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第16話「守りたいもの」

【第3刻限】残り15日 0時間 ─ 現在BP：40 / 目標BP：100

　南の荒野。

　乾いた風が、色褪せた天幕を揺らしていた。

　砂の匂い。獣の汗。鉄と油の混ざった、戦の匂い。

　その中心で、一人の男が地図を睨みつけている。

　オルハン・アテシュ。

　顔の右半分には、痛々しい火傷の痕が残っていた。

　黒曜の森で負った傷。あの若造に刻まれた屈辱の証だ。

「オルハン様。偵察隊より報告です」

　兵士が天幕に入り、膝をつく。

「カヤディビ村の警備兵は十数名。住民は二百名ほど」

　オルハンの口元が歪んだ。

「……舐められたものだな」

　黄土色の瞳が、地図の一点を射抜く。

　カヤディビ村。カランルク領の南端に位置する、小さな村。

「セリム様からは、動くなとのご命令が──」

「黙れ」

　低く、鋭い声が兵士を貫いた。

「セリム殿にはいつも世話になっている。だが──」

　オルハンは火傷の痕を指でなぞった。

　そこに熱が蘇る。怒りが、蘇る。

「この屈辱を、このまま飲み込めと？　……笑わせるな」

　舌の先で笑い、牙を剥く。

「五百で十分だ。村を焼き払う」

　その目には、狂気の炎が宿っていた。

　　　　　　　　◇

「五百だと!?」

　カディルの怒号が執務室に響いた。

　レイスは椅子に深く腰掛けたまま、表情を変えない。

　――変えられない、が正しい。

（五百……？　うちの常備戦力は三百五十）

（即応できるのは二百未満。正面衝突したら、普通に死ぬ）

（これ、攻略Wikiに載ってない分岐なんだけど……！）

　内心で絶叫しているが、顔には出さない。

　出したら終わりだ。領主の顔が崩れた瞬間、現場は崩壊する。

　ナズが補足する。

「偵察によれば、アテシュ家の軍旗が確認されました。ただ、セリム本人ではないようです」

「またオルハンか……」

　レイスは地図に視線を落とした。

　カヤディビ村。人口二百。

　畑作と牧畜で細々と暮らす小さな集落。

　そして――ガラスペン工房の所在地でもある。

（見捨てたら評判が死ぬ）

（経済的にも、外交的にも、ここは落とせない）

（でも、正面から殴り合ったら“私が”消える）

　カディルが拳を握りしめた。

「閣下、放置すれば村が焼かれます。しかし正面からぶつかれば損害は計り知れません」

「分かってる。だから手は打つ」

　レイスは静かに告げた。

　怪訝そうな視線が集まる。

　――よし。説明する。戦略は共有しないと回らない。

「キュル伯爵から情報を得た。“鉄狼団”という傭兵団がこの近辺で仕事を探している」

「傭兵……ですか」

　カディルの声に警戒が混じる。

「信用できますか？」

「金で動くが、契約は守る。少なくともオスマン・キュルはそう言っていた」

　レイスは肩をすくめた。

「贅沢を言える状況じゃない」

（傭兵雇用とか、前世の私なら絶対に稟議落ちる案件だけど）

（今は納期が命。むしろ派遣より健全）

「村民は避難させる。戦場は村の外周で受ける。罠で足を止めて、包囲して叩く」

「そして――フィーネも連れていく」

「フィーネ様を……戦場に？」

　ナズが目を丸くした。

「エルフの魔法は結界が得意だ。防衛戦には適任だろう」

　表向きの理由はそれだ。

（本音を言えば、フィーネの“覚悟”を見ておきたい）

（机上の面談だけじゃ、人は測れない。……OJTってやつよ）

　　　　　　　　◇

　カヤディビ村の外れ。

　乾いた土の上に、一人の大男が立っていた。

　筋骨隆々の体躯。短く刈り込んだ髪に無精髭。

　顔には古傷がいくつも走り、目だけが獣のように冷たい。

　使い込まれた長剣と、実用的な革鎧。

　魔族の男だ。

　鉄狼団団長、ケナン。

「あんたが辺境伯か」

　男は値踏みするような目でレイスを見る。

「若いな。指揮を執れるのか？」

（出た。年齢マウント）

（前世でも散々食らった。“女のくせに”“若いのに”ってやつ）

　レイスは顔色一つ変えない。

「どうかな。現場で判断しろ」

　そして、ほんの一歩横へずれた。

　カディルが前に出る。

　空気が変わった。

　ケナンの目が鋭くなる。

　傭兵の本能が、目の前の男の危険度を嗅ぎ取ったのだ。

「……そいつは、確かに強そうだ」

　ケナンが喉を鳴らし、唇を歪める。

「条件を聞こうか」

「勝てば継続して仕事を回す。報酬は仕事ごとに支払い。戦の間は食事と宿舎を保証」

「前金も出す。逃げたら追う。守れば倍払う。シンプルでいいだろ」

　レイスは布に包まれた何かを投げ渡した。

　ケナンが受け取り、怪訝な顔で開く。

　中には、揚げ物が入っていた。

「……は？」

「試食だ。福利厚生の一端」

　ケナンが半信半疑で一口齧る。

　次の瞬間、その目が見開かれた。

「……美味いじゃねぇか。こんなの、初めてだ」

　ピリ辛鳥のから揚げ。

　アシュチュに作らせた、前世の記憶を元にした一品。

「もう少しもらってもいいか？」

「新入りの歓迎は揚げ物に限る。どうする？」

　ケナンは残りを一気に頬張り、ニヤリと笑った。

「いいぜ。金と飯、その二つがあれば働く」

「それに――どのみちオルハンは気に食わねぇ」

　交渉成立。

（よし。福利厚生で釣るのは、どの世界でも有効）

（人類、揚げ物に弱すぎる）

　　　　　　　　◇

　夕刻。

　土煙を上げて、アテシュ軍がカヤディビ村に到着した。

　先頭を駆けるのはオルハン。火傷の顔に復讐の炎を宿している。

「村を焼き払え！　一人残らず――」

　号令が、途中で止まった。

　村に、人の気配がない。

　家々の扉は開け放たれ、中は空っぽ。

　家畜の鳴き声も、炊事の煙もない。

「……逃げたのか？　全員？」

　部下が馬を寄せる。

「オルハン様、これは罠では。静かすぎます」

「むぅ……」

　オルハンの顔が歪んだ。

　予想と違う展開。だがここで引き返せば、また笑い者だ。

「探せ。隠れている者がいるはずだ！」

　兵士たちが村に散開した。

　その時だった。

「ぎゃあああ！」

　先頭の兵士が地面に消えた。

　落とし穴だ。

「罠だ！　罠があるぞ！」

　別の場所で投網が発動する。

　五人の兵士が絡め取られ、身動きが取れなくなった。

「囲まれてる！　敵だ！」

　混乱が連鎖する。

　足元を疑えば、前が見えない。

　前が見えなければ、隊列は崩れる。

　――そして。

「今だ。全軍、突撃！」

　レイスの号令が響いた。

　村の四方から黒い軍旗と狼の傭兵団旗が立ち上がる。

　カランルク軍と鉄狼団。

　罠で陣形を乱されたアテシュ軍を、完全に包囲していた。

「馬鹿な……いつの間に……！」

　オルハンの顔から血の気が引いていく。

　魔導連弩の一斉射撃が、敵陣に降り注いだ。

「ひるむな！　数で圧倒しろ！　突撃！」

　オルハンが絶叫する。

　残存の騎馬隊、約八十騎が突進した。

　だが――。

　キィン！

　硬質な音が響く。

　先頭の騎士が、馬ごと吹き飛ばされた。

　続く二人、三人が、次々と叩き落とされる。

「あれが噂の……!?」

　敵兵の悲鳴。

　カディルの腕で、龍鱗の腕輪が青白く輝いていた。

（強い。強すぎる）

（戦力バランス、完全に壊してる）

「鉄狼団、行くぞ！」

　ケナンの号令。

　傭兵たちが突撃し、混乱した敵兵を次々と打ち倒していく。

　戦況は、一方的にこちらへ傾いた。

　――が。

　その瞬間、右翼で叫び声が上がった。

「馬が暴れてる！　落とし穴の位置が――！」

　罠の一部が踏み荒らされ、空いた隙間に敵の歩兵が雪崩れ込む。

（……まずい）

（勝ち筋はある。でも“事故”は起きる）

　レイスは歯を食いしばり、旗を振った。

「右翼、第二列を回せ！　鉄狼団、三十名を補強に！」

　ケナンが舌打ちしながらも即座に動く。

「ちっ、手が早ぇな。……いいぜ、仕事を見てくれよ」

　数十秒の遅れが、死者の数を決める。

　だからこそ、ここで崩したくない。

　――その綱渡りの最中。

　　　　　　　　◇

　村の奥。

　小屋の陰で、小さな影が震えていた。

　五歳ほどの女の子。

　その隣には、顔色の悪い母親が横たわっている。

　病で動けず、避難に遅れたのだ。

「お母さん……怖いよ……」

「大丈夫……大丈夫だから……」

　母親の声も震えていた。

　その時、小屋の扉が蹴破られた。

「ここに誰かいるぞ！」

「女と子供だ！　殺せ！」

　三人の敵兵が剣を抜いて迫る。

　母親が娘を庇うように抱きしめた。

「この子だけは……！」

　敵兵が剣を振り上げる。

　女の子が目を閉じた、その瞬間――

「──バリア」

　静かな声が響いた。

　淡い光の膜が、母娘を包み込む。

　敵の剣が、光の壁に弾かれた。

「なっ……!?」

　金髪のエルフが、母娘の前に立っていた。

　フィーネ。

　結界魔法。エルフが得意とする防御術。

　敵兵が再び斬りかかる。

　だが結界は揺るがない。

「くそっ、何だこの壁は――！」

　言葉の途中で、味方の兵士が駆けつけた。

　敵兵は瞬く間に打ち倒される。

　母親が涙を流しながら叫んだ。

「星の巫女様だ……！　私たちを守ってくれた……！」

　――遠い昔から、村に伝わる言い伝え。

　“星に祈り、災いから人を守る者”。

「お姉ちゃん……すごい……！」

　女の子が目を輝かせてフィーネを見上げる。

　フィーネは自分の両手を見つめていた。

「……守ることが、できた」

　声が微かに震える。

　けれど、その震えは恐怖だけじゃない。

　自分が“役に立った”という実感。

　誰かの命を、自分の手で繋いだという確信。

　レイスは少し離れた場所から、その光景を見ていた。

（よかった）

（あの子にも、守れるものができた）

　　　　　　　　◇

「閣下！　敵将です！」

　カディルの声が響いた。

　退路を塞がれたオルハンが、自暴自棄になって単騎で突っ込んでくる。

　その目は狂気に染まっていた。

「カランルクゥゥゥ！　貴様だけは俺がこの手で――！」

　刃が迫る。

　あまりに近い。血の匂いがする距離。

　レイスは息を呑む――が、声は落ち着いていた。

「カディル」

「御意」

　一閃。

　銀色の軌跡が黄昏を切り裂いた。

　オルハンの体が馬上で二つに分かれる。

　上半身と下半身が、別々の方向に落ちていく。

　復讐の炎を宿していた男の、最期だった。

「オルハン様がやられた！」

「逃げろ！　退却だ！」

　アテシュ軍が蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　追撃はしなかった。

　これ以上の犠牲を出す意味がない。

「……終わったな」

　レイスは静かに呟いた。

（終わった。今回は）

（でも、BPは増えない。契約は“まだ”足りない）

　　　　　　　　◇

　夜。ゲジェカレ城、執務室。

　レイスは報告書に目を通していた。

「鉄狼団二百名、継続契約を締結しました」

　ナズが書類を差し出す。

「戦の度に報酬を支払う形式で、しばらくはこちらに留まるとのことです」

「ケナンは約束を守る男だ。問題ない」

（契約社員二百名追加。人件費は痛いけど、戦力は確保）

（“戦場に出せる即戦力”って、だいたい高い）

「それと、オルハンとは別ルートで、戦場から逃げてきた難民が百五十名ほど城外におります」

「受け入れろ」

　レイスは即答した。

「戦える者は兵として雇う。そうでない者には、農民や職人として仕事を与えろ」

　ナズが嬉しそうに頷いた。

　その時、扉が開いた。

　ケナンが新しい外套に袖を通しながら入ってくる。

「悪くない待遇だな。飯は美味いし、金払いもいい」

「働きに見合った報酬だ。これからよろしく頼む」

「ああ。約束は守る主義でな」

　ケナンがニヤリと笑った。

　背後からカディルも入ってくる。

「閣下。本日の戦果報告を」

「ああ、頼む」

（常備三百五十）

（捕虜出身の志願兵と黒猫運輸の戦闘員で百五十）

（鉄狼団二百）

（……これで、戦力“総数”は七百）

（前世では考えられない規模だわ）

（部下五人で精一杯だったのに）

　報告を聞き終え、レイスは窓の外を見た。

　月明かりの中庭に、フィーネが立っていた。

　その横顔に穏やかな光が宿っている。

　今日、彼女は初めて「守る」ことを経験した。

　道具としてではなく、自分の意思で、誰かを守った。

（守れるものがある、か）

（いい言葉だな）

（……私も、守らなきゃいけないものが増えた）

　人が増えた。

　それはつまり――失いたくないものが増えたということだ。

（残りBP、六十）

（あと二人、契約しないと死ぬ）

（どうすればいいのか……）

　窓の外で、フィーネが振り返った。

　蒼穹色の瞳が、月光を受けて煌めく。

　レイスは小さく頷いた。

（守りたいものが増えるのは、怖い）

（失う可能性も増えるから）

（でも――）

（だからこそ、必死になれるんだろうな）

　月が、静かに二人を照らしていた。

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【第3刻限】残り13日 12時間 ─ 現在BP：40 / 目標BP：100

＜レイスのひと言：傭兵の福利厚生は揚げ物から＞