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第22話「黄金の揚げ物と、目覚める力」

【第4刻限】残り4日 6時間 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

「閣下、本当に揚げ物で士気が上がるのですか？」

「侮るな。これは戦略的カロリー爆弾だ」

（脂と塩分は正義。社畜時代に学んだ真理である）

　あれから二十日が過ぎた。

　バラカたち獣人を領内に受け入れ、訓練と融和に費やした日々。

　そして今日──決戦を四日後に控えた朝である。

（四日。たった四日で、残りBP80を積まなければ即死）

（メルヴェとバラカの契約が必須。失敗は許されない）

（……納期前の追い込み、始まりました）

　カランルク城の厨房に、黄金色の湯気が充満していた。

　ニンニク、ショウガ、そして醤油に似た調味料「ガルム」が混ざり合い、熱された油の香りと共に舞い上がる。

「いいか、温度が重要だ。一度目は低温でじっくり火を通し、二度目は高温でカラッと仕上げる。この『二度揚げ』こそが、衣をサクサクにする秘訣だ」

　レイスは腕まくりをして、料理長たちに指示を飛ばしていた。

　目の前の大鍋では、一口大に切られた鶏肉が、黄金色の油の中で踊っている。

　パチパチパチ……という心地よい音。

　キツネ色に揚がった肉塊が網に引き上げられるたび、厨房のスタッフたちがゴクリと喉を鳴らした。

（よし、完璧な仕上がりだ）

　レイスは内心でガッツポーズをした。

　この世界では、肉料理といえば「焼く」か「煮る」が主流だ。

　油を大量に使う揚げ物は、コストと手間の面から一般的ではない。

　だが、決戦を前に士気を高めるには、これ以上のメニューはない。

（社畜時代、金曜の夜に居酒屋で貪り食ったあの味……。疲れた体には、脂と塩分とタンパク質こそが正義なのだ！）

「盛り付けろ！　獣人たちは腹を空かせている。山盛りにしろ！」

　　　　　　　　◇

　食堂は、異様な熱気に包まれていた。

　新加入したバラカ率いる獣人部隊と、カディル率いる魔族兵士たちが、長テーブルを囲んでいる。

　まだ互いに少し距離感があり、緊張した空気が漂っていたが──それも、料理が運ばれてくるまでのことだった。

　ドンッ！

　テーブルに置かれたのは、小山のように積み上げられた黄金色の肉塊。

　鶏肉の唐揚げである。

「……なんだ、この茶色い塊は？」

　獅子の獣人、バラカが怪訝そうに眉を寄せた。

　故郷を焼かれ、命からがら逃げてきた彼らにとって、見たこともない料理は警戒の対象でしかない。

「毒など入っていない。……ほら」

　レイスは自ら一つ摘み上げ、口に放り込んだ。

　カリッ。

　静まり返った食堂に、衣が砕ける軽快な音が響く。

　サクサクの衣の中から、熱々の肉汁がジュワッと溢れ出し、スパイスの香りが爆発する。

「……美味い」

　レイスが漏らした本音の一言に、バラカの妹、ミナが恐る恐る手を伸ばした。

「……いただきます」

　小さな口が、熱々の肉に齧り付く。

　サクッ、ジュワッ。

「……！」

　ミナの猫耳がピンと立ち、瞳が輝いた。

「お兄ちゃん、これすごい！　サクサクしてて、中からジュって！　魔法みたい！」

　その笑顔を見て、バラカも観念したように大きな塊を口へ運んだ。

　ガリッ。

「……ッ！？」

　衝撃が、獅子の巨躯を貫いた。

　野生の肉の臭みは消え、ニンニクとショウガの風味が食欲を暴力的に刺激する。

　噛むほどに溢れる濃厚な旨味。

　冷え切っていた体が、内側からカッと熱くなる。

「なんだこれ……力が、湧いてきやがる」

「獣人は代謝が高いと聞いた」

　レイスがナプキンで口元を拭いながら、静かに告げる。

「戦うためにも、生きるためにも、お前たちには脂とタンパク質が必要だ。……私の領地で働く以上、腹を空かせることは許さん。遠慮なく食え」

　バラカの手が止まった。

　彼はレイスを見た。

　ただのひ弱な領主ではない。

　自分たちの生態を理解し、その上で「必要なもの」を与えてくれる。

　言葉だけの慈悲ではなく、血肉となる施し。

「……あんた、いい領主だな」

　バラカはニヤリと笑い、ジョッキのエールを掲げた。

「いただくぜ、大将！　この恩は、戦場で返す！」

　オオオオオッ！

　獣人たちが一斉に唐揚げに群がる。

　魔族兵士たちも負けじと手を伸ばす。

「おい、それ俺が狙ってたやつだぞ！」

「早い者勝ちだ！」

　同じ釜の飯を食う喧騒の中で、種族の壁は黄金色の衣と共に砕け散っていった。

（……よし、士気は上がった）

　レイスは満足げに頷いたが、同時に胃がキリキリと痛んだ。

（でも、油の備蓄が一気に減った。この調子で食わせたら、決戦前に食糧庫が空になるぞ……）

（勝っても負けても、請求書は来る。世の常だ）

　ふと、バラカと目が合った。

　獅子の瞳に、もはや警戒の色はない。

　代わりに宿っているのは、獣特有の「値踏み」の眼光だ。

（……契約の条件は、揃いつつある）

（飯と、差別しない態度と、強者の匂い）

（あとは、決戦で「この領主についていけば勝てる」と思わせること、か）

　レイスは視線を逸らし、小さく息を吐いた。

（まずは、生き残らないとな）

　　　　　　　　◇

　腹ごなしにと始まった模擬戦は、いつしか全兵士が注目する一大イベントとなっていた。

　砂煙舞う訓練場の中央。

　対峙するのは、巨躯の獅子バラカと、騎士団長カディル。

「手加減はいらねえぞ、騎士様」

　バラカが巨大な戦斧を片手で軽々と構える。

　その筋肉は鋼鉄のように隆起し、圧倒的な質量を誇示していた。

「無論だ。……だが、魔道具の力は借りん」

　カディルは腕輪（身体強化の魔道具）の機能をオフにし、剣を正眼に構えた。

　純粋な剣技のみで挑む構えだ。

「ッラァアアア！！」

　バラカが踏み込む。

　地面が陥没するほどの突進。

　戦斧が風を切り裂き、カディルの頭上に振り下ろされる。

　ドゴォォォォン！！

　轟音。

　だが、そこにカディルの姿はない。

　紙一重で回避し、バラカの懐へ潜り込んでいた。

「遅い！」

　カディルの剣が閃く。

　鋭い刺突がバラカの脇腹を狙う。

　だが、バラカは強引に体を捻り、戦斧の腹でそれを受け止めた。

　キンッ！　ガギィッ！

　剛力と技巧。

　重戦車のような一撃を、カディルが流れるような剣捌きでいなし、カウンターを放つ。

　バラカの爪がカディルの頬を掠め、カディルの切っ先がバラカのたてがみを散らす。

　数十合の打ち合いの末、二人は同時に距離を取った。

　カディルの剣は刃こぼれし、バラカは肩で息をしている。

「……へっ、やるじゃねえか。魔族にしては頑丈だ」

「貴公こそ。岩を相手にしている気分だったぞ」

　二人は顔を見合わせ、楽しげに笑った。

　戦士同士にしか理解できない何かが、そこにはあったのだろう。

　新参者と古参の間にあった壁は、この一戦で完全に消滅した。

　　　　　　　　◇

　その熱戦を、二階のバルコニーから見下ろす二つの影があった。

　レイスと、元宮廷魔術師メルヴェだ。

「……獣を手懐ける餌に、兵を鼓舞する演武。人心掌握がお上手ですね」

　メルヴェが手すりに頬杖をつき、流し目でレイスを見る。

「兵士が勝手に盛り上がっているだけだ」

「ふふ。……それにしても、あなたの発想はどこから来るのです？」

　メルヴェの視線が、中庭の隅に置かれた新兵器に向けられる。

「あの『複合装甲』の積層構造。硬度の違う素材を重ねて衝撃を分散させるなど、魔法理論というより物理学の極致です。それに、バリスタの『カートリッジ方式』も」

　彼女の紫の瞳が、探るように光る。

「どこの国の知識です？　帝国の機密文献でも、あんな発想は見たことがありません」

「……古い文献にあっただけだ」

　レイスはすまし顔で嘘をついた。

　前世の戦車やライフルの知識だとは言えない。

　メルヴェは「ふうん」とつまらなそうに鼻を鳴らしたが、それ以上追求はしなかった。

「まあ、出典はどうでもいいです。素材としては最高でしたから」

　彼女は優雅に扇子を開いた。

「あなたの玩具、少し触っておきましたよ」

「……何をした？」

「……魔力蓄積効率を30%向上させました。回路の無駄を省き、私の氷結術式を冷却に応用することで、熱ロスを極限まで減らしています」

　さらりと凄いことを言う。

　30%向上といえば、燃費が劇的に改善されたことを意味する。

「それと、着弾時の魔法発動プロセスも書き換えました。以前は衝撃で作動していましたが、接触と同時に魔力を強制解放するように安定化させています。不発弾はゼロです」

（有能すぎる……。元帝国の宮廷魔術師、その肩書は伊達じゃないってことか）

（しかもこの人、嬉々として仕事増やすタイプだ……前職にいた「残業大好き」な先輩と同じオーラがする……）

　だが、彼女の卓越した理論を聞いているうちに、ゲーマーとしての知識──いや、前世のSFや科学雑誌で得た「ある兵器」の構想が脳裏をよぎった。

「……メルヴェ。その冷却技術と、雷の魔力制御があれば、『雷条砲《レールガン》』も実現可能ではないか？」

「レールガン？　聞き慣れない言葉ですね」

　メルヴェが小首をかしげる。

　レイスは手すりに身を乗り出し、身振り手振りで説明を始めた。

「原理は単純だ。金属のレールを二本、平行に敷く。その間に鉄の矢を置いて――雷の魔力を"瞬間的に"流し込む」

「……それで？」

「爆発は要らない。流した雷そのものが、矢を前に叩き出す推進力になる。火薬じゃなく、"雷で撃つ投射器"だ」

　メルヴェは一拍、目を瞬いた。

　だが次の瞬間――紫水晶の瞳が、獣のように鋭く光る。

「……電流が走れば、磁場が生まれる。磁場と電流が反発して、矢が滑るように加速する……っ」

　彼女は空中に見えない式を書き殴るように指を走らせた。

「魔力を"爆発"ではなく、運動エネルギーに変換する発想……美しい。危険で、最高です」

（ほら出た。この笑顔。完全に仕事中毒《ワーカホリック》の顔）

「実現できそうか？」

　レイスの問いに、メルヴェは即答しなかった。

　視線を落とし、指先で顎をなぞる。

　計算する者の沈黙。

「……私だけでは不可能ですわ」

　静かな断言だった。

「理屈は組めても、器が耐えません。魔力を一度に流せば、炉もレールも焼き切れる」

「冷却、耐熱、絶縁――すべてが足りない。要するに、"私の魔術"だけでは完成しない」

　そして、薄い笑みを浮かべる。

「優秀な鍛冶師が必要です。常識の合金ではなく、"世界にまだない素材"を作れる者」

「さらに、魔力炉を設計できる術者。魔術師ではなく、"魔力を機械に落とし込める技術者"」

　言い終えると、彼女は口を閉じた。

　――ただ、じっと。

　紫水晶の瞳が、レイスの真紅の瞳を捕らえたまま離さない。

　値踏みではない。

　拒絶でもない。

　まるで、彼がその"答え"をどう出すのかを待っているかのように。

　沈黙が落ちた。

（……課題が見えた。鍛冶師と魔力炉技術者。その二つを揃えれば、勝機がある）

（問題は、この戦争を生き延びてからだ）

（人材確保は次の四半期の課題にしよう……生きてればだけど）

「分かった。この戦が終わったら、人材を探す」

　レイスは静かにそう答えた。

　　　　　　　　◇

　一刻ほど経った頃。

　日が傾きかけた中庭の片隅で、フィーネが弓を構えていた。

　その傍らには、指導役のメルヴェが立っている。

　少し離れた場所で、レイスは腕を組んで二人を見守っていた。

　メルヴェが、フィーネの手首に触れながら言った。

「これは呪いにも偽装されていますが、その本質は高度な『封印』です。古代魔法による、何重ものロックが掛かっています」

「封印……ですか？」

　フィーネが不安げに揺れる瞳を向ける。

「ええ。無理に解こうとすれば、あなたの精神が崩壊しかねない。今の私でも解呪は不可能です」

　フィーネが落胆し、肩を落とす。

　だが、メルヴェは悪戯っぽく微笑んだ。

「ですが、正面突破が無理なら、裏道を通せばいい。……魔力回路に少しだけ『バイパス』を作りました。記憶の封印には触れず、あなたの魔力だけを外部に出力できるように」

「バイパス……？」

「ええ。本来の太い水路は塞がれたままですが、脇に細い管を通しました。ただし、忘れないでください。これはあくまで『抜け穴』。あなたの本質的な魔力の、ほんの一滴が漏れ出ているに過ぎません」

「……はい。やってみます」

　フィーネはおずおずと頷き、的を見据えて弓を引き絞った。

　彼女の細い指先に、魔力が集束する。

　フォォォン……！

　矢の先端に、螺旋を描く緑色の風と、赤い炎が灯った。

　物理的な矢ではない。

　魔力で形成されたエネルギーの矢だ。

「いけっ……！」

　ヒュンッ！

　放たれた矢は、風を纏って加速し、的を貫通すると同時に爆発した。

　ボォォォォン！！

　訓練用の木人が、一瞬で炎に包まれる。

　威力は高いが、封印のせいか制御はまだ不安定だ。

「次は防御です。……基礎的な魔力障壁は展開できますか？」

「はい。でも、私のバリアは薄くて……すぐに割れてしまって……」

　フィーネが意識を集中すると、体の前に淡い光の膜が現れた。

　だが、それはシャボン玉のように頼りなく、小石が当たっただけで消えてしまいそうだ。

「それで十分です。その障壁に、『氷』の属性を上乗せなさい。薄い膜を、硬い氷でコーティングするイメージです」

「氷で、コーティング……」

　フィーネが目を閉じ、イメージを重ねる。

　パキパキパキ……という音と共に、光の膜が凍りつき、厚みを増していく。

　数秒後には、彼女の周囲にダイヤモンドダストを纏った、堅牢な【氷結の障壁】が完成していた。

「すごい……！　これなら、割れません！」

　フィーネが自分の手を見つめ、高揚した声を上げる。

「私……これなら、戦えます。守られるだけじゃなく、誰かを守れます！」

　フィーネがレイスの方を向き、泣きそうな笑顔を見せた。

　ただの迷子の少女ではない。

　魔弓手《マジックアーチャー》フィーネの誕生だった。

　だが、メルヴェの表情は厳しい。

「威力は申し分ありません。ですが……」

　彼女は的の残骸を指差した。

　狙った中心から、かなりずれた位置が焼け焦げている。

「精度がまだ安定しませんわね。封印のせいで魔力の流れが乱れている。……慣れるまで、毎日の訓練が必要です」

「は、はい……！　頑張ります！」

　フィーネが拳を握りしめる。

（即戦力とはいかないか。でも、伸びしろがある）

（新人研修は時間がかかる。まあ、それは仕方ない）

　　　　　　　　◇

　夜。執務室。

　レイスの元に、偵察に出ていた「黒猫運輸」の早馬が到着した。

「報告！　アテシュ・キュル連合軍、国境を突破！　その数およそ3,000！　カヤディビ渓谷へ向かっています！」

　ついに来た。

　レイスは立ち上がり、マントを翻した。

「ナズ。幹部全員を会議室に集めろ。最終的な戦略会議だ」

「はい、お兄様！」

　ナズが駆け出そうとした、その時だった。

　ふと、彼女が執務机の上のクッションを見て、足を止めた。

「あっ……！」

「どうした？」

「お兄様！　この卵、今少し動きました！」

　レイスが振り返る。

　黒曜石のような卵が、豪奢なクッションの上で、確かに揺れていた。

　ドクン。

　心臓の鼓動のような音が、部屋の空気を震わせる。

　卵の表面に走る金色の紋様が、かつてないほど強く明滅している。

「……生まれるのか。このタイミングで」

　レイスはごくりと唾を飲み込んだ。

　戦争の幕開けと、新たな命の誕生。

　3,000の敵兵が迫る中、この卵から何が生まれるのか。

　それが救いとなるのか、さらなる厄介事となるのか──。

（……まあ、どっちにしても仕事は増えるんだろうな）

　答えを知るのは、まだ先のことだった。

【第4刻限】残り3日 21時間 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

＜レイスのひと言：唐揚げは正義（異論は認めない）＞