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７、王家の秘密

　あの光景が幻だったのか、それとも記憶の断片だったのか＿＿＿＿エリアスにはまだ分からなかった。

　けれど確かに、あの瞬間、自分の中の何かがわずかに軋んだ気がする。

　それは、長らく閉ざしてきた扉が、誰かの手によってそっと揺れたような感覚だった。

　一方その頃、王宮の奥。

　静かな一室には、封印と古書の匂いが満ちていた。魔法に関わる者だけが立ち入ることを許された、重く静謐な空間。

　その中央で、リオン・ヴァルトハイムはいつになく真剣な表情で立っていた。

　レティシアの前に立つその姿は、普段の柔らかな雰囲気を潜め、どこか王族としての決意を湛えているようにも見える。　

　「今日は来てくれてありがとう」

　少しだけ間を置いて、彼は静かに続ける。

　「……本題に入るね」

　その声の響きに、レティシアは自然と背筋を正した。

　（.......穏やかなリオン殿下が、こんな表情をするなんて）

　普段の柔らかな雰囲気はそこになく、彼の目は揺るぎない決意に満ちていた。

　「この前、レティシア嬢に反応した魔導書だけど......」

　「実は“魔法の根源”とされる《七属性》の魔導書のひとつなんだ」

　レティシアは、家庭教師から学んだ内容を思い出す。

　この世界には、火、水、風、土、氷、闇、光＿＿＿七つの属性が存在し、それぞれに応じた魔導書があるとされていた。

けれど、それらは神話の中の話で、実在を信じる者は少ない。

　「……七属性の？　それって、伝承で語られていた“神代の遺産”のことじゃ……？」

　（子供のころ、誰もが聞いたあの神話。七つの力を宿す書＿＿＿けれど、あれは空想だと思ってた。まさか、実在していたなんて）

「伝承じゃない。実在する。しかも、王宮の宝物庫に七冊すべて、厳重に保管されてる」

　リオンの声は穏やかだが、そこに込められた重みが、空気の温度を変えた気がした。

　思わず息を呑む。

　（本当に……あるの？　神話に出てきたような、そんなものが）

　現実感が薄く、けれどリオンの瞳は真っ直ぐで＿＿＿だからこそ、否定する言葉が出てこなかった。

　「ただ、問題がある。七冊のうちの一つ＿＿＿“闇”の魔導書だけが、もう長いこと眠ったままなんだ」

　「魔力にも、気配にも、一切応じない」

　リオンの声音が、わずかに低くなる。

　「まるで……ただの空っぽの箱みたいに」

　（“闇”……）

　聞き慣れた属性の中で、最も謎が多く、最も恐れられていた言葉。

　なぜそれが“眠ったまま”なのか。そして＿＿＿なぜ、自分にあの魔導書が反応したのか。

　レティシアの胸の内に、また新たな波紋が広がっていった。

　「……だから、レティシア嬢にお願いがある」

　その言葉に、レティシアは目を伏せたまま小さく息をのむ。

　それがただの“情報提供”ではないことを、声の調子が物語っていた。

　「お願い、ですか……？」

　「協力してほしい。君と“あの魔導書”の関係を、もっと調べさせてほしいんだ」

　「もちろん、王家の許可も取ってある。……ただ、それにはひとつ、伝えなければいけないことがある」

　リオンが言葉を切ると、静かに沈黙が落ちた。

　レティシアが顔を上げると、その瞳は深く、どこか迷いを湛えていた。

　「……本来、この七属性の魔導書が存在すること自体、世間では“伝承”としてしか知られていない。

　でも、それには理由があるんだ」

　「理由……？」

　リオンは、部屋の奥――静かに眠る魔導書へと視線をやり、再び口を開いた。

　「今、この王国では＿＿＿新たな魔法使いが、ほとんど生まれていない。

　本来、魔導書が目覚めている間は、魔法の流れは均衡を保ち、新たな才能も自然と現れるはずなんだ。

　でも今、その流れが、どこかで滞っている。

　原因は、眠ったままの《闇の魔導書》。その存在が魔力の循環を乱している可能性があると、王家は睨んでいる」

　「……！」

　レティシアの心に、ざわりと波紋が広がった。

　（魔導書が、世界の“魔力の循環”に影響を及ぼしてる？）

　それは想像もしなかった規模の話だった。

　けれど、その一端に自分が関わっている可能性があることに、胸の奥がざわついた。

　「王家は、このことを公にはしていない。混乱を避けるためにね。

　でも、君にだけは話しておきたかった。

　……君は、あの魔導書に反応した“唯一の存在”なんだ」

　（……唯一の存在......）

　信じがたい言葉だった。けれど、リオンの目は真実しか語っていないと物語っていた。

　「だからお願いだ、レティシア嬢。

　君の協力が、この国の未来を左右するかもしれない」

　「＿＿＿どうか、力を貸してほしい」

　リオンの声は、静かに、だが確かに彼女の胸に届いた。

　（私が……この国の未来を左右する……？）

　唐突すぎる言葉に戸惑いながらも、レティシアの胸の奥で何かが僅かに脈打つ。

　それは責任というよりも、もっと原始的な＿＿＿＿“知りたい”という欲求に近かった。

　（どうして、私だったの？　なぜ、あの魔導書は私にだけ反応したの？）

　水のように流れていたはずの日常が、いつの間にか“変わり始めている”。

　前世の記憶が蘇ってからというもの、心はどこか不安定で、だけどそれ以上に何かに導かれているような感覚があった。

　「……怖いです」

　ふと、声が漏れる。リオンが目を見開いた。

　「けれど、それでも……」

　レティシアは少しだけ顔を上げて彼を見つめる。

　「あの時、私が感じたことを、無視することはできません」

　迷いを孕みながらも、そこには確かな意志があった。

　「私で、良いのであれば......協力します」

　リオンの表情がわずかに和らぎ、ふっと安堵の息をつく。

　「ありがとう、レティシア嬢」

　リオンは少し間を置いて、少し照れたように続けた。

　「……いや、ありがとう。レティシア」

　その呼び方に、レティシアは一瞬目を丸くしたが、すぐにふっと笑みを浮かべた。

　この時、彼女はまだ知らなかった。

　この選択が、自分だけでなく、過去と未来すらも巻き込む、大きな“渦”の始まりであることを＿＿＿＿。