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第15話「灰色の使者」

【第3刻限】残り18日 2時間 ─ 現在BP：40 / 目標BP：100

　背筋が、強張った。

「黒曜石鹸の独占販売権を、我がキュル家に譲渡していただければ……状況は変わる」

　挨拶から、わずか十分。

　灰の伯爵は、世間話も探り合いも全て省いた。

（……いきなり喉元に刃？　アイスブレイクとかないの、この人）

　　　　　　　　◇

　話は、朝に遡る。

　朝靄の中、十数騎の騎馬隊と一台の馬車が城門前に止まった。

　掲げられた旗には、灰色の地に積まれたコインの紋章──キュル伯爵家。

　オスマン・キュル。

　カランルク領の経済を握る「灰の伯爵」。

　灰色の髪。灰色の瞳。端正だが、感情の色が削ぎ落とされた顔。

　馬上から降りた瞬間、その視線が城壁を、兵士を、門前の警戒を舐めるように走った。

（全部、数字に変換されてる）

　こちらへ向けられた目は、客人のそれじゃない。

　金と物流を握る者が、領地の「価値」を査定する目だ。

「遠路ご苦労。歓迎する、キュル伯爵」

　レイスは領主としての笑みを作り、礼を尽くした。

（もっとも、歓迎はしてない）

（この男、条件次第で一番最初に裏切る"ルート"がある）

　護衛を城門に残し、伯爵本人だけが城内へ足を踏み入れる。

（護衛なしで来る？　自信か、それとも私を脅威と見ていないのか）

　どちらにせよ、油断できない。

　――だからこそ、今日ここで「中立」を引きずり出す。

　　　　　　　　◇

　応接室。

　茶が運ばれるが、オスマンは口をつけない。

　視線だけが、部屋の隅々を撫でるように走る。

（会話しながら周囲を計算してる。兵数、備品、生活の匂い……）

「単刀直入に言おう」

　オスマンは前置きを削った。

「我が家は、今後の情勢において……特定の立場に与することを急いではいない」

「……ほう？」

　レイスは表情を変えない。

（来た。"中立"の皮を被った値踏みだ）

　商人のような慎重さ。伯爵らしい冷淡さ。

　言質を残さず、こちらの出方を測っている。

「ただし、あくまで『今のところ』だ」

　オスマンの灰色の瞳が細くなる。

「黒曜石鹸の独占販売権を、我がキュル家に譲渡していただければ……状況は変わる」

　空気が、一段冷えた。

（やっぱり、これが本命か）

　黒曜石鹸は現在、タジル商会を通じて流通させている。

　そこを切れ、と言っている。

「貴殿にとっても悪い話ではないはずだ」

　オスマンは指を組んで言う。

「我が家と繋がれば、周囲もそれなりに……配慮するだろう」

　滑らかな言い回し。

　しかし意味は明確だ。

――「守ってやる。ただし首輪は付ける」。

　だが、レイスの左目。

　第2刻限の報酬『策謀の魔眼』は赤く光らない。

　嘘ではない。彼は本気で「配慮」を与えるつもりだ。

（本気なのが厄介なんだよ）

（本気で、"私の首根っこ"を握りに来てる）

　レイスは静かに首を横に振った。

「断る」

　オスマンの眉が、ほんの僅かに動いた。

「……理由は？」

「タジル商会とは既に契約を交わしている。カランルクの名において、信義を破るわけにはいかん」

「信義、か」

　オスマンが鼻で笑う。

「そんなもので腹は膨れんよ。タジルなど、所詮は中小の商会だ。我が家の網を使えば利益は十倍になる」

「それでもだ。私は契約を重んじる」

　レイスは一歩も引かない。

　だが――"綺麗事"で終わらせると、こいつは舐める。

　レイスはさらに一言、刃を足した。

「それに独占は渡せない」

「ほう？」

「一社に握らせた瞬間、こちらは喉元を掴まれる」

「物流も、価格も、情報も。命綱を他人に預けるつもりはない」

　オスマンの目が、僅かに細くなる。

　"理解した"顔だ。

　この男は綺麗事より、戦略を評価する。

「……なるほど。貴殿は思った以上に、頑なだ」

　オスマンの唇が薄く弧を描く。

「しかし頑固さは時に孤立を招く。我が家の影響力を敵に回せば……物流が滞る。金も、人も、情報も」

（経済封鎖で詰むやつだ）

（しかも、冗談じゃない）

　胃の奥がきり、と痛む。

　だが顔には出さない。

「キュル殿の力は理解している。……だが、石鹸は無理だ」

「ならば交渉決裂か？」

　灰色の瞳が冷ややかに光る。

　レイスは、そこで手札を切った。

「早まるな」

　声を落とす。

「石鹸以外に、"もっと儲かるもの"に興味はないか？」

　レイスは懐から一本の細長い棒を取り出し、卓上に置いた。

　カトリ、と硬い音。

　透明なガラスで作られた、優美な筆記具。

　螺旋状の溝が刻まれたペン先が、窓の光を受けて宝石のように煌めいた。

「……なんだ、これは」

　オスマンの視線がそこに吸い寄せられる。

「『ガラスペン』だ」

　レイスはインク壺を引き寄せ、ペン先を軽く浸す。

　そして羊皮紙の上を走らせた。

　滑らかに、途切れず、線が生まれる。

　文字が"滲まず"に並ぶ。

「……」

　オスマンが息を止めたのが分かった。

　説明を重ねたくなる。

　だがここは"体験"だ。商人は、頭より手が先に動く。

　レイスが試し書きした紙を差し出すと、オスマンはひったくるように受け取った。

　震える指でペンを握り、自ら線を引く。

「……なっ」

　表情が、初めて崩れる。

「こ、この滑らかさは……！　インクが垂れない……！　それに、この輝き……！」

　声が上ずっている。

　抑えようとして抑えきれない"欲"が漏れていた。

（食いついた）

（よし……！　まずは首輪じゃなく、餌を見せた）

　この世界には羽ペンしかない。

　削る、交換する、汚れる、折れる。手間も損耗も多い。

　それに比べて、ガラスペンは――"手が止まらない"。

「貴族も文官も商人も、文字で生きている。帳簿も契約書も、全部だ」

「道具が変われば、仕事が変わる」

　レイスは余計な説明を削り、価値の核だけを置いた。

「……量産は可能か？」

　オスマンの声が、もう商談のそれに変わっている。

「職人を抱えている。供給は問題ない」

　どこで作っているかは言わない。

　そこはこちらの手札だ。

　オスマンもそれを察したのか、追及してこなかった。

　ただ、ペンを握ったまま、指先で光を確かめる。

「独占販売権を」

「……条件次第だ」

　レイスは立ち上がった。

「机上の話はここまでだ。もう一つ、見せたいものがある。……外へ」

　　　　　　　　◇

　中庭には、一台の馬車が用意されていた。

　一見すると普通の荷馬車だが、車輪周りの構造が明らかに違う。

　金具の数、軸の位置、そして――"しなり"の余地。

「これは……？」

　オスマンが目を細める。

「車軸の上を見てくれ」

　レイスが指差した先には、長さの違う薄い鉄板を何枚も重ね合わせ、緩やかに湾曲させた部品が取り付けられていた。

「『板バネ』だ。路面の衝撃を吸収する」

　レイスが荷台に手をかけ、ぐっと体重を乗せる。

　ギィ、と音がして車体が沈み込み、手を離すとゆっくり元に戻った。

「衝撃が直に伝わらない。荷崩れが起きにくい。割れ物も運べるし、馬への負担も減る」

　オスマンの目が光った。

　だがまだ、疑念が残っている。

「……口で言うのは容易い。実際に機能するのか？」

「なら確かめればいい」

　レイスは客席を示した。

「一周してこい。城の周囲を」

　オスマンは一瞬躊躇し、馬車へ乗り込む。

　御者台にはカディルの部下が控えていた。

　馬車が動き出す。

　石畳の凹凸を越え、砂利道を走り、あえて荒れた路面を選んで進む。

　揺れが大きいほど、"差"が出る。

　やがて戻ってきた馬車の扉が開き、オスマンが降りた。

　その顔色が、明らかに変わっていた。

「……馬鹿な」

　呻くように言う。

「揺れが、ない……いや、ある。あるが──」

　言葉を探すように虚空を睨む。

「……波に乗っているようだった。衝撃が……消えている」

「輸送効率は倍になるだろうな」

　レイスは、そこで声を落とした。

「そして──軍用馬車に使えば行軍速度が変わる。補給物資も傷まない。兵の疲労も軽減される」

「これは──」

「戦場の地図を、塗り替える」

　オスマンが、レイスの言葉を引き取った。

　その目はもはや商人のそれではない。

　帝国の勢力図を俯瞰する、戦略家の眼差し。

「……恐ろしい男だ」

　オスマンは車輪を撫でながら呻いた。

「これほどの技術を隠し持っていたとは。……いくらだ？　いくら出せば、この技術を売る？」

「金では売らん」

　レイスはきっぱり告げた。

「ガラスペンは売ろう。だが、板バネはまだだ」

「これは信頼できるパートナーにしか渡せない」

「……私が信用できないと？」

「信用とは積み重ねるものだ。違うか？」

　オスマンはレイスを睨みつけ――やがて、ふっと肩の力を抜いた。

「……ああ、その通りだ。契約と信用。それが全てだ」

　短い沈黙。

　だがそこに混じる苦味が、妙に濃かった。

（契約を破られたか。裏切られたか）

（どちらにせよ――この男は"秩序が好き"だ）

　レイスは一歩踏み込む。

「ドゥマン伯爵とは、親しくないようだな」

　鎌をかける。

　策謀の魔眼は、赤く光らない。

　つまりこの問いに、嘘で返す気はない。

　オスマンの顔が一瞬だけ険しく歪んだ。

　言葉よりも雄弁な反応。

「……商いをする者として、相容れん」

「ドゥマンの古狸め。あの男はそこが分かっていない」

（今、魔眼が反応しなかった）

（本音だ）

　レイスは確信した。

（キュルとドゥマンは相性が悪い）

（ここを割れば、三家連携は崩せる）

「私は利益を愛するが、無秩序は嫌いだ」

「アテシュの蛮勇も、ドゥマンの詐術も、経済の敵だ」

　オスマンはレイスを真っ直ぐに見据えた。

「カランルク殿。貴殿は……彼らとは違うようだな」

　レイスは頷く。

「私は私の領地を守りたいだけだ。そのために経済が必要なことも理解している」

「よかろう」

　オスマンは中庭の砂利を踏みしめた。

「今日のところは、これ以上深入りはしない。だが、ガラスペンの取引は進めよう」

「……貴殿が生き残れば、先の話もあるかもしれん」

（よし）

（"中立"を固定した。しかも将来の協力の余地も残した）

　拳を握りたくなる衝動を、腹の底で抑えた。

　　　　　　　　◇

　そのままレイスはオスマンを訓練場へ案内した。

　ただのサービスではない。

　こちらの戦力を見せ、余計な野心を封じるための"提示"。

「やぁぁぁっ！」

　三人の騎士が同時にカディルへ斬りかかる。

　逃げ場のない包囲攻撃。

　だが。

　カキィン！

　硬質な音が一度だけ響いたかと思うと、三人の騎士が同時に宙を舞った。

　カディルは一歩も動かない。

　ただ剣を一閃させただけで、三方向の攻撃を弾き返し、吹き飛ばした。

「……ほう」

　オスマンが目を細めた。

「見事な腕だ。それに……あの腕輪」

　視線が、カディルの手首に嵌められた『龍鱗の腕輪』に吸い寄せられる。

「魔力を感じる。ただの装飾品ではないな。身体強化の魔道具か？　それも国宝級の」

（さすが、目ざとい）

「先代からの遺産だ」

　レイスは曖昧に誤魔化したが、オスマンの脳内で計算が回るのが分かる。

　カディルの武勇と、強力な魔道具。

　武力制圧のコストを、一瞬で上方修正したに違いない。

　その時だった。

「カディル様、お水をお持ちしました」

　訓練場の端から、フィーネが駆け寄ってくる。

　手には水差しとタオル。

「おお、フィーネ殿。かたじけない」

　カディルが顔を綻ばせる。

　フィーネは美しい金髪を揺らし、甲斐甲斐しく汗を拭った。

　以前の怯えが薄れ、城での役割を少しずつ得始めている。

「……エルフか。この地では珍しいな」

　オスマンが目を細める。

　その目は、さっきよりも鋭い。

「客分だ。少し事情があって預かっている」

　レイスは素っ気なく答えた。

　フィーネが水を渡すために袖をまくった、その一瞬。

　手首に浮かぶ、奇妙な紋様が見えた。

　オスマンの視線がそこへ吸い寄せられるのを、レイスは見逃さなかった。

（……見られた）

　だがオスマンは何も言わない。

　ただ、その灰色の瞳に一瞬だけ"計算の光"が宿った。

（嫌な光り方だな……）

「……では、そろそろ失礼する」

　オスマンは興味を失ったように踵を返した。

「有意義な商談だった。ガラスペンの納品、楽しみにしている」

　その背中は来た時よりも雄弁だった。

　――『新たな獲物を見つけた』と。

　　　　　　　　◇

　夕刻。執務室。

　報告を受けたナズは、目を丸くして喜んだ。

「キュル家と中立、そして取引開始ですか！　すごいです、お兄様！」

「ああ。これで三家の連携は崩れた」

「ドゥマンとキュルの仲が悪いことも分かったしな」

　レイスは椅子に深く沈み込む。

（……胃が痛い）

（商談って、戦闘より体力削られる）

「ガラスペンの生産ライン、すぐに手配します。カヤディビ村の工房にも伝令を」

「頼む。……それと、オスマンの動向には注意しろ」

「あの男、ただ帰ったわけじゃなさそうだ」

「はい？」

　レイスは窓の外、赤く染まる空を見上げた。

　フィーネの手首。

　オスマンの視線。

　胸の奥に、嫌な予感が燻っている。

　　　　　　　　◇

　南へ向かう街道。

　揺れる馬車の中で、オスマン・キュルは手帳にペンを走らせていた。

　もちろん先ほど手に入れたガラスペンだ。

「……カランルク辺境伯。侮れん」

　若造だと思っていたが、中身は老練な商人のようだった。

　こちらの狙いを見透かし、的確に餌をぶら下げてくる。

　板バネという切り札を隠し持つ慎重さも評価に値する。

　ドゥマンの狐どもより、よほど話ができる。

　勝ち残るかもしれん──オスマンはそう考えた。

　だが、思考はすぐ別の事象へ移る。

　あの、エルフの少女。

　手首に見えた紋様。

　二匹の龍と、王冠。

「……どこかで」

　記憶の糸を手繰り寄せるように、オスマンは虚空を見つめた。

　明確には思い出せない。

　だが古い文献か、伝承か。どこかで見た覚えがある意匠だった。

　オスマンの唇が、三日月形に歪んだ。

　希少なエルフ。謎の紋章。それを囲う辺境伯。

　すべての符号が、莫大な「利益」を指し示している気がする。

　馬車の窓から、遠ざかるゲジェカレ城が夕闘へ沈んでいく。

「急ぐ必要はない。だが……」

　オスマンは呟いた。

「アテシュの猪が暴れ出す前に、手を打っておくか」

　灰色の瞳が、獲物を狙う猛禽のように細められた。

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【第3刻限】残り17日 14時間 ─ 現在BP：40 / 目標BP：100

＜レイスのひと言：敵の敵は、とりあえず味方＞