17/51

断崖滑走戦

――ヴァルトハイト断崖帯。通称、“風裂峡（ふうれつきょう）”。

　そこは、風そのものが生きているかのような場所だった。

　幾重にも連なる断崖が、まるで巨大な牙のように天を噛み砕き、谷底では絶え間なく風の渦が唸りを上げている。耳を裂くような轟音が、地の底から響き渡る。

　岩壁には、古代の風祈堂から流れ出たとされる“風紋”が刻まれていた。

　螺旋を描く紋章は、まるで今も呼吸しているかのように淡く光り、その力を媒介に王国の風術士たちは“風障壁”を展開している。

　その術式は、逃げる者を拒む檻。風そのものが王国の意志に従う、絶対の防壁。

　空は低く、灰色の雲が垂れこめていた。

　冷たい霧が視界を奪い、時折、断崖を叩く突風が砂礫を舞い上げる。

　風は暴れ、唸り、そして囁く――まるでこの地に足を踏み入れる者すべてを試すかのように。

　ここは、王国が“風の律”を刻み、守護の力を宿した聖域。

　だが、同時に――その律に逆らう者たちにとっての、逃げ場なき断罪の舞台でもあった。

――断崖に、氷の音が走った。

　エリゼは《白哭》を手に、氷で形成された滑走路を縫うように疾走する。

　刃先が岩を刻み、散った氷粒が光の尾を引く。まるで風そのものを裂きながら、彼女の身体は崖を滑り抜けていった。

　その背後で、灰の霧が渦を巻く。

　対するは、王太子リオン。

　蒼のマントを翻し、《蒼槍（ランス・ヴァルグ）》を構える。

　槍の先端に風陣が収束し、唸りを上げるたび、断崖全体の空気が揺れた。

「――この断崖を越えることは誰にもできない！」

　リオンの声が、風鳴りを裂く。

　「風の律が、王国を護る！」

　その言葉に応じるように、周囲の崖面で風術士たちが一斉に印を結んだ。

　古い風紋が蒼く光り、突風が形を持つ。

　吹き荒れる風は壁となり、谷全体が見えない牢獄に変わる。

　まるでこの断崖そのものが、王国の意思に従って息づいているようだった。

　だが――エリゼは、止まらない。

　《白哭》を構え直し、瞳に決意の炎を宿す。

「……律、ね。」

　彼女は低く呟いた。

　「でも、律が誰かの涙を閉じ込めるなら――私は壊す！」

　次の瞬間、氷が鳴いた。

　風の壁に触れたエリゼの滑走路が爆ぜ、霧散しながらも、彼女は跳んだ。

　風と氷の境界を越えて――。

――断崖が唸った。

　リオンの《蒼槍》が振り抜かれる。

　風が裂け、鋭い刃となってエリゼを襲う。

　目に見えぬはずの空気が、今は殺気を帯びて形を持っていた。

　だが――彼女は止まらない。

　瞬時に《白哭》を氷面へ叩きつけ、滑走の角度を変える。

　氷の斜面が音もなく隆起し、風刃を弾く。

　衝突の衝撃で氷片が爆ぜ、光の粉となって霧の中へ舞い散った。

　断崖の全てが、きしみながら震える。

　風と氷の層が何度もぶつかり合い、谷がまるで生き物のように呼吸していた。

　その上空では、風術士たちの詠唱が響く。

　空気が歪み、音が消えた――“無音の嵐”。

　それは風圧だけで形作られた牢獄。

　空気が拳となって押し寄せ、エリゼの体を潰そうとする。

　彼女は歯を食いしばり、重心を低く保つ。

　滑走姿勢を崩さず、全身で風の流れを読む。

　《白哭》が軋み、まるで悲鳴のように鳴り響く。

　> 「風が、道を奪うなら。

　> 　彼女は、その風ごと追い越す。」

　リオンが突撃する。

　槍先が閃き、二人の間に真空の刃が生まれた。

　目に見えぬ裂け目が空気を裂き、氷壁を切り裂く。

　エリゼはほんの一瞬、身体をひねる。

　氷片が弾け、彼女の頬をかすめて舞う。

　紙一重――その距離は、指先ひとつぶん。

　ふたりの視線が交錯する。

　灰の霧の中、刹那だけ、互いの瞳に過去が映った。

　かつて誓い合った日々の残光が、風の向こうで微かに揺れる。

　だが――次の瞬間、風が再び吠えた。

　戦いはまだ終わらない。

――断崖の最上層。

　空気が悲鳴を上げていた。

　音ではない、“風そのものの呻き”が大地を震わせる。

　谷を覆う灰霧の奥――そこに、巨大な空間の歪みが口を開けていた。

　“空の裂け目”。

　風脈が交錯し、世界の呼吸が渦を巻く場所。

　落ちれば、ただの一片も残らず吹き飛ぶ。

　だが――同時に、風と一体化した者だけが通れる“新たな空の門”でもあった。

　リオンが《蒼槍（ランス・ヴァルグ）》を構え、声を張り上げる。

　「ここで終わりだ、エリゼ！　その先は風の墓場だ！」

　彼の背後では風術士たちが詠唱を続け、断崖全体に風紋が走る。

　大地がうねり、空気が硬質な壁のように密度を増していく。

　エリゼは振り返らない。

　ただ、白い息を吐きながら前を見据える。

　「終わらせない！

　　風を閉じ込めたままなんて――嫌だから！」

　氷壁を蹴る。

　《白哭》が逆手に閃き、風を裂くように構えられた。

　吹き荒ぶ風流の中で、彼女の瞳が一瞬、何かを捉える。

　――“穏やかな層”。

　風の奔流の中に、ひとすじの静寂。

　それは、かつて母の幻影が残した“赦しの風”。

　エリゼ（心の声）：

　> 「怖くなんかない。

　> 　この風の奥に――まだ見ぬ空がある。」

　リオンが叫ぶ。

　「エリゼ――ッ！」

　その声が届くより早く、彼女は断崖の端を踏み切った。

　轟音。

　風が爆ぜ、氷の粉が光となって散る。

　《白哭》が蒼く脈打ち、刃がまるで“風の羽根”のように展開する。

　その瞬間、彼女の姿は風の渦に呑まれ、空へ――消えた。

　残されたのは、彼女が通り抜けたあとに残る淡い氷の光跡。

　風がその軌跡をなぞり、やがて静かに溶けていく。

　リオンはただ、槍を下ろして呟いた。

　「……風を、赦したのか。」

　谷に、静寂が訪れる。

　だがその風は、どこか優しかった。

　まるで――彼女の決意を、祝福するかのように。

――風裂峡の最果て。

　灰霧が裂け、断崖の空がひらけていく。

　風が咆哮をやめ、静寂が訪れた。

　リオンは、崖の縁に立っていた。

　視線の先――空の彼方へと伸びる一筋の光。

　それは、エリゼが跳躍した軌跡。

　氷と風が溶け合い、淡い蒼の尾を描いていた。

　彼女の姿はもう見えない。

　けれど、その光だけが、なお空を貫いている。

　リオンは息を呑み、そして静かに槍を下ろす。

　風の音が、まるで祈りのように耳を撫でた。

　リオン（小声）：

　> 「……風よ。彼女を導け。」

　その瞬間、谷を包んでいた灰の霧がふっと晴れる。

　空が、ほんの一瞬だけ蒼に染まった。

　冷たいはずの風が、なぜかあたたかい。

　――まるで、彼女の想いが吹き抜けていったかのようだった。

　リオンはその風の中で、目を閉じる。

　心の奥で、なにかが静かにほどけていくのを感じながら。

　> 「風が試す。雪が応える。

　> 　その先にあるのは、誰も知らぬ――空の心臓。」

　断崖に残るのは、蒼い氷光の軌跡。

　それがやがて空の果てに吸い込まれ、ひとつの輝きに変わる。