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母の幻影

　断崖を吹き抜ける風が、唐突に質を変えた。

　いつもの軽やかな流れではない。重い。鈍い。

　エリゼの身体を包む空気が、まるで鉛のようにまとわりつく。

　滑走の速度を落とした彼女は、思わず息を呑んだ。

　目の前の世界が、白ではなく――灰に染まっていく。

　風が鳴らない。音が消えた。

　雪の光も届かない。

　ただ、断崖の上を覆う灰色の霧が、ゆっくりと渦を巻いている。

　エリゼは足を止め、《白哭》を支えに霧の中を見渡した。

　胸の奥がざわめく。

　――ここは、覚えている。

　幼いころ、風の祈祷場へ連れて行かれた夜と同じ匂い。

　そのときだった。

　霧の奥から、かすかな呼吸音が聞こえた。

　風のない空間で、確かに誰かが「息をしている」。

　「……誰？」

　声を出すと、霧が震え、答えるようにさざめいた。

　そして、その中から――懐かしい声が囁いた。

　リュシア（声）：「……エリゼ。

　　また雪を、連れてきたのね。」

　瞬間、心臓が跳ねた。

　胸の奥が熱くなり、足がわずかに震える。

　「……お母さま？」

　霧がゆっくりと割れた。

　灰色の世界の中に、白い衣の影が浮かび上がる。

　肩までの金髪が風に揺れ、蒼い瞳がこちらを見つめていた。

　彼女の輪郭は淡く光を帯びて――それでいて、あまりにも現実的だった。

　風がその髪を撫でるたび、衣の裾がふわりと舞う。

　手を伸ばせば、触れられそうなほどに。

　それは――エリゼの母、リュシア・ヴァルトハイト。

　数年前に亡くなったはずの母が、いま、灰の霧の中で立っていた。

　エリゼの喉がかすかに鳴る。

　胸の奥から、言葉にならない感情があふれ出そうになる。

　けれど、声に出した瞬間、それが崩れてしまう気がして――

　ただ、静かにその姿を見つめていた。

　風が、母の幻影を撫でた。

　その動きひとつひとつが、痛いほど懐かしかった。

灰の霧の中――その人影は、まるで時を超えて現れたかのように、静かに立っていた。

　白い衣は風にたなびき、足元から舞い上がる灰を拒むように、冷たく澄んだ光を放つ。

　その姿を、エリゼは息を呑んで見上げた。

　「……お母さま……」

　灰の空を背に、幻影のリュシア・ヴァルトハイトがゆっくりと微笑む。

　表情は穏やかでありながら、瞳の奥には凍てつくような決意が宿っていた。

　その背後で、風の紋章が淡く輝く――まるでこの大地そのものが、彼女の意志を象徴しているかのように。

　リュシア（幻影）：

　「お前は雪に触れた。その時点で、ヴァルトハイトの娘ではない。」

　その声は、懐かしいのに、痛いほど冷たい。

　風そのものが言葉を帯び、彼女の胸を貫いていくようだった。

　エリゼは唇を開くが、灰の風が声を奪う。

　――まるで、あの頃と同じだ。

　幼い自分が泣いても、風がすべてをかき消してくれたあの日と。

　「……でも、あの日、雪が泣いてたの。」

　ようやく絞り出した言葉は、震えながら灰に消える。

　エリゼは俯き、しかし目だけは揺らさなかった。

　「あんなに綺麗で、冷たいのに……悲しそうだった。」

　リュシアの瞳が、微かに細められる。

　「雪に心などない。あるのは風の掟――秩序だけ。

　　風は正義。雪はその正義を腐らせる。」

　その声に、かすかな哀しみが滲む。

　風を信じすぎた者だけが持つ、壊れそうな祈りの響き。

　エリゼは拳を握った。

　血の気が引くほど冷たい掌に、爪の痛みを感じる。

　（……お母さまは、風の正しさを信じた。

　　でも、その秩序の中で、どれだけの涙が消えたんだろう。）

　霧の中で、二人の距離は変わらない。

　けれど、心の境界線だけが――少しずつ、軋み始めていた。

　風が止み、世界が一瞬、息を潜めた。

　灰の霧の中で、リュシアは静かにエリゼへ歩み寄る。

　その姿は、まるで氷の上に映る幻影のように揺らぎながらも、確かに“母”のぬくもりをまとっていた。

　「……エリゼ。」

　その声は、昔、眠る前に聞いた子守唄のように柔らかかった。

　伸ばされた指先が、エリゼの頬へと届く――その瞬間。

　――風が哭いた。

　突風が断崖を貫き、霧の粒子が弾け飛ぶ。

　リュシアの姿が波紋のように揺れ、形を崩していく。

　リュシア（幻影）：

　「お前の雪は、風を壊す。

　　その先に待つのは、終わりだけよ……」

　その言葉は、諫めではなく、祈りに似ていた。

　風の掟に縛られた母が、それでも娘を案じるような――儚い声。

　エリゼは、唇を噛みしめて一歩、前へ出る。

　目の前で崩れていく幻を、まっすぐに見上げた。

　「ごめんね、お母さま。」

　その声は、灰の嵐に消えず、まるで風そのものを震わせた。

　「でも私は――風に逆らってでも、進む。

　　雪と風、どちらも私の中にあるから。」

　その言葉が断崖に響いた瞬間、地が低く唸りを上げた。

　灰を巻き上げる風が螺旋を描き、母の幻影が光の細片となって砕け散る。

　白い粒子が舞い、まるで雪のようにエリゼの肩へと降り積もる。

　――風と雪が、初めて交わった瞬間だった。

　次の刹那、彼女の足元に淡い光が走る。

　灰の地表に、古の紋章――《ヴァルトハイトの封印》が浮かび上がる。

　それは、風の掟を守り続けた大地が、

　“異端の娘”の覚悟に応えたかのような震動だった。

　空がうねり、遠雷のような音が響く。

　そして、エリゼの瞳に――初めて、確かな決意の炎が宿った。

　「風よ……見てて。私はもう、赦すために戦う。」

突如、空が唸った。

　次の瞬間、風祈堂の鐘が鳴り響く。

　その音は、断崖の岩肌を伝い、谷全体に低く反響した。

　――ゴォォォン……ゴォォォン……。

　音が風に乗って広がるたび、灰の霧が震え、空気が重くなる。

　それは、ヴァルトハイト領における最も忌まわしい合図。

　異端者の帰還――その警鐘。

　エリゼは顔を上げた。

　灰霧の彼方、崖の向こうに蒼い旗印が翻っている。

　それは、王国の象徴――蒼翼の紋章。

　その中心に立つ影を、彼女は知っていた。

　王太子リオン。

　かつて婚約を交わし、共に未来を語った青年。

　けれど今、彼の風は――彼女を追うために吹いている。

　遠くで、馬の嘶きが響く。

　鋭い角笛の音が灰を裂き、王国騎兵の列が断崖を駆ける。

　鎧に刻まれた風の紋章が、鈍く光を放っていた。

　エリゼは息を整え、足を地に滑らせる。

　《白哭》を抜くと、刃が風を吸い込み、淡い氷光が走った。

　風が唸り、氷が鳴る。

　ふたつの力が、彼女の掌の中でぶつかり合う。

　「……来るのね。」

　灰の風が彼女の頬を打ち、髪を乱す。

　その感触は、かつての恐怖ではなく――覚悟の火を煽る刺激だった。

　エリゼ（心の声）：

　「風が、また私を試す気ね。

　　なら――追い越してみせる。」

　刃先が、風の線を描く。

　断崖を囲う風の音が、一瞬、静止した。

　そして――爆ぜるような突風。

　灰と光が交錯し、王国の旗がたなびく中、

　エリゼは《白哭》を構え、再び断崖を駆け出した。

　風が鳴る。灰が舞う。

　“灰風の領地”が、彼女の反逆を見届けようとしていた。

　――轟音。

　断崖を這うように、風が爆ぜた。

　足元を走る古代の紋章が蒼く脈打ち、空気が歪む。

　風の律が目覚め、断崖の表層がひと筋の滑走路へと変わっていく。

　その軌跡はまるで、空へ続く階（きざはし）。

　灰色の世界に、ひとすじの“蒼”が走る。

　エリゼは息を吸い込み、刃《白哭》の柄を握り直した。

　風が彼女の背を押す。

　かつて拒絶された風――それが今、彼女の翼となる。

　そのとき、風を裂いて届いた声があった。

　リオン（遠くから）：「エリゼ・ヴァルトハイト！　その足を止めろ！

　　お前の風は、王国を乱す！」

　彼の声は強く、真っ直ぐで、痛いほど懐かしい。

　エリゼの胸がわずかに震える。

　けれど――振り返らない。

　（……ごめん、リオン。

　　でも、もう“従う”だけの風には、なれないの。）

　彼女の視界に、灰が舞い上がる。

　その中で、淡く光る影が一瞬浮かんだ。

　――母、リュシアの幻影。

　リュシア（幻の残響）：「……風を、赦してあげて。」

　その声は、灰よりも静かで、雪よりも柔らかかった。

　瞬間、エリゼの周囲の風が変わる。

　鋭かった流れが、穏やかに、優しく彼女の頬を撫でる。

　灰の粒がほどけ、そこにわずかに蒼の光が差し込んだ。

　――風が、赦された。

　《白哭》の刃先が淡く輝き、

　氷と風の境界がひとつに溶けていく。

　エリゼは笑った。

　その表情は、風と雪の狭間でようやく見つけた――“自由”そのもの。

　「さあ、行こう。」

　次の瞬間、断崖を切り裂くように、彼女の滑走が始まる。

　灰色の世界を抜け、蒼の風が駆け抜けた。