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第28話「星が眠る場所」

【第5刻限】残り43日 08時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

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「……で、結局どうするつもりだ？」

　呆れたような声が、夜の森に響いた。

　焚き火の爆ぜる音だけが、静寂を破っている。

　声の主は、眼鏡をかけた知的な風貌の男──アルスランだ。

　彼は手元の帳簿を閉じ、対面に座る男を見据えた。

　ザフィル・オンジュ。

　『深淵の牙』と恐れられる剣鬼は、焚き火で焼いた肉を無造作に齧り付いている。

「どうもしねえよ」

　ザフィルは口元の脂を拭い、ニヤリと笑った。

「待つだけだ」

「待つ？　いつまで？」

「さあな。……果実が熟すまでだ」

　ザフィルは腰に差した大剣の柄を撫でた。

「あの領主、今はまだ青い。だが、芯には熱いもんを持ってる。……追い詰めれば、化けるかもしれねえ」

「貴方の『食欲』に付き合わされるこちらの身にもなってくれ。……ヴォルカン様への言い訳を考えるのも、私の仕事なんだ」

　アルスランは溜息をついた。

　ザフィルの暴走を止めるのが、彼の役目だ。

　ヴォルカンからは「あの剣鬼を御せ」と厳命されている。

　だが、御せるものなら誰も苦労はしない。

　今のザフィルは機嫌が良い。

　それはそれで、嵐の前の静けさのようで不気味だった。

「ヴォルカンの下にいたのは、強い奴がいると思ったからだ」

　ザフィルが虚空を見つめて呟く。

「だが、あいつはつまらねえ。『勝つ』ことしか考えてねえんだ」

「……勝利を目指すのは当然でしょう」

「違う。俺が欲しいのは『結果』じゃねえ。『過程』だ。……命のやり取りそのものがしてえんだよ」

　ザフィルの瞳に、暗い炎が灯る。

「レイス・カランルク。……あいつは、俺に『最高の死合い』を約束した」

「期限は？」

「知らねえよ。だが、そう遠くはねえはずだ」

　ザフィルは立ち上がり、城のある方角を見上げた。

「もし期待外れだったら……その時は、皿ごと叩き割るだけだ」

　城ごと斬る。

　その言葉が、決して比喩ではないことを、アルスランは知っていた。

　　　　　　　　◇

　翌日。

　ゲジェカレ城の会議室は、重苦しい空気に包まれていた。

（……また緊急会議か。アジェンダが「即死回避」って、どこの案件だ）

　騎士団長カディルが、帰還したばかりの埃まみれの鎧のまま、席についている。

「……申し訳ありません、殿下。私が不在の間に、そのような事態になるとは」

　カディルが沈痛な面持ちで頭を下げた。

「よい。お前の責任ではない」

　上座に座るレイスは、疲労の色を隠せない様子で手を振った。

「問題はこれからだ。……奴は一時的に引いたが、いつ気が変わるか分からん」

　レイスは一同を見回した。

　視界の隅には、赤いカウントダウンが明滅している。

（私にはこの数字が見えている。あと一ヶ月半で即死イベントが確定している）

（だが、ザフィル自身にはそんな期限はない。奴の気まぐれ一つで、明日にも首が飛ぶ）

「奴は約束を守るような義理堅い男じゃない。気分次第で、明日にも攻め込んでくる可能性がある」

　レイスの言葉に、ナズが息を呑む。

「そ、そんな……！　交渉で猶予を得たのでは？」

「『熟すのを待つ』と言っていただけだ。奴の空腹が限界に達すれば、その瞬間が終わりの時だ。……今すぐにでも対策が必要だ」

　レイスは断言した。

（実際、猶予があったとしても、今のままじゃ勝てない）

（BPも足りない。戦力も足りない。詰み確定だ）

「現状の戦力で、ザフィルを止めることは可能か？」

　レイスの問いに、メルヴェが即答した。

「不可能ですわ」

　彼女は涼しい顔で、絶望的な事実を告げる。

「わたくしの最大火力なら、あるいは相打ちに持ち込めるかもしれません。ですが……」

「城が消し飛ぶ、か」

「ええ。周辺の施設や民家も含めて、更地になりますわね」

　会議室が凍りついた。

「それは困ります！」

　ナズが悲鳴を上げる。

「城下町の復興費用だけでも、どれほどの額になるか……！　それに、住民400人の命がかかっているんです！」

「俺も、真っ向勝負じゃ分が悪い」

　カディルが腕を組み、唸るように言った。

「奴は物理攻撃にきわめて高い耐性を持っている」

　レイスが補足した。

「カディルの剣も、バラカの戦斧も、まともに通じないと思え」

　詰んでいた。

　物理攻撃はほぼ無効。

　魔法攻撃は広域殲滅になりすぎて、自爆も同然。

「施設を無傷で、住民を巻き込まず、かつザフィルだけをピンポイントで無力化する。……そんな都合のいい手段があれば良いのですが」

　カディルが苦々しげに呟いた。

（無理ゲーだ）

（クライアントの要望が多すぎるプロジェクトみたいだ。予算ゼロで売上倍増しろ、みたいな）

「……一つだけ、心当たりがあります」

　沈黙を破ったのは、メルヴェだった。

「心当たり？」

「はい。……フィーネさんの封印を調べていて、気づいたのです」

　メルヴェは、隣に座るフィーネに視線を向けた。

　少女は不安そうに、膝の上で手を握りしめている。

「彼女に施されていた封印。……あれは、現代の魔法体系とは異なります。失われた古代魔法《エンシェント・アーツ》の類です」

「古代魔法……」

「その中に、『カーヴェド・ハ・オラム』……直訳すれば『世界の重み』と呼ばれる術式が存在します」

　メルヴェは空中に指で紋様を描いた。

　紫色の軌跡が、複雑な幾何学模様を形作る。

「局所的に重力を操作し、対象を地面に縫い付ける魔法です。……これなら、城を壊すことなく、ザフィルだけを押し潰せるかもしれません」

「重力魔法か！」

　レイスは身を乗り出した。

　それだ。

　物理無効の相手でも、重力という「環境」そのもので拘束すれば、動きを止められる。

「だが、その魔法はどこにある？　フィーネの封印に使われていたということは……」

「ええ。彼女の記憶に関連があります」

　メルヴェが古い書物を開いた。

「文献によれば、『星が眠る場所』と呼ばれる遺跡に、古代魔法の手がかりがあるはずです」

　フィーネが、びくりと肩を震わせた。

「……星が、眠る場所」

　彼女が小さな声で繰り返す。

「知っているのか？」

　レイスが問うと、フィーネはおずおずと頷いた。

「……夢で見ます。暗くて、冷たくて……でも、どこか懐かしい場所。……そこに行けば、思い出せる気がします」

　レイスは頷いた。

　方針は決まった。

　だが、問題は──。

「それで、その遺跡はどこにある？」

　レイスの問いに、メルヴェは眉をひそめた。

「……そこが問題ですわ。『星が眠る場所』という名だけで、正確な位置は文献にも記されていません」

　会議室に、再び重い沈黙が落ちた。

（場所が分からない、だと？）

（時間がないのに、宝探しからスタートか……勘弁してくれ）

「心当たりのある者はいないか？　古い伝承でも、噂話でも構わない」

　レイスが一同を見回す。

　その時だった。

「……あ」

　小さな声が上がった。

　声の主は、会議室の隅で控えていた小柄な少女──ミナだった。

　金茶色の髪にぴょこんと飛び出した獅子の耳が、ぴくりと動く。

「どうした、ミナ」

　バラカが妹に視線を向ける。

「あのね、お兄ちゃん。……『星の寝床』って、村のおばあちゃんが言ってた話じゃない？」

　バラカの表情が変わった。

「……ああ、そうだ。俺としたことが、忘れていた」

　彼は立ち上がり、レイスに向き直った。

「大将。俺の故郷に、古い伝承があった」

「伝承？」

「『緑の川を遡ると、星の寝床がある』……そう伝えられていた。禁域だから、詳しい場所までは知らねえ。だが、だいたいの方角と距離は分かる」

　バラカは腕を組んだ。

「危険な場所だとも聞いている。……だが、案内はできる」

　ミナが頷いた。

「うん！　『誰も近づいちゃいけない聖域』って、おばあちゃんが言ってた！」

　レイスの目が光った。

（『星の寝床』……『星が眠る場所』の古い呼び名か）

「場所は分かるか？」

「ああ。俺の村があった場所から、川を遡った先だ。……案内できる」

　バラカが力強く頷く。

「俺の故郷の伝承が、役に立つとはな。……悪くねえ気分だ」

　レイスは即座に決断を下した。

「よし。バラカ、お前が先行調査隊を指揮しろ。黒猫運輸の者を連れて、遺跡の位置を確認してくれ」

「任せてください。見つけ次第、連絡を入れる」

「カディル、お前は城の守りを固めろ。ザフィルが動いた場合に備えて、警戒態勢を敷け」

「はっ！」

「ナズ、補給の手配を頼む。調査隊の携行食と、万が一に備えた医療品を揃えておけ」

「承知しました、お兄様！」

　レイスの指示が矢継ぎ早に飛ぶ。

　バラカは拳を握りしめ、妹の頭をぽんと撫でた。

「ミナ、お前は城で待っていろ。すぐに戻る」

「うん……お兄ちゃん、気をつけてね」

　　　　　　　　◇

　調査隊の出発を見送った後。

　執務室で、レイスはメルヴェに声をかけた。

「メルヴェ。一つ確認がある」

「何でしょう？」

「以前、お前は言っていたな。『優秀な鍛冶師が必要だ』と。……レールガンの件だ」

　メルヴェの紫水晶の瞳が、かすかに輝いた。

「覚えていらっしゃいましたか」

「ザフィルの後には、ヴォルカンが控えている。火炎魔法に対抗する手段が必要だ。……鍛冶師の心当たりはあるか？」

「ええ。調べておきましたわ」

　メルヴェは懐から一枚の紙片を取り出した。

「ドゥラクという名のドワーフです。かつては帝国にも名を知られた名工でしたが、依頼主と喧嘩して追放されたとか。今はドワーフ領との国境近くの鍛冶村に隠棲しているそうです」

「腕は確かか？」

「魔力を通す金属加工と精密機械なら、大陸でも五指に入るでしょう。……ただし」

　メルヴェが肩をすくめる。

「頑固で偏屈で有名だそうですわ。まともに話を聞いてもらえるかどうか」

「構わん。話を聞かせるのは、俺の仕事だ」

　レイスは地図を広げた。

　鍛冶村の位置を指で確認する。

「明日、出発するぞ」

（遺跡探索と並行して、次の手も打っておく）

（並行タスク管理……社畜時代の経験が、まさかこんな形で活きるとはな）

　メルヴェが優雅に頷いた。

「承知しましたわ。……相変わらず、一手先を読んでいらっしゃる」

（一手先どころか、必死に並走してるだけだ）

（でも、それは言わない）

「当然だ。備えあれば憂いなし、という」

　レイスは窓の外を見やった。

　北の山々の向こうに、遺跡があるはずだ。

　そして東の鍛冶村には、レールガンを実現する鍵がある。

（二つの布石。どちらかが欠けても、詰みだ）

（そして多分、どっちも一筋縄じゃいかない）

　窓の外で、雲が太陽を覆い隠した。

　束の間の影が、執務室を暗く染める。

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【第5刻限】残り43日 06時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

＜レイスのひと言：並行タスク管理、社畜時代の経験が活きてます（白目）＞