3、違和感
レティシアは静かに息を吐き、重たい沈黙の中で胸に手を当てる。
鼓動は、まだ落ち着いていなかった。
＿＿＿＿＿何が起きたのか、説明がつかない。
でも、あの魔導書が自分にだけ反応したという事実は、何よりも重い。
「……今日は、もう戻りましょう。私も、少し……頭を冷やしたいです」
そう告げるレティシアに、リオンは少し驚いたように目を細め、そしてうなずいた。
「………わかった。けど、また話そう。君自身のことも……ね。とりあえずこの魔導書は、僕が預かるよ」
レティシアは小さく頷き、差し出された手に迷いなく魔導書を渡し、書庫を後にする。
書庫の扉が重く閉じられた瞬間、胸の奥に残る熱がようやく落ち着いていくのを感じた。
＊＊＊
舞踏会の喧騒は、まだ続いていた。
だがレティシアの足取りは軽く、どこか宙を歩いているような気分だった。
前世の記憶と、魔導書の反応。それらが、彼女の内側を静かに、けれど確かに塗り替えていた。
王宮の書庫を出たあと、彼女はひとり、庭園の小径へと足を向けていた。
夜風に揺れる草花の香りが、心を穏やかに撫でていく。
月明かりに照らされた石畳の道を、音もなくドレスの裾がすべっていく。
＿＿＿＿過去の想いも、あの人への感情も、すべてが幻だった。
そんな冷静な実感が、彼女の歩みに迷いを与えない。
ふと視線を向けると、向こうから誰かが歩いてくるのが見えた。
薄氷の瞳。整いすぎた顔立ち。気品に満ちた立ち姿。
エリアス・ノルベルト。
レティシアの胸に、かつてのような高鳴りは＿＿＿＿なかった。
（……あんな男、今となってはもう、どうでもいいわ）
彼女はまっすぐにエリアスを見つめると、わずかに口元を上げて言った。
「エリアス様、今宵はごきげんよう」
そのまま、すれ違いざまに軽く会釈をし、視線も向けずに歩み去る。
エリアスは、声をかけなかった。
ただ、すれ違ったレティシアの背中を振り返りもしない姿に、何かが引っかかる。
言いようのないざらつきが、胸に残る。
＿＿＿＿あのいつも鬱陶しく媚びてくるレティシアが、どうした？
気を引こうと過剰に笑い、服の裾を掴み、こちらの機嫌を窺ってばかりいた女が＿＿＿今の彼女は、別人のようだった。
軽く挨拶をするだけで、まるで通りすがりの貴族の一人のように振る舞い、何の感情も残さずに立ち去っていった。
妙だった。あまりにも、妙だ。
（……まるで俺に興味がないみたいじゃないか）
不快感が胸を刺す。
それはほんの小さな棘のようなものだったが、ひどく気になって仕方がなかった。
自分を見つけた瞬間、真っ先に顔を綻ばせて駆け寄ってくるはずの女が、どうして……あんな目をしていた？
＿＿＿＿冷静で、何も期待していない目。
（……あんな女、興味はなかったはずだ）
それなのに、どうしてこんなにも気になる。
エリアスは足を一歩、そしてまた一歩と、ゆっくりと踏み出した。
まるでその場に長く留まってはいけないとでも言うように、視線を逸らして踵を返す。
夜の庭園には風が吹き抜け、草の香りと花の甘い匂いが微かに漂う。
砂利を踏みしめる足音が、静けさの中に細く長く伸びていく。
だがその背には、妙なざわめきがまとわりつくように残っていた。
彼女が変わった＿＿＿＿
ただそれだけのことが、どうしてこうも胸に引っかかるのか。
その理由を突き止めるように歩を進めながらも、エリアス自身、まだその問いに答えを出せずにいた。
