壮行試合
「佐藤、お前、今日は女子チーム側」
「え・・・？」
グラウンドに現れたコーチの一言に驚いている俺を見て、
「やっぱ、男女は女子チームだよな」
矢部っちが声をあげると絹やんが
「そうだ！！そうだ！！」
こうして、男子チームから完全に見放された俺だったが、とりあえず試合に出ることが決まった。
今日は壮行試合、さっきの話を聞いて、絹やん、矢部っち、外やんはクスクスと笑っている。壮行試合と言っても町内会の小さなチームでせいぜい２５人くらいしかいない。夏休みとあって、来ることができない人もいて、実際には、男女合わせて２０人ほどしか集まっていないのだ。だから男女混合で行うことになった。今年の６年生は橋本さんと女子の今田さんと２名しかいない。幸いなことに二人ともピッチャーだったので、６年生を入れ替えるだけで、後輩と対戦できるということなのだ。かと言って橋本さんのボールを女子のキャッチャーでは捕るができないのでバッテリーをそのまま交代させている。こうしてチーム分けは終わった。
「プレイ」
審判のコールで試合が始まったこの試合、最初から6回迄と壮行試合と言う意味合いが強く前半3回を6年生が投げ、残り3回を後輩のピッチャー候補が投げることになっている。そして、今回は女子チームが後攻ということになった。俺はというと女子のチームでも定位置のライト八番。俺としてもなんとかヒットを打たないと、矢部っちのやつ調子に乗って全員の前でちんちんを出せとか言ってきそうな顔をしている。
当然、先発は６年生の橋本さん、小学生として最後の試合だけあって気合いが入っていて、初回から本気モードで次から次へと三振を奪っていき、１回２回と合計６三振を奪う圧巻の投球を見せた。一方、女子のエース今田さんは１回を３者凡退に抑えていた。
試合が動いたのは２回裏、バッターは４番の橋本さん、対するピッチャーは今田さん、ワンストライク・ワンーボールからの３球目少し甘めに入ったボールを橋本さんは簡単にレフト前はへクリーンヒットを打った。次の５番はキャッチャーの石田の１球目、橋本さんはセカンド盗塁を決め、ノーアウト２塁、バッター石田がカウント１ストライク２ボールで迎えた４球目、ショートゴロをショートがエラーをして、ノーアウト１，３塁、しかし、ここで打順は６番の２年生の怜奈だった。あえなく３振、その間に石田がセカンドへ盗塁を決めていたので、１アウト２，３塁の絶好の機会だったが、続くバッターもセカンドフライに倒れ、２アウトまで来てしまった。そして、８番ライトの俺に打順が回ってきた。
「へいへい！！バッターはライパチ渉だ」
「男女だ、楽勝！！楽勝！！」
矢部っちの声のヤジが飛んできた。しかし、彼らは何も考えていないのだろう守備位置は定位置から動いていなかった。普通ならバックホームを考えて少し守備位置を前にするのだけど、そこは壮行試合、気が抜けているに違いない。そう考えて打席に立つ。今田さんの１球目はやや外側へ外れたボール。これで球速はそれほどないことが分かった。後は、どこへ投げてくるか。２球目は外角低めにストライクが入って来たが低いので見逃した。
「ストライク！！」
「やっぱ！！男女のライパチ！！手が出ません！！」
勝手に実況をする嫌味な絹やんがそこにいた。
「へいへい！！ライパチ！！ライパチ！！」
壮行試合にヤジはあんまりだと思うんだけどと思いつつも、バットを構え直し勝負の３球目、外角高めのボールが来た。これだ。少し遅れたバットにボールが当たった。
キン！！
セカンドの矢部っちの頭上を越えたライナー性の打球はライト前に落ちた。すでに、走者は一斉に走り出していた。そんな中、俺は焦った。
やばい！！打球が早すぎる！！
打った瞬間、俺は必死に走った。早い打球がライト前に落ちたということは、下手をするとライトゴロになりかねないのだ。すると次の瞬間、俺の代わりに入ったライトがエラーをして、その場でもたついていた。それまで真っ直ぐに走っていたのを慌てて、２塁へ走る向きを変えた結果、走者一掃の２塁打となった。ようやくセカンドにボールが帰ってきた時、矢部っち顔は凄かった。多分、かなり焦っていたのだろう
「女子からヒット打ったからって、これはヒットじゃないからな！！」
多分、このヒットはカウントしないと言いたかったのだろう。相当な焦りを見せていて、次のバッターのセカンドゴロをファンブルして、危うくセーフにするところだった。しかし、ベンチに帰る時は
「ふん！！」
とか言って向こうのベンチに帰っていった。
俺が味方のベンチに戻ると
「渉よくやった！！」
橋本さんからの褒めの一言をもらってうれしかった。橋本さんは３回を３者３振にとって、有終の美を飾った。続く３回裏は無失点で終わり、２対０で４回表を迎える。ここで、橋本さんとキャッチャーの石田は男子チームに戻っていった。橋本さんは男子チームでセカンド、石田はキャッチャーをすることになっている。対する女子チームはというと、箭内さんがピッチャーに、キャッチャー森さん。今田さんはファーストに入った。
箭内さんは初登板でかなり緊張している。ライトの俺が見ても分かった。最初はストライクが入らないで、ファーボールが3つ、ノーアウト満塁と絶対絶命のピンチになっていた。
「打たせていこう！！」
森さんの掛け声にみんなが答える
「「「おー！！」」」
バッターは4番の絹やんだった。するとチラチラと俺の方を見ている。なんだろうと思った瞬間、わざとライトの俺の方へ流し打ちをしてきたのだ。
キン！！
ヘロヘロっと上がった浅いライトフライ、俺は落下位置まで移動して簡単に捕ると、すぐさまセカンドへ投げた。すると何を勘違いしていたのだろう。1塁走者の矢部っちは2塁を回っていて、3塁走者の外やんもホームまで回っていた。ということで、ボールはセカンドからファーストへ送られ、トリプルプレーが成立した。
わいわいと帰っていく女子チーム俺は思わず、箭内さんの近くまで行きグローブでお尻をポンと叩いた。
「きゃっ！！！」
「ナイスピッチング！！」
「もうっ・・・ありがとう」
少し膨れた表情を見せた後の箭内さんは笑顔になっていた。
こうして４回裏、ピッチャーはなんと矢部っち、結構強引なフォームからそれなりのスピードボールを投げていて、いいのか悪いのか少し荒れ球で案外打ちにくい。結局この回は３者凡退となった。
続く５回表、なんだかんだで、１点を取られた上２アウト満塁、投げている箭内さんにも疲れが見える。
「あと一つ！！あとひとつ！！」
その声援に箭内さんも頑張る。
キン！！
右中間に大きな辺りが飛んだ。深めに守っていた俺は、必死に走った。そして、飛び込んだ！！
打球が高く飛び過ぎたこともあってなんとか間に合ってアウト。こうして、なんとか５回表を終了した。
こうして、６回表ワンアウトランナーなしで俺の打席を迎える。すると矢部っちが俺に向かって
「俺のボールを打てるものなら打ってみろ、打てたら負けを認めてやる！！」
この言葉の内容を知っているのはごく一部、矢部っちは相当焦っているようだ。
１球目、内角高めのボール球。
「うわ！！」
と思わずのけぞるようなボールを投げてきた。多分、これで牽制したつもりなんだろう、続く２球目は外角低めにストライクが入って来た。すると絹やんが
「やっぱ。ライパチ、ライパチ」
その後に矢部っちがさっきの俺の打球を思い出したのかもしれない。外野に向けて
「外野！！前進！！」
その指示と共に外野は定位置よりやや前進守備を取った。これでさっきのヒットだとライナーとして捕球される。ここでヒットでも打たないと矢部っちのことだ、結局、勝負はなしとか、俺の負けとか言い出した揚げ句、絹やんと外やんをつかって、ズボンを脱がしにかかってくるかもしれない。ふとそんなことが頭をよぎった。しかし、今はこの場面をどうするかだ。俺はなんとしてもこの前進守備からどうやってヒットを打つかを考えないといけない。簡単なヒット性の打球は必ずアウトになる。俺の腕力だとレフトを超える大飛球を打つ力はない。さっきの矢部っちが投げた内角高めボールを見て次は外角低めの可能性が高い。ということは流し打ちという選択もあるがセンターとライトは前進守備の上ややライト側へ守りを固めていた。ということは、選択肢は、２つ、早い打球で、レフト線を狙うか、左中間を狙うかしかないのだ。しかも、さっきのボールを見ると矢部っ地のボールは重そうだ。ということは、レフト線まで引っ張った場合、ぼてぼてのゴロになる可能性が高い。つまり残された選択肢はショートの頭上を超えるライナー性の打球を打つことだ。ということで一球待つことにした。
「ストライク！！」
案の定、外角低めのストライクだった。ということは、次は内角へ投げてくるに違いない。俺はボールは次の内角高めのと予想し、前足を少しベースよりに出してバットを構えた。
