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《灰風の領地・ヴァルトハイト》

　氷涙坂を越えた瞬間、世界が変わった。

　白と蒼の静寂は遠のき、代わりに広がったのは荒々しい灰の断崖――。

　空は濁った鉛色で、風が絶え間なく岩肌を削っている。雪は舞い降りることを許されず、風に砕かれては粉塵となり、空気の中で灰と混ざり合って消えていく。

　岩壁には古びた碑文が無数に刻まれていた。

　〈風を讃えよ、雪を拒め〉

　――それは、ヴァルトハイト信仰の祈りの言葉。かつてこの地を支えた、風の神への絶対の服従。

　谷間を渡る風笛（ふうてき）の音が、今も微かに鳴っていた。

　それは祈りの残響でもあり、呪いの囁きでもある。

　エリゼは、足を踏み出した。

　途端に、空気が変わる。

　氷涙圏で彼女を抱いた柔らかな風が、ここでは刃のように鋭い。

　頬を切るような冷気に、思わず息を詰める。

　――拒まれている。

　その感覚が、胸の奥で疼いた。

　足元の雪は、もはや白くない。灰に染まり、冷たさではなく乾いた痛みを返してくる。

　「……ここが、ヴァルトハイト。」

　小さく呟いた声が、風に掻き消された。

　故郷――それでも、どこか異国のように見える。

　エリゼの瞳に、遠い記憶が浮かぶ。

　幼いころ、母の前で雪を拾い上げただけで叱られた。

　「雪は穢れだ」と言われ、風祈堂に閉じ込められた日のこと。

　あのとき泣いても、風がその声を奪っていった。

　今、その風がまた頬を撫でる。

　懐かしくて、痛くて――まるで、彼女の帰還を拒むように。

　彼女は目を細め、風の中に立ち尽くした。

　灰色の空が低く垂れこめ、音もなく笛の声だけが鳴り続けている。

　かつて祈りを捧げた風の地で、今はただ、風が彼女を試すように吹いていた。

エリゼは足元の雪面に目を落とした。

　そこには、風の象徴である古い紋章が刻まれている。鋭い曲線が絡み合い、まるで風そのものが岩を裂いたような形。雪がその隙間に積もり、白と灰が交わる線を描いていた。

　彼女はゆっくりと息を吐く。

　吐息が淡く白く散り、すぐに灰の風に攫われて消えた。

　「……ただいま、なのかな。」

　声は、風に触れた途端に掻き消える。

　この地の風は、懐かしくもあり、同時に冷たく痛い。

　指先を撫でるたび、皮膚の下まで染み込むような拒絶の感触――。

　「でも、この風はもう、私を知らない。」

　小さく呟いたその瞬間、胸の奥がきしむように痛んだ。

　瞼を閉じると、記憶が溢れ出す。

　あの日も、雪が降っていた。

　幼い彼女は、空から落ちてきた白い結晶を手のひらに受けた。

　それは美しかった。ただ、それだけの理由で。

　けれど――

　「エリゼ！」

　母の叫び。

　振り向いたとき、その瞳には恐怖が宿っていた。

　彼女はエリゼの手を叩き落とし、雪の上に跪かせる。

　――“雪は穢れ。風を汚す罪。”

　その言葉と共に、冷たい手が背を押し、祈祷場の扉が閉ざされた。

　内側には、風の唸りと、泣きじゃくる自分の声。

　けれどその声は、どんなに叫んでも風に呑まれて消えていった。

　「……風は、誰の祈りを聞いてたんだろうね。」

　呟きながら、エリゼは拳を握った。

　その掌には、もう雪はない。

　けれど、あのとき掴めなかった“何か”の形だけが、今も温かく残っている気がした。

　断崖の地、ヴァルトハイト。

　灰色の風が吹き荒れるこの領は、かつて“風の律（りつ）”によって繁栄した場所だった。

　しかし、ここでは雪が禁じられている。

　理由は、古より伝わる一つの伝承――

　“雪は風の死骸。

　風を縛り、大地を閉ざす鎖。”

　その言葉が、千年のあいだこの地の掟となった。

　雪が降る日は、領民たちは空に向かって祈りを捧げる。

　そして、灰を撒き散らすのだ。

　“風を清めるため”と。

　“穢れを溶かすため”と。

　無数の祈祷台で火が焚かれ、灰が空へ舞う。

　その灰が雪を覆い、やがて雪は地に届く前に消えてゆく。

　――それが、この地における「正義」だった。

　だが、風だけの世界は枯れていた。

　大地は乾き、草花は芽吹かず、雲は音もなく裂ける。

　風はただ灰を巻き上げ、空に虚ろな渦を描くだけ。

　それでも人々は信じている。

　“雪を拒むことこそ秩序。風こそが神。”

　彼らにとって、雪を語る者は秩序を乱す異端者。

　“祈りを失った者”として、名を奪われ、追放される。

　ナレーションが、静かにこの地を包み込む。

　――「風が止んだこの地で、雪は罪と呼ばれた。

　雪を語る者は、祈りを失う者として追放されたのだ。」

　その声は、まるで灰風そのもののように、空に滲んで消えていった。

断崖の縁に立つエリゼの足元で、灰がざらりと音を立てた。

　見下ろす先――そこには、かつて彼女が閉じ込められていた“雪祓いの祈祷場（ふうきどう）”の残骸がある。

　瓦礫と化した屋根、折れた祈祷柱、そして今も空へ昇り続ける白い煙。

　それは、雪を“祓う”ために焚かれ続けてきた灰の煙だった。

　その匂いは、懐かしく、そして苦しいほどに胸を締めつける。

　――風が、泣いていたあの日の記憶。

　エリゼは目を細め、ゆっくりと息を吐いた。

「……あの日、あの風が……泣いていたように思えたの。」

　彼女の呟きに応えるように、風がざわめく。

　断崖の岩肌を舐め、灰を巻き上げながら、荒々しく頬を打つ。

　冷たくはない――けれど、痛いほどに突き刺さる風だった。

　その流れの奥に、微かな声が混じる。

　風に溶け、形を持たぬ、懐かしい響き。

　――「戻れ、エリゼ。」

　その一言に、胸の奥が軋む。

　それは戒めか、願いか、それとも――母の声なのか。

　エリゼは唇を噛み、視線を上げた。

　断崖の向こう、灰色の空が低く垂れ込めている。

　どこかで、風がうめくように鳴った。

　まるでこの地そのものが、彼女の帰還を拒んでいるように。

エリゼが顔を上げた瞬間、灰色の世界にわずかな動きが生まれた。

　断崖の向こう――重たい雲の切れ間に、王国の紋章旗が翻っている。

　灰の風を切り裂き、ひときわ鋭く輝くその紋章。

　中央に立つひとりの青年の姿が、彼女の視界を貫いた。

　リオン・ヴァルトハイト。

　かつての婚約者にして、“風を統べる王太子”。

　そして、今のこの領を支配する“風律”の象徴。

　その眼差しは、冷ややかに、けれどどこかで揺れていた。

　彼女がかつて見た、優しい少年の面影は、風の彼方にかき消されている。

　灰色の空が鳴った。

　遠くから、角笛の音が風を裂いて響く。

　やがて、崩れた風祈堂の鐘が共鳴するように鳴り、領全体がざわめきを上げた。

　――異端の娘が帰ってきた。

　その空気が、皮膚を刺すほどに張り詰めていく。

　風の律法に背き、雪を赦した娘。

　彼女の帰還は、この地にとって“穢れ”そのもの。

　ナレーションが静かに重なる。

「雪を赦した娘が、風の国へ帰るとき。

　その風は、祝福か――裁きか。」

　エリゼは静かに右手を上げ、《白哭》の柄に触れる。

　冷たい感触。けれどその刃は、微かに震えていた。

　風がざわめく。

　彼女の髪を撫で、雪の名残をさらうように流れていく。

　――まるで、風そのものが、これから訪れる戦いを知っているかのように。

突風が、断崖の空気を裂いた。

　灰が宙に舞い、視界がかき乱される。

　その瞬間――風の中に、淡い光が立ち上がった。

　灰と光が混ざり合い、ひとりの女の影を形づくる。

　その姿は、かつてエリゼの幼き日を見守った母――リュシア。

　けれど、その眼差しは、温もりではなく戒めの冷たさを湛えていた。

　リュシア（幻影）：「雪を赦した娘に、風の道は開かれぬ。」

　その声が空気を震わせ、断崖そのものが共鳴する。

　岩肌に刻まれた古き風の紋章が光を帯び、封印の輪が再び脈打ち始めた。

　まるで、この地が“異端の帰還”を拒んでいるかのように。

　風が唸り、エリゼの髪を乱暴に煽る。

　灰が頬に当たるたび、幼い記憶が痛みを伴って蘇った。

　あの祈祷場の冷気。

　閉ざされた扉の前で、母の声をただ遠くに聞いていた夜。

　だが――その震えは、もう怯えではない。

　エリゼ（心の声）：

　「私はもう、あの頃の私じゃない。

　　雪も、風も、どちらも私の中にある。」

　彼女の瞳に、決意の光が宿る。

　幻影が風に溶けていく中、空の彼方で風祈堂の鐘が三度鳴り響いた。

　――それは、“裁きの風”が解かれる合図。

　断崖が震え、風が渦を巻く。

　彼女の足元から立ち上る灰が、まるで彼女を試すように舞い上がった。

　だがエリゼは、一歩も退かない。

　白き刃《白哭》を握りしめ、その身を風に晒す。

　次の瞬間、世界が動く。

　風が牙を剥き、過去と現在がぶつかり合う。

　そして――“断崖の試練”が、始まった。

エリゼは、灰嵐の中で静かに息を吸い込んだ。

　胸の奥に、冷たくも確かな鼓動が響く。

　そして――風のざわめきを断ち切るように、《白哭》を抜いた。

　金属の澄んだ音が、灰色の空に響き渡る。

　その刃先が空気を裂き、淡い氷光を放った。

　氷のきらめきは風の粒と混ざり合い、白と灰が螺旋を描いて彼女の周囲に巻きつく。

　それはまるで、彼女自身が“風の核”になったかのようだった。

　遠く――。

　断崖の向こうから、角笛が轟く。

　王国の騎兵たちが列を成し、灰を蹴立てながら迫ってくる。

　翻る旗印には、蒼の双翼――王太子リオンの紋章。

　かつて誓い合った絆の象徴が、今は追討の印として風を切っていた。

　その光景を前に、エリゼは微かに目を細める。

　灰の風が頬を打つ。

　それでも彼女の瞳は揺るがなかった。

　エリゼ（低く、風に抗うように）：

　「……風が道を奪うなら。

　　私は、風ごと追い越す。」

　次の瞬間――彼女は断崖を蹴り出した。

　足元の岩が砕け、灰と光が爆ぜる。

　《白哭》が軌跡を描き、風を裂き、氷の刃が滑走の軌道を刻む。

　灰と風が交錯し、世界が一瞬、無音に沈む。

　そして――エリゼの身体が、風そのものと化すように崖下へと滑り出した。

　空気が裂け、光が尾を引く。

　その姿はまるで、風の呪縛を断ち切る白い彗星。