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第25話「勝利の代償は残業まみれ」

【第4刻限】残り2日 15時間 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

　勝利の翌日。

　レイス・カランルクは、絶望に打ちひしがれていた。

（なにこれ）

　執務室の机の上には、書類の山がそびえ立っていた。

　比喩ではない。文字通り、高さ1メートルを超える羊皮紙の塔が三本、レイスの視界を塞いでいる。

（いや、おかしいでしょ。昨日戦争に勝ったんだけど？　勝ったのに、なんで仕事が増えてるの？）

　アテシュ・ドゥマン両家の連合軍を撃破し、二つの伯爵家を降伏させた。

　歴史的大勝利である。

　だが、勝利の代償は「残業」だった。

　領地面積は一夜にして約3倍に膨れ上がり、それに伴って人口も激増。

　食料、住居、治安、徴税、裁判、人事──すべての問題が、雪崩のように押し寄せてきた。

「お兄様ぁぁぁっ！」

　ナズが執務室に飛び込んできた。

　異母妹の顔は蒼白で、瞳には涙すら浮かんでいる。

「た、大変です！　備蓄が、備蓄が3日で尽きます！」

「……3日？」

「はい！　旧アテシュ領の倉庫が空っぽなんです！　セリムの奴、戦費調達のために根こそぎ売り払っていたみたいで……！」

　レイスは目を閉じた。

（なるほど。つまり、領民が飢えて暴動を起こす未来が見えると）

（勝った瞬間に詰むとか、なにそのクソゲー仕様）

「お兄様……どうしましょう……」

　ナズが今にも泣き出しそうな顔で見上げてくる。

　レイスは、深く息を吸い込んだ。

　そして、冷徹な領主の仮面を被り直す。

「……あるだろ、隣に」

「え？」

「ドゥマン家とアテシュ家の貴族ども。あいつらの私財を吐き出させろ」

　ナズが目を見開く。

「で、でも、それは……」

「敗戦国の文官を呼び出せ。帳簿を持ってこさせろ」

　レイスの真紅の瞳が、冷たく光る。

「帳簿は嘘をつかないぞ」

　　　　　　　　◇

　一時間後。

　旧領主たちの「隠し財産」が、次々と暴かれていった。

　【策謀の魔眼】は、弁明のすべてを赤く染め上げる。

　レイスの【速読】が、膨大な帳簿の矛盾を瞬時に見抜く。

　そしてナズは──まるで何かが覚醒したかのように、複雑な数字の羅列を次々と整理し、不正の証拠を突きつけていった。

　逃げ場はない。

「あ、あれは私の老後の蓄えで……」

「嘘だ」

「ひぃっ！」

　元ドゥマン家の文官が椅子から転げ落ちた。

　レイスは表情一つ変えず、机を指で叩いた。

「兵糧3000石、金貨20000枚、塩100樽。明日の正午までに城に運び込め」

「む、無理です！　そんな短期間では……」

「タジル商会と黒猫運輸をフル稼働させる。お前は場所を教えればいい」

　レイスは窓の外を見た。

「できなければ、領民が飢える。飢えれば暴動が起きる。暴動が起きれば、鎮圧のために血が流れる。……その責任は、誰が負う？」

　沈黙。

　文官は震える手で、隠し財産の所在地を記した紙を差し出した。

「……ご、ご慈悲を」

「働けば赦す。働かなければ知らん」

　レイスは紙を受け取り、ナズに渡した。

（……胃が痛い）

（前の会社で、経費の不正を追及したことがあったけど。あの時より何倍も胃が痛い）

（だって、失敗したら人が死ぬし。私も存在消去だし）

　　　　　　　　◇

　その時、執務室の扉が軽くノックされた。

「失礼。お取り込み中かな？」

　灰色の髪、灰色の瞳。

　オスマン・キュルが、涼しい顔で立っていた。

「……キュル伯爵。アポイントメントは入っていなかったはずだが」

「おや、勝利の祝いに駆けつけた友人を追い返すのかね？」

　オスマンは悪びれもせず執務室へ入ってきた。

　その目が、机の上の書類の山と、蒼白な顔の文官と、レイスの顔を順番に見渡す。

「……なるほど。祝勝会どころではなさそうだ」

「見ての通りだ」

「二つの伯爵家を降し、領地を三倍に広げた英雄が、勝利の翌日に帳簿と睨めっこか」

　オスマンの口元が、僅かに歪んだ。

「実に……愉快だな」

（笑ってる。こいつ絶対笑ってる）

「笑いに来たのか？」

「まさか。……いや、少しは」

　オスマンは肩をすくめた。

「だが本題は別にある。アテシュの当主はどうなった？」

「セリムか。牢にぶち込んである」

「殺さなかったのか」

「殺す理由がない。生かしておけば取引材料になる」

　オスマンの灰色の瞳が、一瞬だけ光を帯びた。

　計算している。セリムの命の「値段」を。

「……合理的だな。私の見込み通りだ」

「褒め言葉として受け取っておく」

「そのつもりで言った」

　オスマンは窓際へ歩み寄り、外を眺めた。

「領地が広がれば、仕事も増える。物流も、人事も、食料も」

「……ああ」

「だが、カランルク殿」

　オスマンは振り返った。

「貴殿は生き残った。それも、私の予想より遥かに鮮やかに」

　その声には、珍しく感情の色が混じっていた。

　敬意か、それとも警戒か。

「次の取引を楽しみにしている」

　それだけ言い残し、オスマンは執務室を出て行った。

（……何しに来たんだ、あいつ）

（いや、分かってる。『値踏み』だ）

（勝者の器を、自分の目で確かめに来た）

　勝利のファンファーレなど、どこにもない。

　あるのは、終わらない「残業」だけだった。

　　　　　　　　◇

　夜。

　城の大広間では、ささやかな祝宴が開かれていた。

　ささやか、といっても物資が潤沢にあるわけではない。

　旧領主の隠し財産から回収した食料と、タジル商会から急遽仕入れた酒を並べただけの、質素な宴だ。

　だが、兵士たちの表情は明るかった。

　勝った。生き残った。それだけで、祝う理由には十分だった。

　長テーブルの一角では、意外な組み合わせが酒を酌み交わしていた。

「この戦斧、見事な鍛えだな。ドワーフの銘が入っているが」

　カディルが、バラカの愛用する巨大な戦斧を手に取って感心したように言った。

　琥珀色の瞳が、刃紋を追うように細められる。

「ああ、親父の形見だ。俺の村が焼かれた時、これだけは守り抜いた」

　バラカが低い声で答えた。

　普段は荒々しい獅子の獣人だが、武器の話になると目の色が変わる。

「重量配分が独特だな。遠心力を活かした叩き割りに特化している」

「分かるか？　大抵の奴は『重すぎて使えん』としか言わねえのに」

「私も若い頃、似た設計の戦槌を使っていた。振り回すのではなく、身体ごと回転させて叩き込むのだろう？」

「おお……！　さすが騎士団長殿、話が早い！」

　バラカの顔が、ぱっと明るくなった。

　黒い鬣が揺れ、琥珀色の瞳に親しみの光が宿る。

「よし、今度また訓練場で手合わせしようぜ！　俺の技を見せてやる！」

「望むところだ。私も貴殿の戦い方には興味がある」

　二人の男が、がっしりと腕を組み合わせた。

　種族の違いなど、武人同士の共感の前には何の壁にもならないらしい。

（……あれ、仲良くなってる）

　レイスは上座から、その光景を眺めていた。

（武器オタク同士って、すぐ意気投合するよね。前世の会社でもそうだったな。ミリタリーマニアの先輩と後輩が、初対面で3時間くらい銃の話してたっけ……）

「お兄様、お疲れ様です！」

　ナズが皿を持って駆け寄ってきた。

　目を輝かせている。興奮冷めやらぬ、といった様子だ。

「お兄様、すごかったです。三千対四百で勝つなんて……私、何度も計算し直しました。でも、どう考えても勝てるはずがなかったのに」

「お前の計算が間違っていたわけじゃない。普通にやれば負けていた」

「それを勝ちに変えたのがお兄様です！」

（いや、ゲームの攻略知識があっただけなんだけど……）

　そこへ、フィーネが静かに歩み寄ってきた。

　銀の盆に、山盛りの唐揚げを載せている。

「閣下。お食事は召し上がりましたか？」

「……まだだな」

「でしたら、こちらを。厨房の者が、閣下のために特別に揚げたものです」

　フィーネが唐揚げを差し出す。

　湯気と共に、食欲をそそる香ばしい匂いが漂ってきた。

「……すまんな」

「いいえ。閣下のお役に立てるなら、それが私の喜びです」

　その言葉に嘘はない。

　【策謀の魔眼】は、フィーネの姿を金色に映していた。

（この子、本当にいい子だな……）

（私なんかに尽くしてくれて、申し訳なくなる）

　その時、レイスの肩の上で丸くなっていたファルが、ぴくりと耳を立てた。

「きゅる？」

　小さな漆黒の幼龍が、金色の瞳で広間の一角を見つめている。

　その視線の先には──。

「わぁっ！　ちっちゃい龍だ！」

　ミナが目を輝かせて駆け寄ってきた。

　金茶色の髪にぴょこんと立った獅子の耳。琥珀色の瞳が、好奇心でキラキラと輝いている。

「ね、触ってもいい？　ね？　ね？」

　小さな手が、ファルに向かって伸びる。

　普段、ファルは見知らぬ者には警戒心を見せる。

　だが──。

「きゅ……きゅるる」

　ファルは、ミナの手に自分から頭を擦り付けた。

「わあぁっ！　あったかい！　ふわふわしてる！」

　ミナが歓声を上げる。

　ファルも気持ちよさそうに目を細め、喉を鳴らしている。

（……なにこれ、かわいい）

　レイスは思わず口元を緩めた。

（マスコットと、けも耳少女のコンボ。破壊力が高すぎる）

「ミナちゃん、ファル様と仲良しになったのね」

　ナズがニコニコと笑いながら、ミナの隣にしゃがみ込んだ。

「ナズお姉ちゃん！　この子、すごくかわいい！　お名前は？」

「ファル、っていうの。レイス閣下の大切な家族よ」

「ファル……いい名前！」

　ミナがファルの背中を撫でると、ファルは翼を小さく広げて、嬉しそうに「きゅるるる」と鳴いた。

　その様子を見て、ナズの表情が柔らかくなる。

「……ミナちゃん、妹ができたみたいで嬉しいな」

「え？　ナズお姉ちゃんが、ミナのお姉ちゃんになってくれるの？」

「もちろん。これからは、私がミナちゃんのお姉ちゃんよ」

　ミナの獅子耳がピンと立った。

「やったぁ！　お兄ちゃん！　ミナ、お姉ちゃんができたよ！」

　バラカが振り返り、妹の笑顔を見て、目を細めた。

「……そうか。よかったな」

　その声は、戦場での咆哮とは別人のように穏やかだった。

　　　　　　　　◇

　祝宴の喧騒の中、レイスは静かに杯を置いた。

　みんなが笑っている。当然だ、勝ったのだから。

　カディルとバラカは武器談義に花を咲かせ、ナズとミナはファルを囲んで笑い声を上げている。

　フィーネは控えめに微笑みながら、給仕の手伝いをしている。

　温かい光景だった。

　守るべきものが、確かにここにある。

　だが──。

（……私だけが、見えている）

　胸の奥で、冷たい数字が点滅し続けていた。

【第4刻限】残り2日 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

（まだ終わってない。終わらない）

　前世でもそうだった。

　大型プロジェクトをリリースした翌日、上司は笑顔で言った。

「お疲れ。で、次の案件なんだけど」

（……結局、どこにいても同じか）

　誰にも言えない孤独が、胸の奥で冷たく渦巻いている。

　レイスは静かに席を立った。

「少し、外の空気を吸ってくる」

「お兄様？」

　ナズが心配そうに見上げる。

「……疲れが溜まっているだけだ。気にするな」

　そう言い残し、レイスは広間を後にした。

　　　　　　　　◇

　深夜。

　城の北塔、バルコニー。

　レイスは一人、夜空を見上げていた。

　肩の上では、ファルが小さく丸まって眠っている。

　祝宴の賑やかさが嘘のように、ここは静かだった。

　激務で摩耗した神経が、限界を訴えている。

　頭の中は空っぽで、何も考えられない。

　ただ、星々の間に浮かぶ赤い数字だけが、網膜に焼き付いていた。

【第4刻限】残り2日 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

（……あと80）

　勝利したのに、刻限はまだ達成できていない。

　戦争には勝った。領地は広がった。だが、肝心の「絆」が足りない。

（あと80ポイント。どうやって稼ぐ？）

（メルヴェは……まだ正式な契約をしていない。バラカも）

（あの二人と契約できれば、なんとか……）

　だが、本当にうまくいくのか。

　二人とも、一筋縄ではいかない相手だ。

（失敗したら、存在消去）

（また、終わらない「納期」に追われる日々が続く）

　夜風が頬を撫でた。

　冷たい風が、疲れ切った身体に染み渡っていく。

（……怖い）

　認めたくないが、認めざるを得ない。

　誰にも言えない恐怖が、胸の奥で蟠っている。

　その時──。

「……また、見ておいでですね」

　背後から、優美な声が響いた。

　振り返ると、メルヴェが扇子で口元を隠して立っていた。

　銀髪が月光に濡れ、紫水晶の瞳がレイスを映している。

「……何のことだ」

「いいえ。ただ、あなたが時折、何もない虚空を……まるで『死神』と会話しているような目で見つめているのが、気になりまして」

　レイスは息を呑んだ。

（……この女、見えてないはずなのに）

（勘が鋭すぎる）

「不思議ですわね」

　メルヴェが一歩、近づいてくる。

　月光が銀髪を照らし、まるで精霊のように見える。

「あれほどの大勝を収めたというのに、あなたの目には……『焦り』しかない」

　レイスは無言で彼女を見返した。

　【策謀の魔眼】は反応しない。嘘ではない。

　だが、真実の全てでもない。

「……何が言いたい」

「いいえ。ただ……」

　メルヴェの紫の瞳が、妖しく輝いた。

「その瞳の奥に見える『何か』が、私の好奇心を刺激するのです」

　彼女がさらに一歩、近づいてくる。

　香りが漂ってきた。雪のように清冽で、どこか危険な匂い。

　レイスは後ずさりかけて、やめた。

　ここで怯えを見せれば、彼女に主導権を握られる。

「……何が望みだ、メルヴェ」

「あら。直接的ですこと」

　メルヴェは扇子を閉じた。

　月光の下、彼女の顔がはっきりと見える。

　美しい。だが、その美しさの奥に、何かが潜んでいる。

「私は、"面白いもの"を見たいのですわ。……あなたは、それを見せてくれそうだから」

　沈黙が流れた。

　夜風が、二人の間を吹き抜けていく。

　メルヴェの紫の瞳が、月光の下で妖しく輝く。

「──申し出がございまして、参りました」

　その言葉を残し、彼女は優雅に一礼した。

───

【第4刻限】残り1日 18時間 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

＜レイスのひと言：勝利ボーナスは残業となって現れました＞