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第2話「狼狩りの夜──勝算なき追撃戦、開始」

【第1刻限】残り6日 22時間 ─ 現在BP：0 / 目標BP：15

　夜道を駆ける馬蹄の音が、闇の中に響いていた。

　松明の炎が揺れるたびに、周囲の木々が不気味な影を落とす。

　先頭を行くのは騎士団長カディル。その後ろに続くのは、たった10人の兵士たち。

　そして、その中央で馬に揺られているのが──辺境伯レイス・カランルクである。

（馬、揺れすぎ。お尻痛い。もう帰って寝たい）

　威風堂々と馬上にある若き領主。

　その内心が「早退したい新入社員」と同レベルであることを、配下たちは知る由もない。

「閣下。間もなくドゥマンリ村です」

　カディルの声に、レイスは無言で頷いた。

　喋ると声が震えそうだったからだ。

（「勝算がある」とか言っちゃったけど、どうするのこれ）

　つい先刻、執務室で啖呵を切った自分を殴りたい。

　勝算などない。あるのはゲーム知識だけだ。

　黒狼団。

　首領の名はボズクルト。元傭兵崩れの集団で、構成員は30から50人。

　ゲーム内では序盤の鉄板イベントだった。正面から戦えば全滅、奇襲すれば勝利。攻略サイトには「初心者救済クエスト」と書かれていたのを覚えている。

　だが、それはあくまでゲームの話だ。

　現実で同じ結果になる保証など、どこにもない。

「カディル」

「は」

「黒狼団について、知っていることを話せ」

　情報収集を装いながら、実際にはゲーム知識の答え合わせをしているだけだ。

　姑息だが、これが今の私にできる精一杯の「準備」である。

「奴らは三年前から、この一帯を荒らしております」

　カディルの声には、苦い響きがあった。

「何度も追討軍を出しましたが、一度も捕らえられませんでした。霧のように現れ、霧のように消える。まるで森そのものが奴らを匿っているかのようです」

（三年間、誰も捕まえられなかった——）

　神出鬼没。追跡不可能。

　厄介な連中だ。

（まあ、だからこそゲームでは「初心者救済」だったんだけど。倒せば経験値おいしいし）

　その思考は、前方からの声に遮られた。

「村が見えました！」

───

　ドゥマンリ村は、無事だった。

　正確に言えば、「村そのもの」は無事だった。

「領主様がお越しくださった！」

「助けに来てくれたんだ！」

　村人たちが安堵の声を上げる中、レイスは馬を降りて状況を確認した。

　村の入り口付近に、荷馬車が横転している。

　周囲には散乱した荷物。そして、血痕。

「商隊が襲われたのは、ここか」

「はい、閣下」

　駆けつけてきた村長が、震える声で報告した。

「二刻ほど前のことです。商隊が村に入ろうとしたところを、奴らに——」

「死者は」

「おりません。護衛の者が数名、怪我を負いましたが……命に別状はないと」

　レイスは横転した荷馬車を見つめた。

　奪うだけ奪って、去っていった。

（ゲームの設定通りか。黒狼団は襲っては消える。殺しはしない）

　それが盗賊の美学なのか、単なる合理性なのかは分からない。

　どちらにせよ、今は関係ない話だ。

「閣下」

　カディルが傍らに立った。

　その琥珀色の瞳には、静かな怒りが燃えている。

「追撃の許可を。奴らはまだ遠くへは行っていないはずです」

「……夜の森だぞ。危険ではないか」

「危険は承知しております。ですが、ここで逃せば、また同じことが繰り返されます」

　カディルの声には、三年分の悔恨が滲んでいた。

　レイスは沈黙した。

　視界の端で、刻限のカウンターが静かに時を刻んでいる。

　残り6日と21時間。

　ここで引き返せば、兵の損耗は避けられる。

　だが——

（……この男の信頼を得なければ、私は死ぬ）

　選択の余地など、最初からなかった。

「追う」

　レイスは短く告げた。

「根を断つ。今夜中に」

　カディルの目が、わずかに見開かれた。

「……御意」

　その声には、驚きと——かすかな期待が混じっていた。

───

【第1刻限】残り6日 19時間 ─ 現在BP：0 / 目標BP：15

　黒曜の森。

　その名の通り、闇夜の中では文字通り「黒い宝石の内部」にいるような錯覚を覚える。

　松明の灯りが届く範囲は、せいぜい数歩先まで。

　その外側は、完全な闇だった。

（無理。絶対無理。なんで私、夜の森を歩いてるの）

　インドア派の元OLにとって、これは拷問以外の何物でもない。

　足元は悪く、枝が顔を打ち、虫が耳元で羽音を立てる。

　さらに最悪なことに、追跡は難航していた。

「……また、消えました」

　先頭で痕跡を追っていた斥候が、苦い声を上げた。

「足跡が、ここで途切れています」

　カディルが舌打ちする。

「奴らは森を知り尽くしている。我々が知らない道を使っているのだ」

（これが、三年間誰も捕まえられなかった理由か）

　レイスは暗闘の奥を見つめた。

　厄介だ。本当に厄介な連中だ。

（でも——）

　レイスは目を閉じた。

　ゲーム知識を、必死で掘り起こす。

　黒狼団のアジト。攻略Wikiには座標が載っていた。

　目印は——

（大きな枯れ木と、三角形の巨岩）

　目を開ける。

　そして、ある方向を指差した。

「あちらだ」

「は？」

　カディルが怪訝な顔をする。

「閣下、何を根拠に——」

「風向きが変わった」

　レイスは平然と嘘をついた。

「獣の匂いがする。巣穴は近い」

（嘘です。Wikiに書いてあっただけです）

　だが、その嘘を見抜ける者は、この場にはいない。

　一行は、レイスの指し示した方向へと進み始めた。

───

　二十分ほど進んだ頃。

　レイスは唐突に足を止めた。

「松明を消せ」

　兵士たちの間に、動揺が走る。

「閣下、しかし——」

「消せ」

　有無を言わさぬ声だった。

　カディルが頷き、兵たちに合図を送る。

　一本、また一本と、松明の炎が地面に押し付けられ、消えていく。

　闇が、一行を包み込んだ。

　だが——完全な闘ではなかった。

　雲間から差し込む月明かりが、木々の隙間を縫って森の底まで届いている。

　目が慣れてくると、ぼんやりとではあるが、周囲の輪郭が浮かび上がってきた。

（よかった……月が出てて）

　内心で安堵しながら、レイスは小声で告げた。

「ここから先は、音を立てるな。奴らの巣穴は近い」

　カディルが息を呑む気配がした。

　闇の中でも、その目が鋭く光っているのが分かる。

　一行は、月明かりだけを頼りに、音もなく森を進んだ。

───

　十分後。

　レイスの「勘」は、的中した。

　正確には、五千時間のゲームプレイで培った「攻略Wiki暗記力」が的中したのだが——そんな真実を明かす必要はない。

　森が開けた場所に、粗末な小屋がいくつか並んでいる。

　見張りの男たちが焚き火を囲み、酒を酌み交わしていた。

　完全に油断している。まさか追手が来るとは思っていないのだろう。

「……閣下」

　カディルが、信じられないものを見るような目でレイスを見た。

「本当に、あったのですか……」

「疑っていたのか？」

「い、いえ。そのようなことは——」

「いい。当然の反応だ」

　レイスは視線を前方に固定したまま、淡々と告げた。

（内心めっちゃドキドキしてたけどね。外れてたらどうしようって）

「作戦を伝える」

　レイスは声を潜めた。

「挟撃だ。左右から回り込み、逃げ道を塞ぐ。私が合図を出すまで、決して動くな」

「……御意」

　カディルの目には、もはや疑念の色はなかった。

　あるのは、未知なる主君への畏怖——そして、戦士としての昂揚だった。

───

【第1刻限】残り6日 17時間 ─ 現在BP：0 / 目標BP：15

　夜明け前。

　空が白み始めた頃、包囲は完成した。

　レイスは岩陰から、アジトの様子を窺った。

　見張りは二人。残りは小屋の中で眠っているようだ。

（ゲームなら、ここで『奇襲』ボタンを押せば終わり）

（でも、これは現実だ）

　手が、微かに震えている。

　これから人と人が斬り合う。血が流れる。もしかしたら、死者が出るかもしれない。

　私の命令で。

（……やるしかない）

　レイスは、高く手を掲げた。

　そして——振り下ろした。

　ガキィンッ！

　金属音が、夜明けの森に響き渡った。

「敵襲だァァ！」

「起きろ！　全員起きろ！」

　アジトが騒然となる。

　レイスの心臓が、肋骨を叩くように跳ねた。

（始まった——）

　松明が次々と灯される。

　怒号。悲鳴。剣戟の音。

　鉄と汗の匂いが、朝靄に混じって鼻を刺す。

　カディルの剣が閃いた。

　一撃、また一撃。

　寝起きの盗賊たちは、満足に武器を構えることすらできない。

「こっちだ！　裏口から——」

　数人が小屋の裏へ駆け出す。

　レイスの背筋に、冷たいものが走った。

（逃がしたら、全部無駄になる——！）

　だが、裏口に回った盗賊たちは、そこで足を止めた。

　弓を構えた兵士たちが、逃げ道を塞いでいたからだ。

「……チッ」

　小屋の奥から、野太い舌打ちが響いた。

　現れたのは、熊のような巨躯の男だった。

　顔には古傷。手には巨大な戦斧。

　しかし、その目は——狂戦士のそれではなかった。

　疲れ果てた老兵の目だ。多くのものを失い、それでもなお立ち続けている者の目。

　黒狼団首領、ボズクルト。

「……やってくれたな」

　ボズクルトは周囲を見回した。

　完全な包囲。逃げ場なし。

　その視線が、レイスの姿を捉えた。

「領主自らお出ましか。カランルクの若造が、夜通し俺たちを追ってきたってのか」

「ボズクルト」

　レイスは、一歩前に出た。

　震えそうになる足を、意志の力で押さえつけながら。

「貴様の名は知っている」

　ボズクルトの目が、わずかに揺れた。

「……どこで聞いた」

「三年間、誰にも捕まらなかった男。その名を知らぬ者など、この地方にはいない」

　ボズクルトは無言でレイスを見据えた。

　値踏みするような、探るような視線。

　やがて、その口元に皮肉な笑みが浮かんだ。

「……で？　俺を捕まえて、どうする気だ」

　戦斧を構え直す。

「縛り首か。見せしめの処刑か。どちらでも好きにしろ。——ただし、俺は抵抗する」

　部下たちにも、覚悟の色が広がっていく。

　追い詰められた獣は、最後に牙を剥く。

　ここで戦闘になれば、こちらにも被害が出る。

　カディルの手が、剣の柄にかかった。

　緊張が、極限まで高まる。

　その時だった。

「武器を捨てれば、殺さない」

　レイスが、静かに言った。

　全員の視線が、若き領主に集中する。

「……何だと？」

「聞こえなかったか？　殺さない、と言った」

　ボズクルトの眉が、訝しげに寄せられる。

「……何を企んでいる」

「企み？」

　レイスの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「貴様らには、使い道がある。——それだけだ」

　その言葉の意味を、この場の誰も理解できなかった。

　カディルでさえ、困惑した表情を浮かべている。

　ボズクルトは、しばらくレイスを睨みつけていた。

　だが、やがて——周囲を見回した。

　完全な包囲。逃げ場なし。戦えば、全滅する。

　そして、部下たちの顔。疲れ果てた顔。若い顔。傷だらけの顔。

　長い沈黙の後。

　ボズクルトは、戦斧を地面に落とした。

　乾いた音が、夜明けの森に響く。

「……いいだろう」

　その声には、敗北の苦さが滲んでいた。

「だが、覚えておけ。俺たちは降伏したんじゃねぇ。——『取引』に乗っただけだ」

「好きに解釈しろ」

　レイスは無表情のまま、兵士たちに命じた。

「全員を縛り上げろ。丁重にな。傷つけるなよ」

　カディルが、怪訝そうな顔でレイスを見た。

　だが、命令には従った。

　盗賊たちが次々と拘束されていく。

　抵抗する者は、一人もいなかった。

───

【第1刻限】残り6日 14時間 ─ 現在BP：0 / 目標BP：15

　朝日が昇る頃、一行はゲジェカレ城への帰路についていた。

　縄で繋がれた盗賊たちが、馬の後ろを歩かされている。

　その数、二十三人。

　黒狼団の主力は、ほぼ全員が捕縛されたことになる。

（やった……生きてる……全員生きてる……）

　レイスは内心で安堵の息をついた。

　奇襲は成功した。味方の死者はゼロ。負傷者も軽傷が数名のみ。

　盗賊側にも死者は出なかった。抵抗した者も、峰打ちや組み伏せで制圧できた。

（ゲームの『士気崩壊判定』、現実でも機能するんだ……）

　もっとも、それを確信できたのは、すべてが終わった後の話だ。

　作戦中は、ずっと胃が痛かった。

「閣下」

　カディルが馬を寄せてきた。

　その表情は、複雑だった。称賛と、困惑と、そして——疑問が入り混じっている。

「見事な采配でした。一夜にして、三年来の宿敵を……」

「運が良かっただけだ」

「ご謙遜を。しかし……」

　カディルは、後ろを歩く盗賊たちに目をやった。

「なぜ、殺さなかったのですか。奴らは盗賊です。処刑されて当然の——」

「カディル」

　レイスは前を向いたまま、静かに遮った。

「その答えは、城に戻ってから見せる」

「……は？」

「今は黙って従え」

　それ以上の説明はなかった。

　カディルは口を閉ざしたが、その目には疑問の色が消えていない。

（説明できないんだよね……「ゲームで雇用ルートがあったから」なんて）

　レイスは内心でため息をついた。

（まあ、結果で示すしかない。うまくいけば、だけど）

───

　ゲジェカレ城が見えてきた頃。

　異変に気づいたのは、カディルだった。

「……閣下。あれは」

　城門の前に、人だかりができている。

　領民たちだ。

　農民、商人、職人——老若男女が、城門の前に集まっている。

（なに、あれ……？）

　レイスが困惑していると、一行の姿を認めた誰かが叫んだ。

「領主様だ！　お帰りになったぞ！」

　その声を皮切りに、歓声が沸き起こった。

「黒狼団を捕らえたんだ！」

「三年間、誰も捕まえられなかった盗賊を！」

「一晩で！　たった一晩で！」

　城門をくぐると、両側に並んだ領民たちから、万雷の拍手が降り注いだ。

「領主様万歳！」

「カランルク家に栄光あれ！」

　レイスは、呆然としていた。

（え……なにこれ……）

　縄で繋がれた盗賊たちを見て、領民たちの顔には安堵と喜びが溢れている。

　三年間、彼らを苦しめてきた脅威。それが、ようやく取り除かれたのだ。

　兵士たちの表情も、出発時とは明らかに違っていた。

　誇らしげに胸を張り、領民たちの歓声に応えている。

　カディルが、小さく息を吐いた。

「……閣下」

「何だ」

「お見事でした」

　その声には、もはや疑念の色はなかった。

　純粋な称賛だけが、そこにあった。

　レイスは、無表情を保ったまま頷いた。

（いや、私は馬に乗ってただけなんだけど……）

（カディルと兵士たちが戦ったんだけど……）

（まあ、いいか。結果オーライで……）

　歓声の中を、一行は城の中へと進んでいった。

───

　盗賊たちを牢に収監した後。

　レイスは執務室で、しばしの休息を取った。

　休息といっても、椅子に座って目を閉じただけだ。

　徹夜明けの身体が、悲鳴を上げている。

（眠い……眠い……でも、まだやることがある……）

　一時間後。

　レイスは牢獄へと足を運んだ。

　地下の薄暗い通路を進むと、鉄格子の向こうにボズクルトの姿があった。

　他の盗賊たちとは別の、独房。首領に対する「敬意」というやつだ。

「よう」

　ボズクルトが、鉄格子越しにレイスを見上げた。

「『殺さない』ってのは本当か？　それとも、やっぱり縛り首にするって話か」

「疑り深いな」

「三年も追われてりゃ、そうなる」

　レイスは、鉄格子の前に立った。

「殺さない。約束は守る。——その前に、話がある」

「話？」

　ボズクルトの目が、わずかに細くなる。

「森で言っていた『使い道』とやらか」

「察しがいいな」

　レイスは、淡々と告げた。

「貴様らを雇う」

　沈黙が落ちた。

　ボズクルトが、怪訝そうな顔でレイスを見つめている。

「……何だと？」

「聞こえなかったか？　雇う、と言った」

「盗賊を、か？」

「元盗賊を、だ」

　レイスは、感情を消した声で続けた。

「貴様らは三年間、この森を走り続けた。道を知っている。地形を知っている。どこに何があるか、誰よりも熟知している」

「……」

「その『足』を、盗みに使うのは惜しい」

　ボズクルトは、しばらく無言でレイスを見つめていた。

　やがて、その口元に皮肉な笑みが浮かんだ。

「面白ぇ領主だ。盗賊を兵にするってのか」

「違う」

　レイスは首を横に振った。

「走らせる。届けさせる。この領地の隅々まで、貴様らの足で繋いでみせろ」

「……届ける？」

「物資を。情報を。命令を」

　レイスは、ボズクルトの目を真っ直ぐに見つめた。

「貴様らが盗みで稼いだ金より、遥かに割のいい仕事だ」

　沈黙。

　ボズクルトは、じっとレイスを見つめている。

　その目には、様々な感情が渦巻いていた。

　困惑。疑念。そして——どこか、興味のような色。

「……条件は」

「名を変えろ」

　レイスは即答した。

「『黒狼団』は今日で終わりだ。今後は『黒猫運輸』と名乗れ」

「……黒猫、だと？　運輸？」

「迅速に。静かに。確実に届ける。——狼は目立ちすぎる。猫のように忍び、猫のように駆けろ」

　ボズクルトは、しばらく沈黙していた。

　その視線が、どこか遠くを見ている。

　おそらく、部下たちのことを考えているのだろう。

　三年間、追われ続けた日々。

　いつ殺されるか分からない毎日。

　それが終わる。

　屈辱的な形ではあるが——終わる。

　やがて。

　ボズクルトは、深く息を吐いた。

「……いいだろう」

　その声には、敗北の苦さと——かすかな安堵が入り混じっていた。

「狼は今日で死んだ。——明日からは、猫として走ってやる」

　レイスは、無表情のまま頷いた。

（よかった……交渉成立……）

（断られてたらどうしようかと……）

「明日、正式に契約を交わす。それまでに、部下たちにも話を通しておけ」

「ああ」

「あと、風呂に入れ。臭い」

「……うるせぇ」

　レイスは踵を返し、牢獄を後にした。

───

　執務室に戻ると、カディルが待っていた。

「閣下。牢に行かれたとか……」

「ああ」

　レイスは執務机の椅子に座り、深く息を吐いた。

「カディル。明日から、黒狼団は『黒猫運輸』として我々の配下になる」

　カディルの目が、大きく見開かれた。

「……は？」

「盗賊を、輸送部隊として雇う。物資の運搬、伝令、情報収集。彼らの『足』を使う」

「し、しかし……盗賊を配下にするなど……」

「カディル」

　レイスは、静かに問うた。

「死体は、走れるか」

「……は？」

「死体は、荷を運べるか。道を教えられるか。敵の動きを伝えられるか」

　カディルが言葉を詰まらせる。

「私が欲しいのは、死体ではない」

　レイスは淡々と告げた。

「使える駒だ」

　冷徹な言葉だった。

　だが、カディルは気づいていた。

　あの森で、誰一人として殺さなかったことを。

　殺せる状況で、殺さなかったことを。

「……御意」

　カディルは、深く頭を下げた。

　その胸の内で、主君への評価が音を立てて書き換えられていくのを感じていた。

「それと、カディル」

「は」

「井戸の水を届けさせろ。明日の朝でいい」

「……井戸、でございますか？」

「飲めない水で兵を養うつもりはない」

　レイスは、何でもないことのように告げた。

　カディルは、もはや驚かなかった。

　この主君が、どれほど先を見ているのか——その片鱗を、今日一日で嫌というほど見せつけられたからだ。

「……御意」

───

　カディルが去った後。

　レイスは執務室の椅子に深く沈み込み、天井を見上げた。

（はぁ……疲れた……）

（眠い……お尻痛い……全身痛い……）

（でも、とりあえず……うまくいった……のかな……）

　視界の端で、刻限のカウンターが時を刻んでいる。

　残り6日と12時間。

　まだ、BPは0のままだ。

　カディルとの契約には、至っていない。

（でも、少しは近づいた……はず……）

（次は水道。その次は食糧。その次は……）

　やることは山積みだ。

　だが、今日は——今日だけは——

（少し、寝よう……）

　レイスは目を閉じた。

　そのまま、深い眠りに落ちていく。

───

　その頃。

　ゲジェカレ城の廊下で、二人の兵士がひそひそと言葉を交わしていた。

「聞いたか？　閣下、盗賊どもを処刑せずに雇うらしいぜ」

「……正気か？　あいつら、三年も俺たちを苦しめた連中だぞ」

「だよな。いくら閣下の命令でも、納得いかねぇよ」

　その会話を、通りがかったカディルは聞いていた。

　足を止めはしなかった。叱責もしなかった。

　ただ、廊下を歩きながら、静かに考えていた。

（閣下……あなたは、何を考えておられるのですか）

　疑念ではない。

　だが、理解できていないことも、また事実だった。

　あの森で見せた、常識外れの「勘」。

　盗賊を殺さず、雇うという判断。

　そして——「死体は走れるか」という、冷徹な問い。

（閣下は、あの日から変わられた…）

（以前にはない瞳の輝きは……まだ、わからない）

　カディルは、執務室の方角を振り返った。

　若き主君は、今頃眠っているだろう。

　その寝顔が、どれほど穏やかなものか——あるいは、どれほど疲れ果てたものか。

　カディルには、想像もつかなかった。

　夜明けの光が、廊下を白く染めていく。

　新しい一日が、始まろうとしていた。

　後世、この夜のことは「黒猫運輸創設夜話」として語り継がれることになる。

　若き辺境伯が、たった一夜で凶悪盗賊団を懐柔し、領地の礎を築いた——という、やや誇張された伝説として。

　もっとも、その瞬間、当の本人がしていたのは——椅子の上で、盛大にいびきをかくことだけであった。

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【第1刻限】残り6日 12時間 ─ 現在BP：0 / 目標BP：15

＜レイスのひと言：中途採用は即戦力に限る＞