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“自由の空”

白光を孕んだ風が、そっと雲橋の縁を撫でていた。

雲冠峰の最上層――〈風環〉の真下。ここは、空と大地の境界が完全に溶け合う場所だ。

足元には、薄く透明な雲橋がたゆたうように漂っている。

踏みしめるたび、まるで呼吸するかのように微かな震えを返してきた。

エリゼはその端に立ち、静かに息を吐く。

胸元に宿る《雪翼》が、かすかな光の鼓動で応えた。

目の前に広がるのは――世界そのものを抱く巨大な大空域。

雲は大海のようにうねり、遠くまで続く稜線を描いている。

その上を奔るのは、無数の“風の流線（ウィンドライン）”。

青、白、金、蒼。

色とりどりに屈折する風の帯が、幾重にも重なり合い、

まるで空全体が巨大な地図となって、滑走者を誘っているかのようだった。

本来、この“風の道”は空翔族の血を持つ者しか見えないとされている。

だが今は、エリゼの目にそのすべてが――

細部に至るまで鮮やかな輪郭で、確かな存在として映っていた。

《雪翼》がふわりと脈打つ。

風がそれに共鳴するようにさざめき、彼女の頬をかすかに撫でる。

エリゼは一歩、前へ進んだ。

その足取りは、もう迷いのない、風と並ぶ者の歩みだった。

「……ここから、始まる。」

空は静かに、しかし確かに――彼女を迎え入れていた。

雲冠峰の最上層――〈風環〉の縁。

白い雲海と大空の境目に、エリゼはひとり、静かに立っていた。

胸元の《雪翼》が、淡い蒼光を宿して脈動する。

その律動は風と完全に同期しており、触れれば即座に羽ばたきそうなほど柔らかく、

背中の翼は閉じたままでも、微細な光をこぼしていた。

眼下には、世界中の風が集まる“空の地図”。

幾千もの流線が層を成し、彼女が踏み出すのを待っているように煌めいている。

エリゼはゆっくりと息を吸い込んだ。

その背後――少し離れた位置に、二つの影が立っている。

リオン。

腕を組み、いつもの無愛想な表情のまま、

だがその口元には誇らしげな、抑えきれない笑みが滲んでいた。

「……あいつ、本当に空まで行っちまったか。」

シルヴァ。

風の流れを読む癖で指先を空に掲げていたが、

その横顔には警戒ではなく、安堵がほんのりと灯っている。

「もう心配いらない。風が……あの子を守ってる。」

二人の視線は、ただ一人の少女へ向けられていた。

エリゼ・ヴァル・フロスト。

四つの心臓を得て、“空と並ぶ速さ”に至った者。

その背を押すでも、止めるでもなく――

ただ、見守る者たちがいる。

そして、彼女の前には無数の風の道が、

未来のように広がっていた。

視界いっぱいに広がる“風の地図”。

淡く揺らめく青白の流線。

金に瞬く上昇気流。

白銀の霧を引く下降の帯――。

それらはかつて、彼女にとって“越えるべき障害”でしかなかった。

押し切るべき壁。

ねじ伏せる敵。

戦いの舞台。

だが今は違う。

胸で脈動する《雪翼》がそっと語りかける。

否――語るのではなく、風そのものが彼女に触れてくるのが分かる。

風は戦わない。

試さない。

拒まない。

すべては、共に走るために存在していた。

エリゼはゆっくりと瞼を閉じ、静かに息を吸い込んだ。

その瞬間、世界のすべてが“寄り添う音”に変わる。

エリゼ（心の声）

「空は、戦場じゃない。

　風は、私たちを試すためにあるんじゃない。

　――共に、走るためにある。」

胸の奥で《雪翼》が、温かく、柔らかく脈打つ。

それは激しい心臓ではない。

祈りにも似た“共鳴”のリズム。

今日、彼女が空翔族ライラから授かったのは――

ただ速さを上げる心臓ではない。

“空と心を並べるための器”。

それを理解した瞬間、

風の道すべてが――まるで微笑むように、エリゼへと流れ始めた。

風がそっと、彼女の足元へ寄り添った。

まるで「行け」と告げるように、雲表が細く割れ、

その裂け目に白い光が走って――一本の“滑走レーン”が空へ伸びていく。

背後で、リオンが小さく息を呑む。

リオン（かすかな声）

「……行くのか。」

シルヴァは腕を組み、苦笑をまぜた吐息を漏らす。

シルヴァ

「次は上層……“外気境界（ストラトエッジ）”。

　甘くねぇぞ、あそこは。」

けれどエリゼは振り返らない。

ゆっくりと、ただ一歩――雲冠峰の縁を越えるように踏み出す。

その一拍遅れて。

――《雪翼》が展開した。

蒼白の羽光が三段に折り広がり、

無数の氷粒子と風の線が彼女の背から溢れ出す。

翼は音もなく、ただ優雅に、

空に“受け入れられた者”だけが持つ滑らかな軌跡を描いた。

その姿に、周囲の空翔族すら息を止める。

次の瞬間、空がエリゼを抱き上げるように大きく脈動した。

風脈が渦を描き、彼女の身体を持ち上げ――

エリゼは落下ではなく、吸い上げられるように空へ昇る。

世界が淡い白光に満たされる。

光の向こうで、一本の鮮烈な“風の流線（ウィンドライン）”が開かれる。

それは雲冠峰よりもさらに上――

空翔族でさえ滅多に見られない、天空の最上層。

《外気境界（ストラトエッジ）》

大気が薄れ、風が純粋な“流れ”だけになる高さ。

そこは――次なる章、

**《大気圏突入／無限回廊編》**への入口。

エリゼは光の中へ吸い込まれながら、確かに聞いた。

胸の《雪翼》が紡ぐ、未来への律動。

「風翔者エリゼ。

　その翼が向かう先は、まだ誰も知らない。

　ただ一つ――

　自由の空は、ここから始まる。」