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第21話「鉄の咆哮、獣の怒り」

【第4刻限】残り25日 3時間 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

　ナズの報告を聞いた瞬間、レイスの脳内で何かが「プチン」と切れた。

「……もう一度言え」

「は、はい……。中継地点である獣人の隠れ里が、何者かに襲撃された模様です！　黒猫運輸の小隊は、そこで消息を断っています！」

　ナズが蒼白な顔で繰り返す。

　ボズクルトたちが運んでいたのは、タジル商会から仕入れた食料品と、レイスが個人的に発注した嗜好品（紅茶葉と高級枕）だった。

（私の枕が……いや、物流網《ライフライン》が断たれたですって？）

　物流とは、国家の血管である。血管が詰まれば、組織は死ぬ。

　前世で物流管理システムを担当していたレイスにとって、それは絶対の真理だった。

　この数週間、黒猫運輸のおかげで領内の物資流通は劇的に改善していた。

　Amazonプライム並みの配送速度を誇る彼らを失えば、カランルク領はまた「陸の孤島」に逆戻りだ。

「襲撃者の正体は？」

「不明です。ですが、目撃情報によれば……紋章を持たない黒づくめの集団だったと」

（紋章なし。……十中八九、ドゥマン家の暗部だ）

　謀略派のケマル・ドゥマン。

　経済封鎖が破られた腹いせか、あるいはこちらの戦力を削ぐための破壊工作か。

　いずれにせよ、彼らは「虎の尾」を踏んだ。

　レイスは立ち上がり、壁にかけてあった軍略図を睨みつけた。

「カディル！　メルヴェ！　出撃だ！」

　怒気が部屋を震わせる。

「私の物流を止めた罪は重い。……『新兵器』のテストを行う。ターゲットは、その黒づくめどもだ」

（営業妨害だ。コンプライアンス的にアウトな連中には、物理的な制裁《リストラ》を与えてやる！）

　　　　　　　　◇

　獣人の隠れ里は、地獄の様相を呈していた。

　黒煙が空を覆い、焼け焦げた家屋が無惨な姿を晒している。

　だが、その広場で、一人の男が吼えていた。

「オオオオオオオッ！！」

　獅子の獣人、バラカ。

　金茶色のたてがみを振り乱し、丸太のような腕が唸りを上げる。

　黒装束の敵兵をなぎ倒す。

　剣などいらない。その拳と爪だけで、彼は既に十人以上を沈めていた。

「強い……！　なんだこの化け物は！」

　ドゥマン家の精鋭である暗部たちが、恐怖に後ずさる。

　バラカは全身に矢を受けていたが、痛みなど感じていないかのように暴れ回っていた。

「俺の里を！　俺の家族を！　よくもォッ！！」

　守護者としての怒りが、彼を鬼神に変えていた。

　このままなら、バラカ一人で敵部隊を壊滅させかねない勢いだった。

　だが。

「……そこまでだ、野良猫」

　冷酷な声が響いた。

　敵の指揮官──「黒い顔」の名を持つ男、カラ・ユズが、一人の少女の髪を掴んで引きずり出した。

「お兄ちゃん……！」

　小さな声が震えていた。

　まだ10歳ほどの少女だ。

　兄と同じ金茶色の髪に、ぴょこんと飛び出した獅子の耳。大きな琥珀色の瞳が涙で潤んでいる。

　背中には、不安げに垂れ下がったふわふわの尻尾。

「ミナ！？」

　バラカの動きが止まる。

　彼の妹、ミナだった。首筋には、冷たい刃が押し当てられている。

「動くな。動けば、この小娘の首が飛ぶぞ」

　カラ・ユズが薄ら笑いを浮かべる。

　卑劣な手口。だが、効果は劇的だった。

「や、やめろ……！」

　バラカが拳を下ろす。

　その隙を、敵兵たちは見逃さなかった。

　ドスッ、ドスッ！

　槍の柄が、無防備なバラカの背中や膝を強打する。

「ぐぅっ……！」

　巨躯が崩れ落ちる。

　寄ってたかって蹴られ、踏みつけられる。

　それでもバラカは、妹を睨み据えるカラ・ユズの剣先を気にして、反撃できない。

「へっ、ざまあみろ！」

「さっきの威勢はどうした！」

　泥と血にまみれる守護者。

　カラ・ユズは満足げに鼻を鳴らし、バラカの前に立った。

「強い獣だが、頭が悪い。……安心しろ、すぐに楽にしてやる」

　剣が振り上げられる。

　バラカは血走った目で天を仰いだ。

　力が欲しい。理不尽を叩き潰す力が。

　──その瞬間。

「……挽き潰せ」

　地獄の底から響くような、冷徹な声が戦場に落ちた。

　ゴオオオオオオオッ！！

　敵の正面──森の茂みを突き破り、異様な「黒の塊」が飛び出した。

　四頭の黒馬に牽かれた装甲馬車。

　黒光りする複合装甲で覆われた、巨大な強化された馬車だ。

「な、なんだあれは！？」

　カラ・ユズの手が止まる。

　未知の恐怖。だが、彼は即座に叫んだ。

「怯むな！　ただの張りぼてだ！　火矢を放て！」

　ヒュンヒュンヒュンッ！

　数十本の火矢が、黒の塊に殺到する。

　カンッ、カカカカンッ！！

　硬質な音が響き渡った。

　火矢は全て、ドワーフの技術（レイスのゲーム知識）と現代の複合材理論によって作られた装甲に弾かれ、無力に地面に転がった。

「ば、馬鹿な！？　矢が効かない！？」

　黒の塊は止まらない。

　黒馬たちが嘶き、死の行軍のように迫ってくる。

　レイスが、拡声の魔道具を使って叫んだ。

『伏せろ、そこの獣人！！　妹を助けたいなら、頭を下げろ！！』

　バラカは本能的にその声に従った。

　泥にまみれ、地面に頭をこすりつける。

「メルヴェ！　人質を守れ！　あとは焼き払え！」

「承知いたしました。……野蛮な方たちには、少し頭を冷やしていただきましょう」

　装甲馬車の上に立つ銀髪の魔女が、優雅に指を鳴らした。

　パキィィィィン……！

　戦場が一瞬で極寒に包まれた。

　ミナと、捕らえられていた他の獣人たちの周囲にだけ、青白い氷のドームが出現する。

　カラ・ユズが突きつけていた剣ごと、彼の手が凍りついた。

「なっ……！？」

　そして。

　装甲馬車の前面ハッチが開き、禍々しい砲口が姿を現した。　

　バリスタを小型化し、連射機構を組み込んだ新兵器だ。　

　砲身には、メルヴェによって書き換えられた雷属性の魔法陣が、バチバチと黄色いスパークを放っている。

「発射《ファイア》！！」

　ドォォォォォォンッ！！！

　雷鳴。

　放たれたのは、鉄の矢ではない。圧縮された雷撃の塊だ。

　それは一直線に敵陣を貫き、凍りついた敵兵たちを飲み込んだ。

　断末魔すら上げる暇はない。

　雷光が過ぎ去った後には、炭化した黒い残骸と、オゾン臭だけが残された。

　一撃で、部隊の半数が消滅した。

　カラ・ユズが悲鳴を上げて後ずさる。

　氷のドームが解け、中からミナが駆け出した。

「お兄ちゃん！」

「ミナ……！」

　妹が無事だと確認した瞬間。

　バラカの中で、何かが爆ぜた。

　彼はゆらりと立ち上がった。

　その体から放たれる殺気が、周囲の空気を歪ませる。

「……よくも、俺の妹を」

　バラカが大地を蹴った。

　負傷など忘れたかのような、神速の踏み込み。

「ひっ、く、来るな！」

　カラ・ユズが懐から何かを取り出し、投げつけようとする。

　だが、遅い。

　ドゴォッ！！

　バラカの拳が、カラ・ユズの顔面を捉えた。

　「黒い顔」が砕け、男は紙切れのように吹き飛んで岩壁に激突した。

　静寂が戻った。

　残ったのは、燃える村の爆ぜる音だけ。

　　　　　　　　◇

　レイスは装甲馬車から降り立った。

　その後ろから、メルヴェが優雅に歩み出て、カラ・ユズの遺体のそばに落ちていた「何か」を拾い上げた。

　それは、古びた石の鍵のようだった。

「……これは、封印陣の鍵ですね」

　メルヴェが、村の奥にある破壊された祠の方角を見る。

「村の祠に、封印陣の痕跡がありました。何かを……おそらく『風』を操る古代の遺物を封印していたのでしょう。彼らはそれを持ち去ろうとしていた」

「風招きの笛か」

　レイスは鍵を受け取った。

　ドゥマン家の狙いはこれだったか。天候を操る兵器を手に入れようとしていたのか。

（危ないところだった。そんなものを敵に使われたら、空輸ルートまで脅かされる）

　そのとき、焼け跡の奥から、聞き慣れた声が響いた。

「旦那ァ！　助かりましたぜ！」

　ボズクルトだった。

　煤と泥にまみれた顔で、部下の黒猫運輸員たちを引き連れて姿を現す。

　何人かは怪我を負っていたが、致命傷ではなさそうだ。

「生きてたか」

「へへっ、猫は九つの命を持ってるって言うでしょう？　荷物は……まあ、半分くらいは無事です。あと、うちの連中も何人かやられましたが……」

　ボズクルトの目が一瞬、暗く翳る。

「……敵討ちはできたんでしょうな？」

「ああ。首謀者は、そこで肉塊になっている」

　レイスが顎で示すと、ボズクルトは元人型の残骸をじっと見つめ、深く頷いた。

「……そうですかい。なら、いい」

　黒猫運輸の頭目は、部下たちに声をかけた。

「おい、お前ら！　生き残りの手当てを手伝え！　積荷の回収もだ！　仕事だぞ！」

「へい！」

　彼らは慣れた動きで負傷者の救護と物資の確認に散っていく。

　プロの物流屋は、こういう時も頼りになる。

　レイスが視線を転じると、バラカが妹を背負い、生き残った十数名の獣人たちと共に近づいてくるところだった。

　バラカはレイスの前で足を止めた。

　その巨体は傷だらけだが、瞳に宿る光は消えていない。

「……あんたが、俺たちを助けてくれたのか。俺はバラカだ」

「レイスだ。私は、私の荷物を取り返しに来ただけだ」

　レイスはそっけなく答えた。

　【天秤の真眼】で見るバラカの姿は、ボロボロだが──淡い光を帯びている。

（光っている……強者の証だ。数値までは分からないが、かなりの大物かもしれない）

　バラカは村の惨状を一度だけ振り返り、歯を食いしばった。

　家は焼かれ、多くの仲間が死んだ。

　だが、妹は守れた。残った仲間もいる。

「……村は焼けた。蓄えも、畑も、全部だ」　

バラカは背中の妹をあやしながら、その場に膝をついた。　

地面が揺れるほどの重い音。

「俺たちにはもう、帰る場所がねえ。食い物もねえ。……頼む、しばらく置いてくれねえか」　

巨躯が、深々と頭を下げた。

「働く。なんでもやる。妹と、残った仲間の飯だけでいい。だから……」

　彼は額を地面にこすりつけ、血を吐くように叫んだ。

「お前は獣人族、私たちは魔族だぞ」

「関係ねぇ。一族の仇をうたねぇと、気が済まねぇ」

　バラカは絞り出すように言葉をつないだ。

「俺は戦える。だから……使ってくれ。あいつらをぶっ潰すまで、あんたの下で働かせてくれ！」

　その姿は、誇り高き獅子が、初めて他者に首を垂れた瞬間だった。

（……重いな）

　レイスはその覚悟を真正面から受け止めた。

　この男は、裏切らない。家族を守るためなら、地獄までついてくるだろう。

　だが、「魂刻の絆」を結ぶには、まだ早い。

　信頼は、言葉だけでは足りない。行動で示し、時間をかけて築くものだ。

「……良かろう」

　若い魔族の領主として、堂々と彼を見下ろした。

「その牙、私のために磨け。……お前の家族と仲間は、私の領地《なわばり》で守ってやる。働きに応じて、報酬も出す」

「あ、ああ……！」

　バラカが顔を上げた。

　涙と泥にまみれた顔が、獰猛な笑みを浮かべる。

「感謝する、大将！　俺たち獣人は、あんたの牙になる！」

　レイス軍に、最強の「矛」が加わった瞬間だった。

　──ただし、まだ「雇用」だ。

　「契約」は、これからだ。

（獣人の契約条件は……たしか、ゲームでは「飯」と「差別しない態度」と「強者の匂い」だったか）

（とりあえず城に連れ帰って、美味いものでも食わせてやるか。揚げ物とか）

　レイスは内心でそんなことを考えながら、ミナの頭をぽんぽんと撫でた。

　小さな獅子耳が、ぴくりと動く。

「……お兄ちゃんを、助けてくれて……ありがとう」

　消え入りそうな声。だが、その琥珀色の瞳には、確かな感謝の光があった。

「礼なら、お前の兄に言え。お前を守ったのは、あいつだ」

　レイスはそっけなく言い放ち、装甲馬車へと戻っていった。

　だが、手の中の石の鍵が気になる。

　ドゥマン家が「風招きの笛」を狙った理由。それがまだ見えない。

（……あの古狸、何を企んでいる？）

　嫌な予感が、胸の奥でくすぶっていた。

（まあいい。今は目の前のことだ。帰ったら報告書と人員配置と食糧計算と……）

（はあ。残業確定だわ）

【第4刻限】残り24日 6時間 ─ 現在BP：120 / 目標BP：200

＜レイスのひと言：物流を止める奴は、全員敵だ＞