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３４、魔導書が示す先

　馬車でレティシアが襲われ、連れ去られた――その知らせを受け取ったとき、頭の中が真っ白になった。

　騎士が息を切らせて報告を続ける。

　「……襲撃のあと、調べましたが、クラウゼ公爵家の従者たちが“何者かが連れ去った”と証言しております。しかし、連れ去られた痕跡が一切ないのです」

　まるで、その場から跡形もなく消えたかのように。

　「おそらく、瞬間移動の魔法を使える魔法師の仕業かと……」

　魔法師――今、この国では数少ない存在だ。

　だからこそ、誰の仕業かも限られるはずだが、証拠がなくてはどうにもならない。

　僕は黙り込み、しばし考え込んだ。

　＿＿＿魔法を扱える者は限られている。誰がこんなことを……。

　ひとまず、目の前のことからだ。

　「調査を続けてくれ」

　そして声を低くして続ける。

　「それから、この件は絶対に口外するな。襲われた噂が広まれば、レティシアの名誉に関わる。罰則も辞さないことを、関係者には必ず伝えておけ」

　言い終わると同時に、祈るように心の中で呟いた。

　＿＿＿どうか……無事でいてくれ。レティシア。

　それから三日が過ぎた。

　音沙汰は一切ない。

　……正直、エリアス大公が怪しいと踏んでいる。

　こっそりとノルベルト大公家に探りを入れさせたが、レティシアは見つからなかった。

　大公を呼び出し、何か知っているか尋ねても――あの男は知らないとだけ答えた。

　けれど……僕の勘が告げている。エリアス大公が、何か隠しているはずだと。

　でも証拠はない。レティシアも見つからない。

　焦りだけが、胸を焼いていく。

　そんな時だった。

　＿＿＿闇の魔導書の核源(コア)が反応していることに気づいた。

　慌てて魔導書保管庫へ赴き、魔導書を手に取る。

　ふわりと浮かび上がり、ゆらゆらと淡い光を放つ。まるで、自分の意思を持つかのように＿＿。

　「……もしかして、レティシアの居場所を知っているのか？」

　呟いた瞬間、魔導書は強く光を放ち、動き出した。

　慌てて移動魔法を使い、魔導書を追う。

　そして＿＿＿たどり着いた場所は、何もない草原だった。

　「……ここは？」

　何もない。ただの草原が、風に揺れているだけだ。

　それなのに、魔導書は光を帯びながらふわふわと漂い、まるで道を示すかのように進んでいく。

　僕は迷わず後を追った。

　そして、ある地点に差しかかったとき、魔導書はピタリと止まった。

　ここ……なのか？

　訝しみながらも、ためらわずに手を伸ばす。

　すると、指先にひやりとした冷たさが触れた。

　その瞬間――魔導書が眩いほどに強く光を放ち、目の前に現れたのは……氷の城。

　こんな場所に、一体なぜ……？

　けれど確かに、ここに……レティシアがいる気がする。

　迷わず、城の中へと足を踏み入れた。

（待ってて、レティシア……！）

　必ず君を迎えにいく。

次回はレティシア視点に戻ります。