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第14話「髪は女の命（エルフも同様）」

【第3刻限】残り19日 6時間 ─ 現在BP：40 / 目標BP：100

　フィーネの髪が、風になびいた。

　黄金色の──いや、今は黄金とは呼べない。

　くすんだ藁束のような色だ。

（……ひどいな、これは）

　朝靄の中、渇きの川が静かに流れている。

　レイスは川辺を歩きながら、隣を歩くフィーネを観察していた。

　昨日の城下町視察の続きだ。

　彼女との距離を縮めるため、毎日少しずつ領地を案内している。

　川面を渡る風が、再びフィーネの髪を揺らした。

　毛先は枝毛だらけで、絡まった箇所がいくつもある。

　艶も潤いもなく、ただ乾ききった繊維の束がぶら下がっているだけだ。

（髪、全然手入れされてない。洞窟で何日も彷徨ってたんだから当然だけど）

　風になびく髪を見て、フィーネ自身も気づいているのだろう。

　彼女は時折、ばさばさの毛先を指でいじり、悲しそうに俯いていた。

（エルフにとって髪は命みたいなものでしょ。誇りを、こんな状態で放っておけるわけない）

「……戻るぞ」

　レイスは踵を返した。

「え？　まだ散策の途中では……」

「用事を思い出した。城に戻る」

（やることができた。戦力としての観察だけじゃなくて、まずは人間としてケアしないと）

（信頼関係って、こういう小さなことの積み重ねでしょ）

　　　　　　　　◇

　城の厨房。

　朝食の支度で活気づく中、レイスは料理長のアシュチュに指示を出していた。

「酢と、香油。それから卵を用意しろ」

「は？　閣下、それで何をお作りになるので？」

「錬金術だ」

　レイスは勿体ぶって答えた。

　実際には、ただのヘアケア用品の調合である。

　石鹸で髪がギシギシになるのを、酢で整えて、油で守る。

　要はそれだけだ。

（本当は高級トリートメントが欲しいけど、ないものは作るしかない）

（ああ、ドラッグストアに行きたい……）

　手際よく酢を水で薄め、ローズマリーのハーブを漬け込む。

　その横で、レイスはもう一つの「錬金術」も仕込んでいた。

　卵と牛乳、そして貴重な砂糖を使った蒸し料理。

　前世で言う「プリン」である。

「甘い香り……。閣下、これは？」

「『天使の雫』だ。疲労回復に効く」

（本当は「プリン」って言いたいけど、この世界じゃ通じないし。まあいいか）

　アシュチュが感嘆の声を上げるのを尻目に、レイスは完成したプリンを冷やしながら呟いた。

「……甘いものには、苦い飲み物が合うんだよなぁ」

「ところでアシュチュ、この城にコーヒー豆はあるか」

「こーひー？　存じ上げませんな、そのような豆は」

（やっぱりないか……）

　レイスはため息をついた。

　コーヒーが恋しい。

　だが、今はそんなことを調べている余裕もない。

「なにか？」

「いや、独り言だ。気にするな」

　酢リンスの瓶を受け取り、レイスは厨房を後にした。

　　　　　　　　◇

　昼食の時間。

　食堂にて。

　テーブルの上には、三つのプリンが並んでいた。

　フィーネはスプーンを握りしめ、恐る恐る黄色い塊を口に運んだ。

　瞬間。

　彼女の瞳が、これ以上ないほど見開かれた。

「んっ……！」

　咀嚼もそこそこに、次の一口を運ぶ。

　その速度は、飢えた小動物のようだった。

　あっという間に一つを完食。

　彼女の視線が、レイスの皿に向けられる。

「……食うか？」

　コクコク、と高速で頷く。

　レイスが皿を差し出すと、それも瞬く間に胃袋へ消えた。

　そして、彼女の視線は最後の皿──ナズの分へと向いた。

「あ、あの、フィーネ様？　それは私の……」

　ナズが抗議しようとした時には、既に遅かった。

　空になった皿が、カタンと音を立てて置かれる。

　フィーネは満足げに息をつき、口の端についたカラメルを舐めた。

　そして──はっと我に返った。

　蒼穹色の瞳が、空になった三つの皿と、呆然とするナズの顔を往復する。

「あ……」

　フィーネの頬が、みるみる紅く染まった。

「も、申し訳ありません、ナズ様……！　私、つい……」

　彼女は椅子から立ち上がり、深々と頭を下げた。

「甘いものを口にしたのが、久しぶりで……気づいたら……本当に、申し訳ありません……」

　その姿は、叱られた子供のようだった。

　ナズは一瞬きょとんとした後、ふっと表情を和らげた。

「……いいのですよ、フィーネ様。美味しそうに食べてくださって、私も嬉しいです」

「でも……」

「本当に。あとでお兄様に追加を作ってもらいますから」

　ナズがにっこり笑う。

　フィーネは顔を上げ、申し訳なさそうに、しかしどこか安堵した表情を浮かべた。

（……どんだけ甘味に飢えてたのよ）

（エルフって霞を食って生きてるイメージだったけど、この子は"甘味だけで生きていける"タイプだな）

　レイスは心の中で苦笑しつつ、立ち上がった。

「腹も満ちたな。二人とも、私の部屋へ来い」

「はい、お兄様」

「……はい」

　ナズは嬉しそうに、フィーネは少し警戒が解けた様子で、レイスの後についてきた。

　　　　　　　　◇

　執務室にて。

　レイスは酢リンスの瓶と二本の象牙の櫛をテーブルに置いた。

　その傍らには、ぬるま湯を張った桶と、清潔な布が用意されている。

　ふと、フィーネの手首に目が行った。

　今日は長袖のローブを着ている。あの紋章は見えない。

（……昨日見た、あの紋章）

　龍王家の刻印。

　二万年前に滅びたはずの一族の証。

（今はまだ、聞けない。彼女自身も気づいていないみたいだし）

（……それに、聞いたところで何が変わる？　私の知識の外だ）

「これは……何でしょうか」

　フィーネが首を傾げる。

「髪の手入れ用だ」

　レイスはフィーネの髪を見やった。

「お前の髪、だいぶ傷んでいるだろう」

　フィーネが、はっと自分の髪に触れた。

　ばさばさの毛先。絡まった束。

　その瞳に、微かな悲しみが浮かぶ。

「……はい。でも、どうすることも……」

「やり方を教える。ナズ、お前も聞いておけ」

「はい！」

　ナズが目を輝かせる。

　レイスは酢リンスの瓶を手に取った。

「この液で髪をすすぐと、艶が出る。使い方はこうだ」

　水で薄めた酢リンスを少量手に取り、説明を続ける。

「まず絡まりを解いてから、毛先を中心になじませる。少し置いたら、ぬるま湯で軽くすすぐ。一気に櫛を通すな。毛先から少しずつ、丁寧に梳かすこと」

「なるほど……先人の知恵というものですね」

　ナズが感心したように頷く。

「二人で互いにやってみろ。私がやるわけにはいかんからな」

（いくら中身が女でも、外見は男だし。若い娘の髪を触るのは、さすがにまずい）

「分かりました！　フィーネ様、私が先にやりますね」

　ナズがフィーネの後ろに回る。

　フィーネは少し緊張した様子で椅子に座った。

「では、失礼しますね」

　ナズの指がフィーネの髪に触れる。

「わあ……絡まりがひどいですね。でも大丈夫、綺麗にしますから」

　ナズは毛先から丁寧に、少しずつ絡まりを解いていった。

　フィーネは最初、体を強張らせていた。

　だが、ナズの優しい手つきに、次第に力が抜けていく。

「フィーネ様、痛くありませんか？」

「……大丈夫、です」

「よかった。お兄様の教えてくださった方法、すごいですね。どんどん艶が出てきます」

　ナズが酢リンスを髪になじませながら、嬉しそうに言う。

　酢の酸っぱい匂いが漂うが、ローズマリーのハーブがそれを和らげている。

　しばらく置いてから、ナズは桶のぬるま湯で丁寧にすすいだ。

　布で軽く水気を取り、再び櫛で梳かしていく。

「ナズ様は……いつもこんなに優しいのですか？」

　フィーネがぽつりと呟いた。

「え？　普通ですよ？」

「普通……」

　フィーネは小さく首を振った。

「私には、普通が分かりません。記憶がないから……でも、これが普通なら、普通は……とても、温かいものなのですね」

　その声には、どこか寂しさが滲んでいた。

　ナズの手が一瞬止まり、そしてまた動き出す。

「……フィーネ様。記憶がなくても、これからたくさん『普通』を知っていけばいいんですよ」

「これから……」

「はい。私がお教えします。この城での普通。お兄様の領地での普通。美味しい『天使の雫』を食べることも、髪を綺麗にすることも、全部」

　ナズの声は明るかった。

「あ……でも、『天使の雫』は私の分も残しておいてくださいね？」

　フィーネの肩が小さく揺れた。

　笑っているのだ。

「……はい。次は、ちゃんと残します」

「約束ですよ？」

「約束、です」

　二人の間に、柔らかな空気が流れた。

　レイスは窓際で書類に目を落としながら、その様子を見守っていた。

（いい感じだな。ナズとフィーネが仲良くなってくれれば、フィーネも居場所を感じやすくなる）

（契約条件の「帰属意識」にも繋がるはずだ）

　　　　　　　　◇

　やがて、フィーネの髪の手入れが終わった。

「はい、できました！」

　ナズが満足げに手を叩く。

　フィーネが立ち上がり、手鏡を覗き込んだ。

　そこには、黄金色の髪を持つエルフの美少女が映っていた。

　くすんでいた色は輝きを取り戻し、毛先まで滑らかに流れている。

「……これが、私」

　フィーネの声が震えていた。

「綺麗ですよ、フィーネ様。本当に」

「ありがとうございます、ナズ様」

　フィーネが小さく頭を下げる。

　その頬には、ほんのりと赤みが差していた。

「では、次は私の番ですね！　フィーネ様、お願いできますか？」

「はい！　もちろんです」

　ナズが椅子に座り、黒檀色の髪をさらりと揺らした。

「その……上手にできるか分かりませんが……」

「大丈夫ですよ。さっき私がやったように、毛先から少しずつ」

「……はい」

　フィーネの手が、ナズの髪に触れる。

　最初はぎこちなかったが、少しずつ慣れていった。

「あ、フィーネ様、そこ気持ちいいです」

「ここですか？」

「はい、そこそこ。ふふ、上手ですね」

「……本当ですか？」

「本当ですよ。フィーネ様、手つきが優しいです」

　ナズが目を細める。

　フィーネの表情が、少しずつ和らいでいった。

　酢リンスをなじませ、しばらく置いてから、ぬるま湯ですすぐ。

　布で水気を取り、櫛で丁寧に梳かしていく。

　その手つきは、もう迷いがなかった。

「ナズ様の髪、綺麗ですね。黒檀色……夜空みたいです」

「ありがとうございます。でも、フィーネ様の黄金色の方が素敵ですよ。陽の光みたいで」

「そんな……」

「本当です。さっきより、ずっと綺麗になりました」

　二人は顔を見合わせて、小さく笑った。

　レイスは書類から顔を上げ、その光景を眺めた。

（……いいな、こういうの）

（女子同士の会話って、見てるだけで和む。前世を思い出すわ）

　　　　　　　　◇

　やがて、ナズの髪の手入れも終わった。

　二人は並んで手鏡を覗き込み、互いの髪を褒め合っている。

　その姿は、まるで姉妹のようだった。

　フィーネが、ふとレイスの方を振り返った。

　蒼穹色の瞳が、真っ直ぐにレイスを見つめる。

「レイス様」

「……なんだ」

「ありがとうございます、こんなことまでしていただいて…」

　その声は、小さいけれど、確かな温もりを含んでいた。

「……当然のことをしただけだ」

（福利厚生の一環。従業員の身だしなみ管理。それだけ）

　だが、フィーネの表情には、これまでにない変化が生まれていた。

　警戒でも、怯えでもない。

　小さな、しかし確かな信頼の芽生え。

　フィーネは再び髪に触れ、小さく呟いた。

「……なぜだろう」

「何がだ」

「レイス様の側にいると、懐かしい気がするのです」

　フィーネの声が、微かに揺れていた。

「どこかで……会ったことがあるような。でも、思い出せない」

（懐かしい？　私に？）

　レイスは内心で首を傾げた。

（ゲームに存在しないキャラで、前世でも関わりがあるはずないんだけど）

（フィーネの記憶喪失と何か関係が……？）

　ふと、彼女の手首が脳裏をよぎる。

（あの紋章。龍王家の紋章）

（……全部、繋がってる気がする。でも、その先が見えない）

　答えは出ない。

「思い出せなくても、焦る必要はない」

「……はい」

　フィーネは小さく頷いた。

　その隣で、ナズが嬉しそうに二人を見ている。

「お兄様、私たち綺麗になりましたよね？」

「……ああ。二人とも、よく似合っている」

（お世辞じゃなく、本当に。やっぱり髪って大事だな）

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　その夜。

　フィーネは自室で、窓から差し込む月明かりを見つめていた。

　髪に触れる。

　指通りが、嘘のように滑らかだ。

　彼女は小さく呟いた。

「……なぜだろう」

　その声は、誰に向けたものでもなかった。

　記憶は戻らない。

　だが、月明かりに照らされたその横顔には、微かな温もりが宿っているように見えた。

---

　その頃──。

　南の街道を、灰色の旗を掲げた騎馬隊が駆け抜けていた。

　馬車を中心に、十数騎の護衛。

　整然とした隊列が、夜の闇を切り裂いていく。

　その旗に刻まれているのは、積まれたコインの紋章。

　カランルク領の経済を握る男──「灰の伯爵」が、動き出していた。

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【第3刻限】残り18日 14時間 ─ 現在BP：40 / 目標BP：100

＜レイスのひと言：髪のケアは福利厚生の一環＞