詰みゲー魔王♂になった元OL ～刻限までに配下を揃えないと即死なので、社畜魂で猫を被っていたら、なぜか冷徹な大魔王として崇拝され始めました～

第10話 販路ゼロの絶望に商人が来た──砂漠の隊商、参上

【第2刻限】残り9日 12時間 ─ 現在BP：15 / 目標BP：40

　商品はできた。

　だが、倉庫に眠る在庫は、現金化されるまではただの負債でしかない。

　レイスは執務室の窓から、南へと続く街道を眺めていた。

　黒曜石鹸の試作品は工房で山積みになり、経口補水液も清潔包帯も出荷を待っている。

　欠けているのは、販路だけだ。

（営業なくして利益なし。在庫管理費だけでキャッシュフローが死ぬ……）

（うちの部長も言ってた。「作るのは二流でもできる。売るのが一流だ」って）

　三大伯爵家──アテシュ、ドゥマン、キュルの三家による経済封鎖は、完璧に近い形で機能していた。

　物流の動脈を断ち、この辺境を干上がらせる兵糧攻め。地味だが最も確実な「殺し方」である。

　もっとも、彼らは一つだけ誤算を抱えていた。

　この領地の主が、前世で数多のデスマーチを生き抜いた社畜ゲーマーだという事実だ。

　コン、コン。

　執務室の扉がノックされる。

「閣下、報告がございます」

「入れ」

　入室してきたカディルの表情には、歴戦の騎士団長には似合わない戸惑いが浮かんでいた。

「閣下……商隊が到着いたしました」

（……お？）

　レイスは眉根を寄せた。

　この状況で商人が来るなど、自殺志願者か、よほどの馬鹿か──あるいは。

「商隊だと？」

「はい。城門前に、十数頭のラクダと荷馬車が。『タジル商会のエブル』と名乗っております」

　その名を聞いた瞬間、レイスの思考回路が一瞬ショートした。

（タジル商会……エブル……？）

　脳内のデータベースが即座に検索結果を弾き出す。

　砂漠越えの隊商で知られる大商会。商才は大陸屈指。ゲーム後半では主人公の経済基盤を支える重要NPC。

　問題は、その出現時期だ。

（この人、ゲームだと獣人国あたりで登場するキャラじゃなかったっけ？）

（時系列がおかしい。フラグ管理どうなってんの？　バグ？）

　ゲーム知識と現実の「差異」。

　それは吉兆か、それとも凶兆か。

「……謁見の間に通せ」

　レイスは立ち上がり、上着の裾を直した。

（警戒は必要。でも、これは千載一遇のチャンス）

（向こうからカモがネギ背負って来た。鍋にして食う）

　　　　　　　　◇

　謁見の間。

　黒い石壁に囲まれた空間に、一人の男が立っていた。

　砂茶色の髪に、琥珀色の瞳。

　旅慣れた商人らしい機能的な衣装。だが目だけが、油断なく周囲を観察している。

　値踏みする目だ。

　商品を、人を、そしてこの領地の価値を。

「お目通り叶い、光栄の至りでございます。カランルク辺境伯閣下」

　男──エブルは流れるような動作で臣下の礼を取った。

「タジル商会で隊商を率いております、エブルと申します」

「よく来られた」

　レイスは玉座に深く腰掛け、尊大な視線を向けた。

　内心の動揺は鉄壁のポーカーフェイスの下に隠蔽済みだ。

「交易を締め出されたこの領地に、わざわざ足を運んだ理由を聞こうか」

　エブルは顔を上げ、困ったような笑みを浮かべる。

　芝居がかった営業スマイルだ。

「率直に申し上げますと、南の戦火に巻き込まれまして。商売の道が塞がれてしまったのです」

「戦火、か」

「ええ。アテシュ家が軍を動かしておりまして。街道が封鎖され、迂回を余儀なくされた次第です」

　筋は通っている。

　だが、商人が「仕方なく」貧乏領地に来るなどあり得ない。

（迂回するだけなら、もっと安全なルートがある）

（わざわざ、こんな袋小路に来た理由は？）

「北への道なら他にもあるだろう。なぜこの領地を選んだ」

「……閣下は、お目が高い」

　エブルの琥珀色の瞳が一瞬だけ細くなった。

　彼は観念したように肩を竦める。

「正直に申しましょう。噂を聞いたのです。この領地で、妙に面白いものが作られていると」

「面白いもの？」

「黒い石鹸、砂漠で必需品の命のしずく、そして奇跡の軟膏」

　声から演劇的な響きが消えた。

　“商人の本音”になった。

「……それに、ダンジョンで財宝を掘り当てたとも。借金まみれだった領地が急に息を吹き返したとなれば、商売人としては無視できません」

（……情報の耳が早すぎる）

　レイスは内心で舌打ちした。

　まるで監視カメラでも仕掛けていたかのような情報量だ。

（産業スパイかよ。コンプライアンスどうなってんの）

「商人の耳は、砂漠の風よりも速いものでして」

　人懐っこい笑み。だが瞳は笑っていない。

　獲物を狙う猛禽の目だ。

「見せていただけませんか。噂が本物なら、悪い話にはならないはずです」

　　　　　　　　◇

　工房にて。

　エブルは黒曜石鹸を手に取り、泡立て、洗い、拭き取った。

　鑑定士のように丁寧な手つき。

「……驚きました。肌が、潤っている」

　彼は自分の手のひらをまじまじと見つめる。

「砂漠の旅は肌を酷使します。普通の石鹸ならガサガサになる。だがこれは……まるで高級な油を塗ったようだ」

「黒曜石の魔力保持効果と、配合した特製油脂の成果だな」

（まあ、前世のスクラブ入り保湿洗顔料なんだけど）

（黒曜石粉末をスクラブ代わりにしたのは、我ながら正解）

　エブルの目が上がった。

　その奥に、金貨の輝きが宿る。

「閣下。これは売れます」

　断言だった。

「貴族の奥方連中に売り込めば、定価の倍でも飛ぶように売れる。『黒曜石の魔法石鹸』……いや、『闇の女王の美肌石鹸』とでも銘打ちましょうか。一個銀貨十枚でも安い」

（銀貨十枚……！）

（原価の二十倍以上？　ボロ儲けじゃないか）

　レイスは平静を装い、次なる場所へ案内する。

　医務室ではシファが待ち構えていた。

「閣下。経口補水液と薬用軟膏、ご用意できております」

　並べられた品々を前に、エブルの表情が一段と真剣になる。

「これが、乾かない水……？」

「脱水症状を起こした者に飲ませる。塩と糖分を最適な比率で配合したものだ」

　商人は眉を跳ね上げた。

「砂漠越えの隊商にとって、脱水は死に直結します。……本当に効くのですか」

「昨日、熱射病で倒れた騎士がこれで蘇生した」

　シファが即答する。

「水を受け付けない状態でも、これなら吸収されます。実績は保証しますわ」

　エブルの目が変わる。

　値踏みから、確信へ。

「包帯と軟膏も同様だ。化膿止めの効果がある」

「……傭兵団が欲しがりますな」

　エブルは呟いた。

「戦場での死因の半分は、傷そのものではなく、その後の熱病だ。それを防げるなら、彼らは全財産をはたいてでも買うでしょう」

　全ての品を確認し終えたエブルは、深々と頭を下げた。

「閣下。……恐れ入りました」

　その声には、本心からの敬意が滲んでいた。

「それで、どうする。取引するのか」

「もちろんです。独占販売権をいただきたい」

　　　　　　　　◇

　執務室に戻り、本番の戦争──価格交渉が始まった。

「独占販売権、か」

　レイスは指先で机を叩く。

「こちらに何のメリットがある」

「安定買取を保証します。毎月、定量を定額で。市場価格の変動リスクは当方が負います」

　魅力的だ。

　サブスクリプション的な安定収入。自転車操業の領地経営には喉から手が出る。

　だが──ここからが商人の本領だ。

「ただし、価格については勉強していただきたい」

　エブルの声が低くなる。

「黒曜石鹸は銀貨十枚で売れると申しましたが……仕入れは銀貨二枚で。他の品も市場の三割でお願いしたい」

（……出たよ、買いたたき）

（下請けいじめは異世界でも健在か）

「理由は？」

「リスクです」

　即答。

「この領地は三大伯爵家に睨まれている。正規の街道を使えば、さまざまな嫌がらせの恐れがある。密輸同然のルートを通らねばならない。その危険手当とお考えください」

　もっともらしい理屈だ。

　普通の領主なら折れる。「販路がないよりマシ」と。

　だが、レイスは黙って頷く素人ではない。

「……お前、どうやってここまで来た？」

「は？」

　レイスは口角を上げた。

「商人が近寄らないこの領地に、ラクダ十数頭の隊商が入ってきた。三大伯爵家の目を盗んで、だ」

　静寂。

　室内の温度が下がる。

「つまり、お前には既に『裏道』がある。リスクは、お前が言うほど高くはないはずだ」

　エブルの琥珀色の瞳から、感情の色が消える。

「……閣下は、古狸のようだ」

「褒め言葉として受け取っておく」

「黒曜石鹸の独占権はやろう。だが、価格は銀貨五枚だ。他も六割。これ以下なら、商品は腐らせた方がマシだ」

「それでは利幅が……」

「もう一つ、提案がある」

　レイスは切り札を切った。

「『黒猫運輸』を使え」

「……黒猫？」

「この領地で物流を担う組織だ。」

「元は山賊崩れだが、今は私の配下だ。彼らは獣道だろうが崖だろうが、荷物を運ぶルートを知り尽くしている」

　エブルの目が大きく見開かれる。

「お前の隊商と、黒猫運輸が連携すれば輸送量は倍になる。三大伯爵家の包囲網など、ザルのように抜けられる」

　レイスは身を乗り出した。

「単価で譲る気はない。

だが、量で儲けさせてやる。

供給は私が保証する。

品質も見た通りだ。

お前は『売る』ことだけに専念しろ」

　沈黙。

　エブルの脳内で、凄まじい速度でソロバンが弾かれているのが分かる。

　やがて彼は、ふぅ、と息を吐いた。

「……完敗です」

　その顔には、清々しいほどの降伏の笑みがあった。

「物流まで握られては、もはやぐうの音も出ません。閣下、契約成立です」

　　　　　　　　◇

　契約書への署名を終え、エブルが立ち上がる。

「では、最初の荷を受け取りに参ります」

「ああ。頼んだぞ」

　扉の前で彼は立ち止まり、振り返った。

「……閣下」

「なんだ」

「今日の取引、数字だけ見れば私の負けです。ですが──」

　商人は琥珀色の瞳を細めた。

「商人の勘ですがね。閣下には……『先がある』。そう感じました」

　お世辞にしては重い。

「今日の負け分は、将来への投資とさせていただきます。大口の取引先には、早めに恩を売っておくのが鉄則ですから」

　エブルが去った後、レイスは窓の外を見上げた。

（……将来への投資、か）

（伸びしろを買われたなら、悪くない）

　借金はまだ山ほどある。敵は四方にいる。

　だがキャッシュフローは確保した。

　コン、コン。

　控えめなノック音と共に、ナズが入ってくる。

「お兄様、入ってもよろしいですか」

「入れ」

　ナズの深紫の瞳は、不安に揺れていた。

「交渉は……どうなったのですか？　やはり、買い叩かれて……」

「契約成立だ」

　レイスは短く告げた。

「全商品、タジル商会が買い取る。独占契約だ。価格もこちらの希望を通した」

　ナズが息を呑む。

「そ、それでは、定期的な収入が……？」

「入る。毎月、決まった額がな」

（サブスク契約万歳。固定収入こそ、精神安定剤）

　その瞬間、ナズの肩が小刻みに震え始めた。

「お兄様……」

　目から大粒の涙が溢れ出す。

　悲鳴にも似た、安堵の涙。

「良かった……本当に、良かった……！」

　ナズは崩れ落ちそうになりながら両手を組んだ。

「ずっと……ずっと、赤い数字ばかり見てきました。どう計算しても足りなくて、明日にも破産するのではないかと……」

　涙を拭うのも忘れ、レイスを見上げる。

（よく泣く娘だな）

「領地に……希望が、あるのですね」

「お前の力だ」

　レイスは努めて尊大に言った。

「お前が帳簿を管理し、無駄を削ぎ落としてきたからこそ、ここまで持ちこたえた。胸を張れ」

　ナズは顔をくしゃくしゃにして、それでも精一杯の笑顔を作る。

「……はい！　私、お兄様についていきます。どこまでも！」

（……これで内政担当のメンタルは保たれたな）

　レイスは内心で安堵した。

　ナズが潰れたら、領地経営という名の事務作業は全て自分に回ってくる。それだけは回避しなければならない。

　　　　　　　　◇

　領地は救われた。

　借金返済の目処も立った。

　後世の歴史家は、この契約を「カランルク経済圏の夜明け」と記すだろう。

　もっとも当の本人は、「やっと枕を高くして寝られる」としか考えていなかったのだが。

　皮肉なことに、運命は彼に安眠を許さない。

　南の空から、きな臭い煙が入り始めていた。

---

【第2刻限】残り9日 1時間 ─ 現在BP：15 / 目標BP：40

＜レイスのひと言：キャッシュフローは会社の生命線＞