が降り注ぐ。

攻略掲示板では「正攻法で突破した報告」は皆無だった。17回全滅して引退宣言した配信者もいた。

攻略Wikiの評価は『正攻法では攻略不可能』。唯一の攻略法は──『城壁を破壊してから突入』。

（しかも現実には"セーブ＆ロード"がない）

（あの配信者と違って、私には1回しかチャンスがない）

「だから二つ必要なんだ」

レイスは窓の外を見ながら言った。

「ザフィルの無力化と──城壁を一撃で貫く兵器」

馬車が大きく揺れた。窓の外に、赤茶けた煉瓦の建物が見え始める。鉄を打つ音が、遠くから響いてきた。

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ドワーフの鍛冶村は、山の麓に広がっていた。

空気が違う。硫黄と炭の匂いが鼻を刺し、あちこちの煙突から黒煙が立ち上っている。カンカンカン、と金属を打つ音が重なり合い、村全体が一つの巨大な工房のようだった。

レイスは馬車を降りた。足元の石畳が、地下の炉の熱で微かに温かい。

肩の上で、ファルが落ち着かなそうに身じろぎした。煤の匂いが苦手なのか、小さな鼻をひくつかせている。

「ドゥラクという鍛冶師を探している」

村の中央広場で、年配のドワーフに声をかけた。相手は手を止め、レイスの装いを見て顔を曇らせた。

「……あの変わり者か」

「知っているのか」

「村外れの工房にいるが、行っても無駄だぞ」

ドワーフは煤けた手で顎髭を撫でた。

「貴族の依頼は受けねえ。今は農具ばかり作ってる」

「なぜだ？」

「国王陛下に楯突いて追放されたような男だ」

メルヴェが小声で補足する。

「以前『依頼主と喧嘩した』と申しましたが──その依頼主が、ドワーフ王国の前国王ですわ。『手抜きを要求された』と激昂して、王宮の工房を叩き壊したとか」

（……依頼主は、国王かよ。筋金入りの頑固者だな）

「ありがとう。行ってみる」

「止めはしねえが、期待するなよ」

ドワーフは首を振り、去っていった。

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村外れの工房は、他の建物から離れた場所にあった。

壁は煤で黒ずみ、屋根の一部は崩れかけている。だが、煙突からは煙が立ち上り、中から炉の赤い光が漏れていた。

レイスは扉を叩いた。

「帰れ」

中から、低い声が返ってきた。

扉を押し開ける。熱気が顔を打った。鉄と炭の匂いが鼻腔を満たす。

炉の前に、一人のドワーフが立っていた。

黒髪に白髪交じりの髭。赤い瞳。

人間の胸ほどしかない背丈だが、岩のような腕は人間の倍はありそうだ。

熱で焼けた肌には、無数の古傷が刻まれている。

炉の炎が、その横顔を赤く照らしていた。

「まだ何も言っていないが」

「貴族だろう。見れば分かる」

ドゥラクは振り返らなかった。

手元の鉄を火箸で掴み、水桶に突っ込む。ジュウッ、と蒸気が立ち上り、湯気が天井に広がった。

「どうせ『安く』『早く』『そこそこの品を』だろう。興味ねえ」

レイスは一歩、工房に踏み込んだ。メルヴェがその後に続く。

肩の上のファルが、炉の熱に金色の瞳を細めた。

「……魔族の貴族か」

ドゥラクが初めて振り返った。深い皺の刻まれた顔。だが、その赤い目だけは鋭く、炉の炎を映して光っていた。

視線が一瞬、レイスの肩で止まる。

「……しかも、奇妙な獣まで一緒か」

「キュルルッ！」

小さな身体を精いっぱい膨らませ、ドゥラクを睨みつけている。獣呼ばわりが気に障ったらしい。

ドゥラクは眉を上げたが、それ以上は何も言わなかった。

沈黙が落ちた。

炉の中で、炭が爆ぜる音だけが響く。赤い光が二人の間で揺れている。

レイスは何も言わなかった。ただ、持参した設計図を取り出し、作業台の上に広げた。

魔導バリスタの基本設計。魔力を動力にして矢弾を射出する対軍砲の全体図だ。

ドゥラクの目が、一瞬だけ動いた。

「……なんだ、これは」

「バリスタだ。魔力で矢を撃ち出す砲だ」

沈黙。

ドゥラクは設計図に手を触れなかった。だが、その視線は図面から離れない。

「帰れ」

「分かった」

レイスは頷いた。

「だが、これは置いていく」

もう一枚の羊皮紙を、設計図の隣に広げた。砲身の接合部と素材配合の詳細が記されている。

「興味があれば、見てくれ」

ドゥラクは何も言わなかった。

レイスは踵を返し、工房を出た。

（第一印象で本物を見せても食いつかない。まずは"餌"で能力を見極める）

（これは採用面接の基本だ）

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翌朝。

レイスは再び、村外れの工房を訪れた。

扉を叩く前に、気づいた。中から、何かを書き込む音。

扉を開けた。

ドゥラクは作業台に向かっていた。その前には、昨日置いていった設計図。だが、羊皮紙には赤い墨で大量の書き込みがされていた。

「……来たか」

ドゥラクは振り返らずに言った。

「この設計、素人の仕事だな」

「そうか」

（知ってる。私が作ったんだから）

（前世でWordの差し込み印刷に半日潰してた人間に、兵器設計は荷が重い）

「回路の設計は悪くねえが、素材が熱に負けてる」

ドゥラクは設計図を指で叩いた。

「この合金じゃ、魔力の反動で十発持たねえ」

「で、どうする？」

沈黙。

ドゥラクは設計図を持ち上げ、レイスに突きつけた。赤い墨で、素材の配合比と鍛造法の改良案が書き込まれている。

「……これで百発は撃てるはずだ」

レイスは口元に笑みを浮かべた。

「答え合わせの時間だ」

メルヴェが、馬車から筒を持ってきた。中から、もう一枚の設計図を取り出す。

「これが完成版だ」

改良型魔導バリスタ【雷神《トール》】。メルヴェの冷却回路が組み込まれた、完成版の設計図だった。

ドゥラクの目が見開かれた。

設計図を手に取り、食い入るように見つめる。節くれだった指が、回路の線をなぞっていく。

「……氷結術式を冷却に応用している」

メルヴェが扇子を開き、補足した。

「私の専門ですわ。熱ロスを極限まで減らし、魔力蓄積効率を30%向上させています」

「だが、砲身の耐久は別問題だ」

ドゥラクが低く唸る。

「魔術師がいくら回路を弄っても、器が脆けりゃ意味がねえ。……ここの接合部、俺ならもっと強くできる」

突然、ドゥラクが笑い出した。

「ハッ──ハハハハハハ！」

大きな笑い声が、工房に響き渡った。炉の炎が揺れる。メルヴェが目を丸くした。

やがて、笑いが止まった。

ドゥラクの顔から、すべての表情が消えた。真顔で、レイスを見据える。

「……見せてみろ」

「何を」

「本命だ。こんなもののために、わざわざ俺を試したわけじゃねえだろう」

沈黙が落ちた。炉の炎が、二人の影を壁に投げかけている。

レイスは一歩、近づいた。

「魔力を圧縮して、光速に近い速度で射出する兵器」

「理論上は──山をも貫く」

（メルヴェに語った『雷条砲《レールガン》』。あの構想を、この世界の名で呼ぶなら──）

「神槌砲《ミョルニル》──こいつを、作ってほしい」

レイスは懐から、もう一枚の羊皮紙を取り出した。作業台の上に広げる。

二本の平行なレール。その間に配置された魔力炉。複雑な冷却回路と、見たこともない絶縁構造。

ドゥラクの顔から表情が消えた。

「……こんなもん、聞いたこともねえ。常識の外だ」

「ああ」

（私もそう思う）

（これ、メルヴェに『理論上は可能ですわ』って言われたから持ってきただけで、正直よくわかってない）

「魔力を一度に流せば、炉もレールも焼き切れる」

「冷却、耐熱、絶縁──すべてが足りねえ」

「だから、お前が必要だ」

沈黙。

ドゥラクは設計図から目を離さなかった。その指が、無意識に回路をなぞっている。

「……どこで使う」

「言えない」

「だろうな」

ドゥラクは設計図を置いた。だが、何も言わなかった。

「カランルクに来い」

レイスは言った。

「十分な物資と研究設備を保証する」

「もちろん──酒もだ」

ドゥラクは鼻を鳴らした。

だが、返事はなかった。その視線が、工房の奥に向けられている。

「……爺ちゃん」

小さな声がした。

工房の奥から、小さな男の子が姿を現した。見た目は5歳くらいだろうか。顔色は青白く、足取りは覚束ない。

「爺ちゃん、行ってきて」

「……馬鹿を言うな」

「でも、爺ちゃん、ずっとここにいたら──」

「黙れ」

ドゥラクの声が、工房に響いた。男の子は口を閉ざしたが、その目には涙が滲んでいた。

ドゥラクはレイスに向き直った。その声は、低く、重かった。

「……この子に馬車の長旅は無理だ。生まれつき体が弱くてな。この村には、まともな医者もいねえ」

レイスは窓の外に目をやった。

「……窓の外を見ろ」

ドゥラクが目を向けた先に、街道に停めた装甲馬車が朝日を受けて黒く光っている。

「あの馬車に乗ってみろ」

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外に出た。メルヴェが先回りして馬車の扉を開ける。

「どうぞ」

ドゥラクは孫を抱え上げ、馬車の中に入った。

革張りの座席。窓には分厚いカーテン。そして──ほとんど揺れがない。

「……なんだ、これは」

「板バネだ。路面の振動を吸収する」

レイスは簡潔に答えた。

「長距離移動でも、体への負担は最小限だ」

男の子が目を丸くした。

「すごい……全然揺れない」

「この中にベッドを用意させる」

レイスは言った。

「この子の治療も──保証する」

（社宅、医療費補助、家族手当。……転職パッケージの全部盛りだ）

沈黙。

ドゥラクは馬車の中で、孫の頭を撫でていた。その手が、かすかに震えている。

「……卑怯な男だな」

「よく言われる」

（これで落ちなかったら、次の手はない）

（……まあ、その時はその時だ）

（社畜は常に次善策を考えて生きている）

ドゥラクは馬車から降りた。レイスの前に立ち、しばらく無言で見つめた。

やがて、口を開いた。

「……後日、行く」

「待っている」

「この馬車は置いていく。この子と来る時に使え」

ドゥラクは背を向けた。だが、数歩歩いたところで立ち止まった。

振り返らずに、言った。

「……悪くねえ兵器だ」

それだけ言って、工房に戻っていった。

メルヴェが扇子で口元を隠しながら、小さく笑った。

「素直じゃありませんわね」

「ああ。だが──乗った」

（『悪くねえ』は『最高だ』の意味だと信じたい）

（……たぶん）

レイスは別の馬車に乗り込んだ。御者に合図を送り、馬車が動き出す。

窓の外で、鍛冶村の煙突が遠ざかっていく。黒煙が、曇り空に溶けて消えた。

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帰路は長かった。長く感じた。

（10日の不在。その間にザフィルが動いていない保証はない）

馬車の窓から、見慣れた城壁が見え始めた。

ゲジェカレ城。夕日を受けて、黒い石壁が赤く染まっている。

（ようやく戻ってきた）

（これでヴォルカン対策の布石は打てた）

（あとは、遺跡の方が──）

城門をくぐり、馬車が中庭に止まった。

扉を開けた瞬間だった。

「お兄様ぁぁぁっ！」

ナズが、顔を紅潮させて駆け寄ってきた。

「お帰りなさいませ！　大変です、大変なんです！」

「……また何かあったのか」

（この入り方、もう様式美だな……）

「バラカ殿より急報が届きました！」

ナズが息を切らしながら、羊皮紙を差し出す。

「古代神殿らしき遺跡を発見したと！　緑河を遡った先、滝の裏に隠された洞窟だそうです！」

レイスは羊皮紙を受け取った。

バラカの荒々しい筆跡で、発見の経緯が記されている。

（間に合った）

「詳しい報告は執務室で聞く。カディルとフィーネも呼べ」

「はい、お兄様！」

ナズが一歩踏み出しかけて、立ち止まった。

「あと──バラカ殿の隊から、負傷者が3名出たそうです。遺跡の入口に何か……防衛機構のようなものがあったと」

レイスの足が、一瞬止まった。

（遺跡が無防備なわけがない。ゲームでもここ、初見殺しのトラップだらけだった）

レイスは城を見上げた。夕日が沈み、空が紫色に染まっていく。

（ドゥラクは後日来る。遺跡は見つかった）

（二つの案件を同時に回す。これ、前世の年末進行と同じやつだ……）

（……しかも片方は、すでに血が出ている）

「キュウ」

肩の上で、ファルが小さく鳴いた。警戒の合図だ。

レイスは城の中へと歩き出した。休む暇はない。

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【第5刻限】残り31日 0時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

＜レイスのひと言：採用面接に10日。交通費は自腹、内定は口約束＞