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到達 ― “雲冠峰の空域”

──風が、まだ戻っていなかった。

〈幻雪圏〉を抜けたその先、エリゼたちは無風の空をただ、上へ上へと滑る。

足下の雲は音もなく千切れ、霧が視界を白く塗りつぶしていく。

呼吸の音すら薄れていく中で、聞こえるのは――胸の鼓動だけ。

トン、トン。

まるで世界の底で鳴る心臓の音。

やがて、霧が裂けた。

その向こうに広がっていたのは、空の果て――否、“空の大地”。

そこでは雲が層をなし、氷の稜線がまるで山脈のように連なっていた。

空でありながら、確かに“地”の存在を感じさせる、矛盾に満ちた風景。

雪が逆光にきらめき、星屑のように漂うたび、世界そのものが息をしているようだった。

エリゼは息を呑む。

かつて地上で見上げたどんな空よりも、この場所は“静か”で、“深い”。

音も、風も、何もない。

それでも、心の奥では確かに何かが囁いていた。

「……ここが、風の始まり。」

その呟きは、雪に溶けて消える。

だが、彼女の瞳には――もう、迷いはなかった。

果てしない白と蒼の境界。

その中で、エリゼは“まだ見ぬ速さの世界”を見据えていた。

──風が、歌っていた。

霧を抜けた先、世界は再び姿を変える。

そこは“雲冠峰”。

雪と雲と風が混じり合い、空と地の境界が曖昧になった、天空の聖域。

人の手の届かぬほど高く、神話では〈空の門〉――風の生まれる場所と呼ばれていた。

氷の柱が垂直にそびえ立ち、光を反射して白銀の道を描く。

その柱同士を繋ぐように、半透明の雲橋が何本も空を渡っていた。

雲橋の上を、風翔者たちが滑る。

彼らの背からは羽根ではなく、“風流の器官”と呼ばれる透明な翼が伸びていた。

それは光を帯び、まるで風そのものが形を取ったように、呼吸と共に揺らめく。

彼らは滑るたび、空気が旋律を奏でた。

それは言葉ではなく、祈り。

空翔民族〈アルヴァリウス〉が、何千年も風神へ捧げてきた“律”そのもの。

風が鳴るたび、空気が虹色に屈折する。

やがてその屈折が巨大な“風環”となり、雲冠峰の空を円形に囲む。

環の中心――光が最も集まる場所に、〈天冠の神殿〉が浮かんでいた。

白い石と氷の柱で築かれたその殿堂は、風に溶け込むように揺らぎながら、静かに呼吸している。

「……これが、アルヴァリウスの空域。」

リオンが呟く。声はすぐに風に溶け、空へ消えた。

エリゼは言葉を失っていた。

風が祈りを持ち、空が意志を持つ世界。

滑る者たちは戦っていない。

ただ、風と“共鳴”していた。

――この空で、彼女は試される。

その胸の奥で、微かに《雪風》の紋章が脈を打つ。

世界が再び“速さ”を求めて、彼女を呼んでいた。

──風が、門を閉ざしていた。

雲橋の手前で、三人は足を止めた。

目の前に広がるのは、氷と雲が混ざり合って形成された透明の道。

だが、そこには確かな“壁”があった。

見えないはずの風が、はっきりと形を持って、侵入を拒むように流れている。

リオンが前へ出て、掌をかざす。

白い気流が指先にまとわりつき、すぐに弾けた。

「……この流れ、ただの風じゃない。」

その声には、慎重さよりも畏敬が混じっていた。

「まるで、意志を持ってる。」

隣でシルヴァが雪を踏みしめ、静かに言葉を継ぐ。

「風が門を閉じてる。入るには、“許し”が要るらしいな。」

彼の銀の瞳が空を見上げると、そこでは雲が逆回転し、微かに音を奏でていた。

まるでこの空域そのものが“生きた存在”として、外の者を試しているようだった。

エリゼは一歩前へ出た。

その瞬間、風が動いた。

彼女の頬を撫で、白銀の髪をゆるやかに揺らす。

冷たくも、拒絶の感触はなかった。

ただ、静かに“観察”されている――そんな確信があった。

胸の奥が、微かに鳴る。

《雪風》の紋章が、淡い蒼光を放った。

風がそれに呼応するように震え、空の律動がわずかに乱れる。

（……風が、見ている。

　試されている。

　――私が、“速さの意味”を知っているかどうか。）

その心の声に応えるように、雲橋の上を一筋の光が走った。

まるで鍵を回すように、風の壁が静かに裂ける。

開かれたのは、細く、しかし確かな道。

風が語る。

“進め”――だが、“証明せよ”。

エリゼは小さく息を吸い、瞳を細めた。

その先に待つ試練を、もう恐れてはいなかった。