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第27話「剣鬼、襲来」

【第5刻限】残り44日 18時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

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「昨夜、残党狩りの部隊三十名が壊滅しました」

　ナズの声が、震えていた。

　翌朝の執務室。長机を囲むのは、レイス、ナズ、メルヴェの三人。窓から差し込む朝日が誰の顔も照らし出しているというのに、その光には温もりがない。

「生存者の証言によると、襲撃者は──たった一人」

　黒い剣を持った男。それだけで、三十人の兵が蹴散らされた。

「『深淵の牙』ザフィル・オンジュ」

　メルヴェが低く呟いた。その紫の瞳には、珍しく警戒の色が滲んでいる。彼女がこれほど緊張を見せるのは、レイスがこの領地に来て以来、初めてのことだった。

「ヴォルカン公爵の切り札。大陸有数の剣士にして、戦場の死神。噂には聞いておりましたが……まさか、これほど早く動くとは」

（あー……マジで来ちゃったか）

　レイスは胃の奥が冷えていくのを感じていた。心臓が嫌な音を立てて脈打ち、背筋を冷たい汗が伝う。

（ゲームだと中盤のボスなんだよ、あいつ。序盤のプレイヤーが遭遇したら詰みルート確定の理不尽キャラ。それが今、私の領地に来てる）

　刻印課題が発動した瞬間から、覚悟はしていた。だが、覚悟と現実は違う。三十人が一人に壊滅させられた──それは「強い」という言葉では表現しきれない、桁違いの暴力だ。

「お兄様」

　ナズの声が、緊張で高くなっている。

「カディル様に早馬を出しましょう。今すぐ戻っていただかないと……」

「駄目だ」

　レイスは首を振った。その声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。内心では悲鳴を上げているというのに、この身体は勝手に「領主」を演じてくれる。

「カディルは新領地の巡回中だ。キュル家領の兵力再編成と防衛線の確認……戻るには最低でも二日かかる」

「でも……！」

「逆だ、ナズ」

　レイスは冷たい声で遮った。内心の恐怖を、演技で押し殺す。これはもう、何十回と繰り返してきた所作だ。

「ザフィルが本気で攻めるなら、カディルがいようがいまいが結果は同じだ。むしろ、最強の騎士が不在の今、向こうがどう動くか──それを見極める方が重要だ」

（というか、カディルがいても勝てないんだよ。カディルの実力は認めてる。でも、ザフィルは『格』が違いすぎる。ゲームでも、カディルとザフィルが一騎打ちするイベントがあったけど──結果は惨敗だった）

　メルヴェが扇子の先で顎を支えた。

「殿下のお考えは？」

「まず情報だ。ザフィルは何を目的としている？　単なる先遣隊なのか、それとも──」

　その瞬間、肩の上のファルがびくりと身を固くした。

「キュ……ルルル……」

　金色の瞳が、窓の外──城門の方角を凝視している。低い唸り声は、危険を感知した時の警戒の合図だ。

　同時に、遠くから角笛の音が響いた。緊急事態を告げる、三度の連続音。

「──報告！」

　執務室の扉が蹴破られた。息を切らした伝令兵が膝をついて叫ぶ。

「城門前に……不審な男が一人！　武装しておりますが、攻撃の意思は示しておりません！」

「特徴は」

「黒髪、長身。背中に黒い大剣を背負っております。兵に問われても一言も発さず、ただ……城を見上げているだけで……」

　ナズの顔が、蒼白になった。

「お兄様……」

　レイスは、既に立ち上がっていた。

「メルヴェ、お前は残れ。バラカも呼ぶな」

　メルヴェが扇子を閉じた。

「……殿下。私ならば、あるいは──」

「駄目だ」

　レイスは短く遮った。

（メルヴェなら、やれるかもしれない。でも、あいつが本気を出したら──城が吹き飛ぶ。それに……）

（ザフィルは、本来なら味方に引き込めるキャラなんだよ。ゲームでも、条件を満たせば仲間にできた。殺すのは、最後の最後だ）

　その内心は、口にしなかった。

「ザフィルはヴォルカンの剣だ」

　レイスの声は、鋼のように硬かった。

「あいつが見たものは、全てヴォルカンに報告される。お前もバラカも、まだヴォルカンに顔が割れていない。ここで晒すわけにはいかん」

　メルヴェの紫の瞳が、レイスを見つめた。何かを察したように、静かに頷く。

「……承知いたしました」

　ナズが唇を噛んだ。震える手を、必死に握りしめている。

「フィーネ」

　廊下に控えていたエルフの少女に、短く声をかけた。

「ついてこい」

「……はい」

　フィーネが静かに歩み寄る。その手には、既に淡い魔力の光が灯っていた。

「お兄様……！」

「ナズ、バラカには『待機』と伝えろ。何があっても、城門には出るな」

　振り返らず、レイスは執務室を後にした。

───

　城門前。晩秋の風が、石畳を撫でていく。

　城門を守る兵士たちは、弓を構えながらも一歩も動けずにいた。いや、動けないのだ。目の前に立つ男から発せられる「何か」が、本能的に彼らを縛りつけている。

　黒い髪。黒い外套。そして、背中に負った漆黒の大剣。

　男は無言で城を見上げていた。殺気はない。敵意もない。だが、その存在そのものが「脅威」だった。野獣の前に立たされた小動物のように、兵士たちの足が震えている。

「何者だ！　名乗れ！」

　門番の隊長が、声を絞り出すように叫んだ。男は、ゆっくりと視線を下ろした。黒い瞳が、隊長を捉える。

　ただ、それだけのことだった。それだけのことで──隊長の膝が、がくりと折れた。

「ひ……っ」

　声にならない悲鳴。歴戦の兵士が、見つめられただけで戦意を喪失する。それが、「深淵の牙」ザフィル・オンジュという男だった。

　城門が、ゆっくりと開いた。兵の列が左右に割れ、その中央を一人の男が歩いてきた。

　真紅の瞳。漆黒のコート。風に揺れる黒髪。

　レイス・カランルク。若き辺境伯が、剣鬼の前に立った。

　沈黙。二人の視線が、交差した。

　ザフィルの瞳が、レイスを射抜いた。

　殺気ではない。品定めだ。獲物の値打ちを測る、捕食者の眼。

　レイスは、動かなかった。

　膝が震えている。喉が乾いている。だが──逸らさない。一ミリも、視線を逸らさなかった。

　ザフィルが、初めて口を開いた。

「お前が、レイスか」

「そうだ」

　その声は、震えていなかった。

　短いやり取り。だが、その数秒の間に──何かが起きていた。

　周囲の兵士たちには、理解できなかった。二人は、ただ見つめ合っていただけだ。言葉はほとんど交わされていない。なのに、ザフィルの口元が、わずかに歪んだ。

　それは──笑みだった。

「……退屈だ」

　低い声が響く。

「だが──お前は、少しは楽しませてくれそうだな」

　黒い外套が翻る。剣鬼は背を向けた。

「次は本気で遊んでやる。──準備しとけ」

　剣を抜くこともなく、そのまま歩き去っていく。

　誰も、声を発せなかった。兵士たちは何が起きたのか分からないまま、呆然と立ち尽くしている。やがて黒い影は街道の向こうに消え、ようやく誰かが息を吐き出した。

───

　執務室に戻ったレイスは、椅子に深く沈み込んだ。全身から、どっと冷や汗が噴き出す。

「……はぁ～っ……」

　ようやく、本音の溜息が漏れた。

（死ぬかと思った。心臓が口から出るかと思った。あの目で見られた瞬間、足が震えて動けなくなりそうだった）

　だが、表面上は──揺らがなかった。社会人十年で培った「ハッタリ力」の総決算である。もっとも、本人は二度とやりたくないと思っているが。

「お兄様！　ご無事で……！」

　ナズが駆け寄ってきた。涙目でレイスの手を握りしめる。

「無事も何も、会話しただけだ」

「でも、あの化け物と直接対峙して……！」

　そこへ、執務室の扉が開いた。バラカが大股で入ってくる。

「閣下！　ご無事で……！」

　琥珀色の瞳が、安堵と怒りで揺れている。獅子の獣人の巨躯が、悔しさに震えていた。

「あの野郎、俺たちの仲間を三十人も殺しやがって……！　なんで俺を出してくれなかったんですか！」

「出しても無駄だからだ」

　レイスは冷静に答えた。

「ザフィルは剣では斬れない」

　バラカの表情が、固まった。

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

　レイスはそれ以上、説明しなかった。バラカの拳が震えた。

「じゃあ、カディル様でも……」

「同じだ。剣士では、あいつには勝てない」

　沈黙が落ちた。窓際で控えていたメルヴェが、扇子を閉じた。

「……殿下。それが事実なら──わたくしがやります」

　バラカが目を見開く。

「メルヴェ……？」

「魔術師ですもの。剣で斬れないなら、別の手段を使えばいい」

　メルヴェの紫の瞳が、冷たく光った。

「氷漬けにするなり、凍らせて砕くなり。方法はいくらでもありますわ」

「だが、駄目だ」

　レイスは首を振った。

「さっき言った通りだ。切り札は、最後まで見せない」

　バラカが歯を食いしばった。悔しそうに、だが反論はしなかった。戦士だからこそ、その理屈は分かる。メルヴェも静かに頷いた。

「承知いたしました」

　それ以上、追及はしなかった。メルヴェが紅茶を用意しながら、話題を変えた。

「殿下。お話を聞かせていただけますか。あの男……ザフィル・オンジュは、何を言っていましたの？」

「ほとんど何も言っていない」

　レイスは答えた。

「俺の名を確認して、『退屈だが、お前は少しは楽しませてくれそうだ』──それだけだ」

　沈黙が落ちた。ナズが首を傾げる。

「……それだけ、ですか？」

「それだけだ」

「でも、あの男は昨夜、三十人を殺して……今日、城まで来て……それで、何もせずに帰った？」

「ああ」

　メルヴェが扇子を開いた。

「……理解に苦しみますわね。『楽しませてくれそうだ』とは、どういう意味でしょう」

「推測でいいか」

　レイスが言った。

「確証はない。だが、あの男の行動には──いくつかの仮説が立てられる」

　全員の視線が、レイスに集まった。

「まず、ザフィルは一人で来た」

「……それが何か？」

　バラカが首を傾げる。

「本気でこの領地を滅ぼす気なら、一人では来ない」

　レイスは淡々と続けた。

「いくらザフィルが強くても、城を落とすには兵がいる。補給線がいる。占領後の統治も考えなければならない。それなのに、単身で乗り込んできた」

　メルヴェの目が、わずかに見開かれた。

「……つまり、ヴォルカン公爵の正式な命令ではない、と？」

「おそらくな」

　レイスは頷いた。

「ヴォルカンが本気でこちらを潰すなら、ザフィルに軍を預けて送り込むはずだ。それをしていないということは──あの男は、独断で動いている可能性が高い」

　ナズが眉をひそめた。

「でも、お兄様。それなら……なぜ？」

「退屈を紛らわす何かが欲しいんだ」

　レイスは断言した。

「ザフィルは戦闘狂だ。噂では『退屈を何より嫌う男』だと聞いた」

　言い直す。ゲーム知識をそのまま出すわけにはいかない。

「弱い相手を潰しても、あの男は満足しない。獲物が足掻き、苦しみ、それでも立ち向かってくる──その過程を楽しみたいんだ」

　バラカが低く唸った。

「……つまり、閣下を『獲物』として見ている、と？」

「そういうことだ」

　レイスは頷いた。だが、それ以上は語らなかった。対策は、これから考える。今はまだ、情報が足りない。

───

　この日の出来事は、当然ながらヴォルカン公爵の耳にも届くことになる。

　剣鬼が「楽しませてくれそうだ」と言った──その報告を受けた公爵が何を思ったかは、後世の歴史家にも知る術がない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　公爵は密偵に、ある指示を下した。

「ザフィルの動向を見張れ。あの男が何をするか──逐一報告せよ」

　カランルク領ではなく、己の剣を監視させる。それがヴォルカン公爵という男だった。

　若き辺境伯は、まだそれを知らない。

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【第5刻限】残り44日 12時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

＜レイスのひと言：クレーマー対応、難易度SSRです＞