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捕縛 ― “氷精の裁き”　

風が止んだ。

　ただ、雪だけが音を持って舞い続けている。

　エリゼは滝の下に立ち尽くした。

　頭上では氷の滝が陽光を閉じこめたまま凍りつき、無数の光の筋を透かしている。

　その静寂の奥で――何かが、息をしていた。

　最初に聞こえたのは、“ざわめき”だった。

　雪が鳴る。

　それは木々のざわめきでも、獣の足音でもない。

　雪そのものが、彼女の存在に反応しているようだった。

「……だれ？」

　問いかけた声が、白い息とともに消える。

　すると――雪片がふわりと宙に浮かんだ。

　一片、二片……次第に数を増し、まるで意思を持ったように空間を埋めていく。

　それは光の粒。

　氷の羽を揺らめかせ、淡い音を纏った“存在”。

　人の形を持たず、ただ氷の息と音でこの世に立つ命。

「それは風の欠片。

　氷の息と雪の意志が混ざり合い、ひとつの命となった者たち。」

　彼らは、氷精――氷涙圏を守護する雪の精霊。

　光の粒たちはエリゼを取り囲み、ゆっくりと旋回を始めた。

　その動きには秩序があり、静かだが、確かな“敵意”があった。

「……冷たい。」

　エリゼの頬をかすめた空気が、瞬時に凍る。

　呼吸をするだけで、唇が白くなった。

　氷精たちは声にならぬ声で囁いた。

　それは風が擦れるような音。

　けれど確かに、意味を持っていた。

「あたたかい……」

「汚してる……」

「凍らせろ……」

　その一言一言が、鋭利な氷の刃のように彼女の心を刺す。

　彼らにとって“人間”とは、雪を穢した存在――“灰雪”を呼んだ元凶。

　それは、祈りを裏切った者の象徴だった。

「ち、違う……私は――」

　言いかけた瞬間、空気がきしむような音を立てた。

　氷精の一つが音の軌跡を描く。

　その音が、形を成した。

　――氷の糸だ。

　透明で、光を反射する細い線。

　それが無数に伸び、エリゼの腕を絡め取る。

　瞬く間に、冷気が皮膚に走った。

「っ――！」

　逃れようと身体をよじるが、氷糸は生き物のように動きを封じる。

　指先から冷たさが這い上がり、まるで氷が血管を侵食していくようだった。

　雪が静かに舞い落ちる。

　白い光の中で、エリゼはひとり凍りついたように立ち尽くしていた。

「雪の心は、純白であるがゆえに――

　穢れを、決して赦さない。」

　氷精たちの輪が、音もなく閉じていく。

　静かな敵意が、世界を覆い尽くしていた。

――世界が、音を失った。

　目を覚ましたとき、エリゼは光の檻の中にいた。

　床も壁も、天井すらも、すべてが透き通っている。

　まるで巨大な氷の水晶の中に閉じ込められたようだった。

　外には、淡く光る雪精たちが漂っていた。

　言葉を持たない彼らは、ただ空間をゆらめかせ、氷の呼吸のように上下している。

　その動きさえも、静寂の一部に溶けていた。

「その檻は、罪を問うためのものではない。

　心を凍らせ、真実を映すための鏡だった。」

　エリゼは膝を抱き、しばらく何も考えられなかった。

　冷たい床に触れると、掌の温もりが瞬く間に奪われる。

　けれど、不思議と痛みはなかった。

　まるで、自分の体温さえも、この場所に馴染んでいくようだった。

　――ここは、“世界ごと閉じ込められた場所”。

　壁の向こうには、蒼い光がゆらめいている。

　それは氷越しに見える雪の灯。

　生きているのか、夢を見ているのか――境界が曖昧になる。

　息を吐く。

　白い息が、空に散る。

　すると、壁面に淡い紋が浮かんだ。

　それは波のように広がり、音を持たない“音紋”となって消えていく。

　まるで雪が彼女の声を聞き取り、心を覗こうとしているようだった。

エリゼ（心の声）：

「……どうして、こんなに静か。

　風の音まで、閉じ込められたみたい。」

　雪の精霊たちは、何も言わない。

　ただ、彼女の周囲を漂いながら、透き通った光を残していく。

　まるで、“言葉ではなく、沈黙で問う”ように。

　時間の感覚が薄れていく。

　数分なのか、数時間なのか、わからない。

　ただ、胸の奥で《白哭》がかすかに震えていた。

　それは、まだ彼女が“凍りきっていない”証だった。

「雪は、静寂をもって心を試す。

　音を失ってなお響くもの――それが、真の声。」

　氷の牢の中で、エリゼはひとつの息を吐いた。

　それは小さな白い風となり、壁に触れ、

　淡くきらめく“雪の涙”の形を描いた。

氷の牢に、淡い光が射し込む。

　閉ざされていた世界に、ほんのひとひらの温度が落ちてきた。

　それは雪の反射ではない――“誰かの気配”だった。

　光の中心から、彼女は現れた。

　氷の羽を背にたたみ、透明な風をまとった少女。

　“氷涙の姫”――フィリア。

　蒼の渓谷を統べる、雪精霊の王の末裔。

　彼女の足が氷を踏むたび、空気が澄み渡っていく。

　まるでその存在そのものが、雪を清めるようだった。

フィリア：

「雪を憎む者が、雪の心臓を踏むとはね。」

　声は静かだった。

　けれど、その一言が氷の刃のように胸を刺す。

　エリゼは目を逸らさない。

　視線の奥に、ただ一つの感情を宿す。

エリゼ：

「……憎んでる。

　だけど、止まれなかった。」

　短い言葉。

　けれど、その中には雪を拒みながらも滑り続けた日々の重みがあった。

フィリア：

「人間は、止まらず壊してきた。

　灰を降らせ、風を濁らせた。

　だから雪は泣いて、灰になったの。」

　氷の声が、檻の中で反響する。

　まるで氷そのものが彼女の怒りを代弁しているようだった。

　だが、彼女の瞳には怒りよりも深いもの――“哀しみ”が宿っていた。

　静かに、フィリアの頬を一粒の涙が伝う。

　それは空気に触れた瞬間、凍り、澄んだ音を立てて床に落ちた。

　氷の上に咲く、小さな花。

　“氷の花”――雪を愛する者だけが流せる涙。

「彼女の涙は氷の雫。

　それは、雪を愛する者にしか流せぬ、温かな氷だった。」

　フィリアはその花を見下ろし、指先でそっとなぞる。

　氷が溶け、わずかに光を放つ。

　その光が、檻の中のエリゼの顔を照らした。

フィリア（小声で）：

「どうして……あなたの目は、まだ消えていないの。」

　返す言葉が、見つからなかった。

　ただ、氷の花の光がふたりの間を揺らしていた。

氷の牢の中。

　光は静まり、雪精たちの気配も遠ざかっていた。

　残るのは、氷の息づかい――きしむような、微かな音だけ。

　エリゼはゆっくりと立ち上がった。

　足元の氷が鳴り、白い息が宙に散る。

　彼女は両の掌を氷壁に触れさせた。

　そこには、自分の影と雪の反射が重なって映っている。

　人間と雪――ふたつの世界の境界。

　エリゼは、その光の境を見つめながら、かすかに笑った。

エリゼ：

「……雪が嫌い。冷たくて、全部奪っていく。

　でも、滑ってるときだけは……風の中に、生きてる気がしたの。」

　声はか細いが、凍った空気に溶けず、まっすぐ響いた。

　その瞬間、フィリアの瞳がわずかに揺れる。

　その言葉のどこかに、彼女には理解できない熱があった。

　――雪を嫌うのに、なぜ雪の上で生きようとするのか。

　フィリアはゆっくりと歩み寄り、氷壁の向こうから問いかける。

フィリア：

「……祈りを知らぬ者が、風を語るの？」

　その声は冷たくも、震えていた。

　氷精としての誇りが、心の奥で軋む。

エリゼ：

「違う。滑ることが、祈りだと思った。

　進むことで、何かを赦せる気がしたから。」

　静寂。

　ふたりの言葉が空気の中で凍り、氷の檻に音の欠片となって残る。

　フィリアは目を伏せた。

　その表情には、理解と拒絶、ふたつの感情が重なっていた。

「雪を“祈り”と呼ぶ者。

　風を“生”と呼ぶ者。

　その狭間で、二つの心は初めて触れた。」

　エリゼの手の下で、氷壁がわずかに脈動した。

　それは《白哭》の共鳴――

　心が動いた証だった。

　フィリアはそれを見つめ、何も言わずに背を向けた。

　氷の羽が舞い、光が散る。

フィリア（小さく）：

「……なら、滑ってみせて。

　雪があなたを拒む前に。」

　その声だけを残して、彼女は消えた。

　氷の牢に、再び静寂が戻る。

　だが、その静けさの底で――エリゼの心は、確かに熱を帯び始めていた。

沈黙が、氷の檻を満たしていた。

　フィリアはしばし何も言わず、ただエリゼを見つめていた。

　その瞳の奥に宿るのは怒りではなく――測るような、静かな光。

　やがて彼女はそっと目を閉じ、細い指先を持ち上げた。

フィリア：

「……ならば、雪に問われなさい。

　あなたの風が、本当に祈りなのかを。」

　その声は祈りにも似ていた。

　けれど、そこに宿る慈悲は凍りついている。

　氷牢の壁が低く唸り、まるで呼吸するように震えはじめた。

　亀裂が走る。

　氷の檻が、まるで解かれるように溶けていく――

　だがそれは解放ではなく、別の“牢”への扉。

「雪精霊の裁きは、剣でも言葉でもない。

　ただ、心の温度で決まる。」

　足元の氷が光を帯び、複雑な紋章を描き出す。

　幾何学的な線が絡み合い、やがて円環を形づくった。

　それは“転送陣”――“氷涙の坂”へと導く道標。

　氷の粒子が宙に舞い、螺旋を描きながらエリゼの身体を包み込む。

　彼女は微動だにせず、その光の中で目を閉じた。

　その横顔を、フィリアは見つめ続ける。

　唇をかすかに動かし、囁くように言葉を落とす。

フィリア（小声で）：

「もしあなたの涙が凍らなければ……

　そのときは、少しだけ信じてあげる。」

　エリゼの周囲で光が弾けた。

　空気が歪み、音が遠ざかっていく。

　そして――彼女の姿は、白い閃光の中に溶けた。

　残されたのは、静寂と、ひとひらの雪。

　フィリアはその雪を掌で受け止め、目を伏せる。

「雪が裁きを下すのではない。

　祈る心が、雪を選ぶのだ。」

　氷の谷に、再び鈴の音が響く。

　それは試練の始まりを告げる音――

　“氷涙の坂”が、彼女を待っていた。