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４１、終焉と旅立ち

　魔導書が静かに光を鎮めると、氷の城の空気も、ほんの少しだけ変わったように感じられた。

　まるで、長い冬の終わりを告げるかのように。

　もう迷いはなかった。

　自分の足で、帰るべき場所へ帰ろう＿＿＿そう、心から思えた。

　そんなレティシアの想いを汲み取るように、エリアスが口を開いた。

　「……レティシア、屋敷まで送ろう」

　その声は優しく、けれどどこか遠くを見ているような響きを帯びていた。

　別れの覚悟を含んだその響きに、レティシアはほんのわずかに胸が締めつけられる。

　けれど、すぐに笑みを浮かべ、静かに頷いた。

　「……ありがとう、エリアス様」

　それは、すべての感情を込めた言葉だった。

　感謝も、別れも、そして前に進む決意も。

　エリアスは黙って手を上げ、魔力を編み始める。

　足元に淡い光の陣が浮かび上がり、空間がわずかに揺らぐ。

　次の瞬間、視界が一瞬の光に包まれ──

　レティシアが目を開けると、そこはクラウゼ公爵家の屋敷の門前だった。

　夜の空気はひんやりとしていたが、あたたかい光が屋敷の窓から漏れている。

　その中に、ひときわ目を引く金髪の青年の姿があった。

　「……リオン様……？」

　彼の名を呼んだ瞬間、リオンがこちらに駆け寄ってきた。

　「レティシア……！」

　その声は、どこまでも切実だった。

　レティシアは思わず立ち止まり、その場に立ち尽くす。

　リオンは彼女の目の前まで来ると、背後に立つエリアスの存在に気づき、視線を向けた。

　「……エリアス大公……」

　その声には、感情が静かに押し殺されている。

　エリアスはわずかに首を傾け、静かに言葉を返した。

　「……殿下。彼女には、心配するようなことは何もしておりません。

　……どうか、彼女を――よろしくお願いします」

　リオンは目を見開いた。

　「……もちろんそのつもりだ」

　その一言は、凛としてまっすぐだった。

　エリアスは小さく息を吐き、レティシアのほうへ最後に一度だけ視線を送った。

　その目にはもう、未練も痛みもなかった。

　ただ、赦しと、感謝のような静かな感情が宿っている。

　「では、失礼します」

　そう言ってエリアスは、夜の空気に溶けるようにしてその場を去っていった。

　残されたのは、レティシアとリオンだけ。

　しんとした空気の中で、リオンが一歩、また一歩と近づいてくる。

　そしてそのまま、レティシアを強く、ぎゅっと抱きしめた。

　「……本当に……心配したんだ」

　彼の声が、震えていた。

　「でも……戻ってきてくれて……ありがとう」

　レティシアは、彼の胸にそっと額を預ける。

　「……ごめんなさい、心配かけちゃって」

　小さく笑って、囁くように言った。

　「……リオン様、大好きです」

　その言葉に、リオンの体がぴくりと反応した。

　そして――ぽろり、と、一粒の涙が、彼の頬を伝って落ちた。

　「……ごめん……」

　かすれた声で、リオンが言う。

　「君のことは……信じていた。信じていたけど……それでも、やっぱり不安だったんだ。

　彼は、君の前世の夫だって……それを聞いて、怖くなった。

　でも……君は、僕のもとに……戻ってきてくれた……」

　レティシアはそっと、彼の背に手を回し、柔らかく微笑んだ。

　「私はリオン様のそばにいたい......これからも、ずっと」

　その言葉を聞いた瞬間、リオンは息を呑む。

　彼の瞳が揺れ、溢れそうな想いを抱えたまま、じっとレティシアを見つめ返す。

　「……僕も……君のことが、心から、愛しい」

　震える声でそう告げた直後――

　リオンはもう、抑えきれなかった。

　「……ごめん、もう我慢できない」

　次の瞬間、彼はぐいとレティシアの腰を引き寄せ、唇を重ねた。

　それは一瞬、戸惑うほどに強くて、そして切ないほどに熱を帯びていた。

　レティシアの目が見開かれたのも束の間、すぐにその温もりに身を委ねる。

　心の奥で灯った感情が、優しく、けれど確かな熱を持って彼女を包み込んだ。

　夜風がそっと吹き抜ける中、ふたりはただ、お互いの存在を確かめるように深く口づけを交わす。

　唇が離れたとき、ふたりは息を呑んだまま、ただ見つめ合った。

　言葉にならない想いが、沈黙の中で交わされる。

　──そして。

　「……ありがとう。戻ってきてくれて……本当に……」

　リオンの声は震え、頬を一筋、涙が伝う。

　レティシアは微笑みながら、そっと彼の頬に手を添えた。

　「……待っててくれて、ありがとう」

　優しい言葉が、夜の空気に溶けていく。

　それだけで、ふたりの間に流れる空気が、柔らかくあたたかいものに変わった。

　「……だから、これからも隣にいさせてください」

　リオンはもう一度、彼女を抱きしめる。

　今度は、すべてを預けるように、静かに、深く。

　夜の空気はひんやりしていたが、不思議と寒くはなかった。

　ふたりの心の中に灯ったものが、ずっとあたたかく、そこに在り続けていた。

　まるで＿＿＿これが、新しい運命の始まりだと告げるように。

　それはまさしく、ふたりの物語の、新しい幕開けだった。

次回、最終話