罠にかかったこびと

　夜中に天井裏がばたばたと騒がしいので、ねずみ取りを仕掛けてみた。針金製の駕籠の中にチーズの欠片が餌として置かれ、中に入ると仕掛けが作動して、落とし戸が落ちるやつだ。

　バネ式の仕掛け罠や鳥もち式を使わなかったのは、それによって起こる悲劇の事を知っているからだ。

　特にバネ式の仕掛け罠は威力がありすぎて、ねずみは全身の骨が砕けて死ぬ。それはかなりのグロい光景だ。鳥もち式も引っかかった鼠が腐敗して液状化していたりする。これらを家に仕掛けた場合、片付けるのは俺である。そうした事情を考慮すると、穏便な駕籠式を採用するのは当然の事だった。

　それなら、捕らえた鼠を川に捨てるだけでいい。

　何日かして仕掛けた罠を見てみると、駕籠の落とし戸が落ちていた。覗いてみると、こびとが一匹かかっていた。

「お願いします。どうか私を助けてくださいまし」

　こびとは、身長十センチ程度で、どぶねずみと大差ない大きさだった。手足は細く、栗色の巻き毛をしていて、生意気な事に浅黄色の服を着ている。どこから見ても、こびとの女だ。どうやらこいつが家の中で、どたばたと騒いでいたらしい。

　こびとは俺に対して、助けてくれと何度も訴えた。声自体は小さいが甲高くて少し耳に障る。目は人間に比べて大きめだが、なかなか可愛らしい顔立ちをしている。

　ほんの少しだけ『可哀想かな』と仏心が芽生えそうになった。しかし、こびとを助けたら、また天井裏が騒がしくなる。俺は心を鬼にして、こびとの入ったねずみ取りを抱えて歩き出した。

「ど、どこへ行くのですの？」

「川だよ」

「か、川？」

「川の中にお前を捨てるんだ」

「そ、そんな……」

　こびとは必死に命乞いをした。何も悪い事をしていない。物を取ったり、盗んだりしていない。だから、川に捨てないでくれ。自分は泳げないから、水なんかに入ったら、瞬く間に溺れて死んでしまうと哀れっぽく訴えるのだ。

「だが、お前は罠にかかった。俺の家に仕掛けたねずみ取りにかかったんだ。ねずみ取りの中に入れていた餌のチーズはどうした？　物を取っていないと言いながら、チーズは食べたんじゃないか？」

「さ、寒かったんですの。風に吹かれるのが寒いから、屋根裏を借りただけですわ。そ、それで、罠に引っかかってお腹が空いたからやむを得ず、チーズを拝借してしまいまして……け、決して盗もうなんて思っていたわけではありませんの。ちゃんと後でお礼をする心積もりで……」

　こびとが弁解している間、俺は橋の真ん中に来ていた。

　橋の下には、葦が繁茂している中州が見える。川の流れは緩やかで、下では鯉たちが口をパクパクと開けている。どうやら俺の姿を見て、餌を貰えるのかと勘違いをしたようだ。

「嫌ですわ。鯉の餌になるなんて嫌ですわ！」

「ふむ」

　ここにこびとを捨てたなら、間違いなく鯉は食べようとする。きっと丸呑みにする筈だ。鯉はかなりシンプルな脳味噌をしているから、橋から落ちた物は何でも確かめずに食べてしまうだろう。

　鯉は割と丈夫な魚だ。何でも消化してしまう。だが、こびとを食べて大丈夫か。食べてしまったら、お腹を壊さないか。食あたりをして死んでしまうのではないか。

「おい、こびと」

「わ、私には浸子という立派な名前がありますわ」

「……あ？」

「い、いえ。こびとで結構ですの」

「二度と悪さをしないか？」

「え……？」

「二度と悪さをしないかって聞いているんだ」

　仏心を出したわけではないが、俺はこびとを殺さない事にした。

　川に捨てると鯉が喉を詰まらせて死にそうだし、直接手を汚すのも気が進まない。だから、悪い事をしないと誓えば、逃がしてやろうと思った。

「し、しませんわ。台所に忍び込んで勝手にお砂糖を舐めたり、お供え物のおまんじゅうのあんこだけを抜き出したり、桐箪笥の中に寝室をつくったりなんて二度と致しませんわ！」

「そんな事をしてたのかよ、テメェ！」

「うきゃあああ！！」

　俺はねずみ取りの駕籠をブン回して、嘘を吐いていたこびとにお仕置きした。お仕置きが終わって駕籠から出してやるとこびとは四つん這いになって、黄色い液体を嘔吐した。

「おええええ……」

　ピチャピチャという水音と共に、花のような香りが立ちのぼる。このこびとは普段は花の蜜でも吸っているのか。甘い匂いに貰いゲロをしそうになる。

　俺は吐き気を必死に堪えながら、こびとの処遇について深く頭を悩ませるのだった。