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５、感謝の気持ち

　朝日がカーテン越しに差し込む部屋で、レティシアは静かに目を開けた。

　昨日までの自分が、まるで他人のように思える。それほどに、今の心は澄んでいた。

　＿＿＿この屋敷で、私はどれだけの「当たり前」に甘えていたのだろう。

　身の回りの世話をしてくれる侍女たち。自分の命令ひとつで動いてくれる執事。整えられた食事、綺麗に畳まれた服。

　けれど、私は一度でも「ありがとう」と言ったことがあっただろうか。

　「……情けないわね、私」

　苦笑がこぼれた瞬間、部屋の扉が軽くノックされる。

　いつも通り、部屋に入ってきたのはマリーだった。茶色の髪を後ろでひとつにまとめ、芯のある緑の瞳は、今日も揺らぎなく冷静だ。だが、その奥にある温かさを、今なら少しだけ感じ取れる気がした。

　「レティシア様、おはようございます。そろそろ朝のご支度を＿＿＿＿＿」

　「……ありがとう、マリー」

　その言葉が、部屋の空気を少し変えた。

　言ってから、レティシアは自分でも驚いた。自然に口をついて出た感謝の言葉など、今まで一度もなかったからだ。マリーも一瞬、目を見張ったようだったが、すぐに小さく頭を下げた。

　「……もったいないお言葉です」

　かすかに揺れた声。それを聞いて、レティシアは胸の奥がちくりとした。

　（私は……ずっと、この子に感謝ひとつも伝えてこなかった）

　髪をすく手つきも、コルセットを締める所作も、丁寧で、慎ましく、常に完璧だった。けれどその中に、レティシアのことを知ろうとする気配や、親しみのようなものはなかった。ただの業務。そう割り切って接していたことが、今になってよく分かる。

　「……マリー」

　「はい、レティシア様」

　「その……今まで、ずっとありがとう」

　言葉にした瞬間、なぜだか胸が詰まった。

　「あなたがいてくれて、助けられてばかりだったわ」

　手が止まった。結いかけていた髪の束を持ったまま、マリーは少しだけ目を伏せる。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

　＿＿＿＿とても、優しい笑顔だった。

　「いえ。お側に仕えられることが、私の誇りです」

　その笑顔に、胸の奥で何かが温かくほどけていくのを感じた。

　（言葉ひとつで変わるのね……）

　言葉にしなければ伝わらない。態度にしなければ、伝わるはずもない。

　人と心を通わせるのは、ただの奇跡なんかじゃない＿＿＿努力の積み重ねだ。

　マリーはもう何も言わずに、静かに髪を結ってくれた。

　その手つきは、いつもと同じなのに、どこかやわらかく感じられた。

　レティシアはベッドから起き上がり、まっすぐに彼女を見た。

　今までは当たり前だったことに、ちゃんと目を向けていたい。そう思った。

　そうしなければ、前世で失ったものを、今世でもまた手放してしまう気がして。

　「今日からは、ちゃんと自分の言葉で伝えていくわ」

　小さく息を吸い、笑みを浮かべながら、もう一歩だけ近づくように続ける。

　「だから……よろしくね、マリー」

　一瞬の沈黙の後、マリーは小さく、けれどはっきりと微笑んだ。

　その笑顔を見て、レティシアはようやく気づいた。

　この人はずっと、私に向き合おうとしてくれていたのだと。

　＿＿＿＿ただ、私がそれを見ようとしていなかっただけだったのだと。

＊＊＊

　朝の空気が、屋敷の大きな窓から差し込む陽の光とともに、静かに広がっていた。

　レティシアは階段を下り、廊下を歩く途中、ふとメイドと目が合った。小柄な若い少女で、慌てて一礼する。

「……おはようございます」

　少し迷ってから、レティシアは言った。声はかすかに揺れていたが、それでもその一言には、明らかな意志があった。

　メイドは目を見開いて、ぎこちなく返事をする。

　「……お、おはようございます、レティシア様」

　廊下の先にいた年配の執事が、その様子を見てわずかに眉を動かした。

　朝食の席に着いたレティシアは、いつもよりもゆっくりと料理を口に運びながら、ふと顔を上げる。

　「このスープ、とても美味しかったわ。……いつも、ありがとう」

　厨房から給仕をしていた女性が一瞬手を止める。驚いたように瞬きをして、控えめに微笑んだ。

　「恐れ入ります、レティシア様」

　言葉は形式的でも、その声はどこか、温かさを帯びていた。

　マリーがそっと近づいてきて、カップを下げながら小さく言う。

　「……あの、レティシア様。今日のご様子、なんだか……少し違って……」

　言いかけて、困ったように言葉を濁す。

　「……いえ、失礼しました」

　レティシアはその背を見送りながら、静かにスプーンを置いた。

　この小さな変化が、ほんの少しでも伝わっていたなら――それだけで、今は十分だと思えた。

　ぎこちないながらも、今日も一日を丁寧に過ごした。

　昨日より、ほんの少しだけ、笑顔が増えた気がする。

　部屋に戻ったレティシアを、執事ハワードが迎えた。

　その手には、一通の封書。

　「王宮より、お手紙が届いております、レティシア様」

　胸の奥が、静かに波打つ。

　＿＿＿＿魔導書のことかしら。

　＿＿＿＿それとも、別の何か……。

　レティシアはゆっくりと手を伸ばし、封を開いた。