昼食
「それでは、行きましょうか」
「はーい！」
吉田の柔らかな提案に、夏実は元気いっぱいに返事をした。まるで近所のおじさんにジュースでも奢ってもらうかのような気軽さである。
あべの雲翔楼の館内は休日の賑わいでごった返していた。家族連れや観光客、買い物帰りの人々でエレベーター前には長蛇の列。展望台行きの直通便はすでに行列で埋まっており、待ち時間の表示は「45分」と光っている。だが３人は、そこまで昇らず15階のレストランフロアで降りることにした。
フロアには和洋中そろい踏み。目移りするほどの看板とサンプルが並んでいる。吉田は丁寧な声で問いかけてきた。
「なにか希望はありますか？」
美咲はショーウィンドウの前で足を止め、洋食屋のディスプレイに目を奪われる。テカテカ光るデミグラスソース、真っ白な陶器に盛られたオムライス。〝うわぁ、美味しそう……〟と思ったが、遠慮が先に立って言い出せない。
その沈黙をものともせず、夏実がぱっと口を開いた。
「洋食屋！ 肉！ 即決！」
こうして、美咲の心の奥を読んだかのように、昼食は洋食屋に決まったのだった。
昼食時の店内は８割ほど席が埋まり、活気に包まれている。運よく窓際の席が空いており、３人はそこに腰を落ち着けた。
「わぁ……綺麗」
窓の外に広がる景色に、美咲は素直に声をもらす。ビル群の先に、かすむように連なる生駒山。青空が一枚の絵のように広がっている。
「なー、今日は本当に遠くまで見えるな！」
夏実の言うとおり、ここには風は吹いていないはずなのに、窓越しの景色だけで頬をなでる風を感じる気がする。
「私、大阪に引っ越してきてもうすぐ１年だけど……実は、ここ来たの初めてなんだよね」
「へー！ よかったじゃん。ちなみに、あたしも初めてだわ」
「え？ 夏実って、大阪生まれ育ちでしょ？」
「大阪生まれ大阪育ちだと意外と、こういうとこ来ないもんなんだよ。通天閣すら登ったことないしな」
「ええっ……ほんとに？」
「美咲だって東京いた時、スカイツリーや東京タワー行ったか？」
「……１回もないかも」
「ほらな！」
なんだかんだで説得力がある。そんな話をしているうちに、前菜のサラダとスープが運ばれてきて、美咲と夏実はあっという間に平らげた。
「それで、おふたりは高校のご友人なんですか？」
静かにこちらを見守っていた吉田が、やわらかな声で問いかけてきた。
「うん！ 美咲は東京から引っ越してきて、同じクラスになったんだ」
夏実が即答してくれる。人見知りな美咲にはありがたい。こういう時、夏実はいつも矢面に立ってくれるのだ。
「あの公園にはよく行かれるんですか？」
「うん。休日はだいたいダンスかカラオケ。美咲はアイドルがほんと好きでさ。あたしが止めないと、日が暮れるまで踊ってるんだ。それにあたしが付き合わされてるって感じ」
吉田は相づちを打ちながら笑みを浮かべる。その眼差しは柔らかいけれど、どこか観察されているような妙な緊張感を、美咲は覚えていた。
そこへ、鉄板にのったアルミホイル包みがサーブされる。店員が器用にナイフで開くと、ぶわっと白い湯気が顔を包んだ。
「わぁ……」
デミグラスソースの香りと、肉汁が弾ける音。美咲は思わず笑顔になり、ナイフを入れた。
〝んー、美味しい❤〟
期待を裏切らない味に、思わず心の中で小さく叫ぶ。隣では夏実が「うまいうまい！」とご機嫌にライスをかき込んでいる。
けれど、気になるのは値段だ。セットにはサラダもスープもコーヒーもデザートもついている。ランチにしては破格。３人分となれば……。
〝なんで、この人は……わたしたちにご飯を奢ってくれるんだろう？〟
向かいの吉田は、柔和な笑顔のまま２人の様子を見守っている。やましい気配はない。けれど、理由がわからないこと自体が落ち着かない。
その時――。
「……あれが、そうなのね」
「よく恥ずかしくないわねぇ」
テーブルの横を通りすぎた年配の女性２人組が、怪訝そうな視線を投げてきた。美咲の耳に、ひそひそ声がしっかり届く。
〝え……？〟
頭の中で嫌な想像が膨らんでいく。
〝これって……パパ活に見られてる！？〟
血の気がすっと引いた。スーツ姿のおじさんと、女子高生ふたり。親子には見えない。世間の目には、そう映るのだ。
〝ち、違うもん！ 違うんだけど……違うって説明できない！〟
心臓がバクバクして、スプーンを持つ手が小刻みに震える。
「美咲、どうした？」
夏実が怪訝そうに覗き込む。美咲は小声で訴えた。
「ね、ねえ……これ、変に思われてるんじゃ……」
「あー、大丈夫大丈夫！」
夏実はあっけらかんと笑い飛ばす。
「美咲が心配してることなんか起こらないから。安心してメシ食え！」
そう断言されると、かえって不安が増すのはなぜだろう。けれど、夏実の頼もしさに引っ張られるように、美咲はどうにかフォークを口に運ぶのだった。
