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対峙 ― “風の継承者ライラ”

　幻雪圏を抜けた先――〈天冠神殿〉その外縁に広がる“風環舞台”に、エリゼは立っていた。

　そこは地でも空でもない、境界そのものの空域だった。

　雲は大地のように層をなし、背の高い雪稜――しかし氷ではなく“高密度の霧”が固まったような塔が、空へ向かって伸びている。遠い斜面では風が可視の線となって走り、まるで無数の龍脈が上空を蠢いているようだった。

　そして、その最上に浮かぶ巨大な“輪”――

　風環（ウインド・ヘイロー）。

　虹のようでもあり、氷の結晶のようでもあり、しかしどれとも違う。風そのものが円環を描いて固定されている。中心から漏れる白光が、舞台全体に柔らかな輝きを注ぎ、空域を聖域へと変えていた。

　エリゼは息を呑む。

　ここは――風の頂。

　次の瞬間。

　ふわり、と風が沈む。

　空の音が吸い込まれるように消え、舞台中央へ白い粒子が寄り集まった。雲の薄片が折りたたまれ、氷霧が形を結ぶ。その中心に――

　ひとりの女性が、舞い降りた。

　髪は雪の光を編み込んだように淡く輝き、風の流れに合わせてしなやかに揺れる。瞳は、空よりも深い蒼。背には、物質ではない“風の結晶”が六枚、優雅に広がっていた。

　その翼がひらめいた瞬間、周囲の風が完全に“従う”。

　彼女の周囲だけが、風の支配を逃れたかのように静まり返り、そこにだけ別の重力が流れているようだった。気流の奔流も、雲の濁流も、彼女の一歩に合わせて形を変える。

　まるで――空そのものが彼女の影だった。

　エリゼは悟る。

　この人こそ、空翔民族アルヴァリウスの頂点。

　風の巫女。

　風に選ばれ、風に愛された存在。

　――ライラ・ヴァル＝アルヴァリウス。

　ただ立っているだけで、風景の重力すら変えてしまう“風の継承者”が、静かに微笑んだ。

ライラの背に広がる六枚の翼――

　《空冠翼（スカイ・ディアデム）》。

　それは羽根ではなかった。

　氷でも、光でも、風でもない。

　ただ“律”そのものが姿を取った、純粋な流体。

　目に映るのは淡い白光。

　だが近づけば、無数の風線が編み込まれ、まるで大気の鼓動そのものが羽となっているようだった。

　翼の表面には常に微細な振動が走り、空間の気流を音のように読み取っては、色と光で可視化する。

　六翼がひと振りされるたび――

　雲が裂ける。

　風脈が整列する。

　天へ続く迷路が、何もない空に浮かび上がる。

　まるで彼女の進む道を、空の方が“先に準備している”かのようだった。

　エリゼは思わず息を呑む。

　――これは、滑走ではない。

　ライラの動きは、あまりに静かで、あまりに滑らかだった。

　エリゼのような爆発的加速も、雪風のような跳躍もない。

　ただ、風の曲線をそのまま身体でなぞる。

　その結果、速度は雷光と遜色ないというのに、乱流は一切生まれない。

　風が、彼女を運んでいるのではない。

　風が、彼女になりたがっているのだ。

　ひとたび滑り出せば、彼女の周囲の空気はすべて従属し、

　重力でさえ、ライラにとってはただの風向きの一つに過ぎなかった。

　エリゼは胸の奥が震えるのを感じる。

　――これは、“速さの最終形”だ。

　自分の速さが、まだ始まりにすぎなかったことを、

　彼女は初めて悟った。

　エリゼが一歩、前へ踏み出した。

　その瞬間――

　空気がざわり、と逆巻く。

　天冠神殿の外縁を巡る気流が、一斉に牙を剥いた。

　風が、侵入者を拒む。

　足首に絡みつくような逆風。

　前髪を乱し、頬を叩き、肺の奥にまで入り込もうとする圧。

　エリゼは思わず息を呑んだ。

　まるで、この空域そのものが彼女の“速さ”を試すように――

　いや、拒絶さえしているように思えた。

　だが。

　ライラの視線が、ふとエリゼに触れた。

　たったそれだけだった。

　暴れていた風が、音もなく沈静する。

　嵐に飲まれかけていた空気が、まるで子どもが叱られたように静まり返った。

　風が従うのではない――

　風が“彼女に帰順した”のだ。

　エリゼは息を吸い込む。

　自然と、背の《雪風》の紋章が脈動し、風翼が開こうと――

　その瞬間、動きが止まる。

　目の前にある“調和”が、あまりにも違いすぎた。

　ライラの六翼《空冠翼》は、ただ広がっているだけで空全体を整えている。

　襲いかかった風を静め、乱流の芽を消し、

　エリゼが踏み出す空気すら“安全な地”へと変えてしまう。

　エリゼの《雪風》は“風を掴む”ための翼だ。

　しかしライラの翼は、“風そのものを正しい流れへ戻す”翼。

　似ているようで、根本から違う。

　速さの質が、次元が、意味が違う。

　エリゼ（心の声）

　――これが……“空の民の速さ”。

　彼女は初めて、風に抱かれるという感覚を知った。

ライラはそっと手を掲げた。

　空気の層をなぞるように、指先で軽く触れる。

　それだけで――周囲の風が、まるで大切な秘密を打ち明けるように震え、静かに従った。

　そして、囁くように、しかし揺るぎない真理の響きをもって言う。

ライラ

「空を掴む者は、風を支配しない。

　風に抱かれる者だけが、真の速さに至る。」

　その声は、雪解けのように柔らかく、

　同時に“抗えぬ正しさ”を帯びてエリゼの胸に落ちた。

　速さは力ではない。

　風を押し切ることでも、読み切ることでもない。

　“抱かれる”――そんな発想、今まで一度も持ったことがない。

　エリゼは息を吸いそこねた。

エリゼ（心の声）

「抱かれる……風に……？

　私はずっと、風と戦ってきた……。

　でも、この人は……風と“寄り添って”いる……？」

　胸の奥が熱くなる。

　敗北ではない。屈辱でもない。

　未知だ。

　目の前の女性は、自分より強いのではなく――自分より“自由”だ。

　エリゼがまだたどり着いていない、もっと広い空を生きている。

　風に抱かれ、風を抱き返す者の速さ。

　その境地に触れた瞬間、

　エリゼの瞳は新しい色を帯びる。

　興奮。

　渇望。

　そして――次の空を掴む覚悟。

　彼女は静かに、しかし確かに思った。

エリゼ（心の声）

「……この人に勝ちたい。

　違う。――この人の空に届きたい。」