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３３、王子の独白

リオン視点です。

　レティシアのことを、最初はただの高位貴族として見ていた。

　麗しく、傲然と。貴族らしさを絵に描いたような存在。下の者に視線すら向けない、高飛車なその姿は、別に嫌いではなかった。貴族とはそういうものだし、自分もまたその一人だ。だから、特別な感情を持つこともなかった。

　だけど、ある日――ずっと沈黙していた闇の魔導書の核源(コア)が、微かに反応を示した。

　反応を辿るうちに辿り着いたのは、レティシア。彼女に向けて、魔導書が呼吸するように反応していた。

　そのときは、ただの好奇心だった。どうして彼女が――それを王族として知りたいと思っただけだった。

　けれど、一緒に魔導書を調べるうちに、これまで抱いていた印象が少しずつ崩れていった。

　関わってみると、あの高飛車な印象は見当たらなかった。むしろ、ささいなことにも感謝を示すような優しい心を持っていた。誰にも見せない苦しみや戸惑いが、ふとした瞬間に垣間見えることもあった。

　今のレティシアは……心惹かれる存在になっていた。

　一緒にいると、穏やかに微笑む自分に気づく。彼女といると、不思議なほどに心が穏やかになった。

　そして決定的だったのは、あの日。魔導書の暴走に巻き込まれ、エリアス大公とともに地下へ落ちた後のふたりの様子。

　あのとき、どうしようもない違和感が胸に残った。モヤモヤと渦を巻く感情。それが――嫉妬だと気づいたとき、自分の心に背筋が震えた。

　お祭りの夜。レティシアが前世の話を打ち明けてくれた。守りたい、純粋にそう思った。その時にはもう、ただの興味ではなかった。

　気づけば、彼女を――好きになっていたのだ。

　前世の話を聞いたとき、彼女は迷いながらも口を開いた。

　「信じてもらえないかもしれないけど、私には……前世の記憶があるの」

　「それでね……前世で、ずっと大切だった人のことを思い出してしまったの」

　その言葉を聞いた瞬間、エリアス大公と彼女との間に感じた違和感が過ぎる。

　＿＿＿それが、彼女の口から語られた“前世”の真実に繋がったような気がした。

　だから、つい聞かずにはいられなかった。

　「……ちなみに、それは……エリアス大公と……関係があるのかな？」

　あの二人には、僕が入り込めない何かがあるのかもしれない。そんな気がして、胸の奥がざわめいた。

　その後、再び彼女と一緒に魔導書を調べるうちに、やはりレティシアと深い関わりがあると確信した。

　魔導書が暴走を抑えた存在と、前世のレティシアは何か深い繋がりがあるように思えた。

　だから、また別の気持ちで言葉を零してしまった。

　「……その人物と君には、何か深い繋がりがある気がする。前世の縁かもしれない。……それが、少しだけ……複雑な気持ちになるけど」

　本当は……彼女の気持ちが整理できるまで、待つつもりだった。無理に答えを迫るのは、間違っているってわかってたから。

　でも……僕には、もうできそうになかった。気づいてしまったんだ。彼女を想う気持ちを......これ以上隠せないってことに。

　彼女の心の奥には、まだ迷いがあるのかもしれない。それでも……

　今、繋ぎ止めないと、彼女が遠くに行ってしまう気がした。

　そうして、僕は……婚約を申し込んだ。

　王子という立場を使った、卑怯なやり方だったと思う。

　けれど、彼女は……僕の申し出を受け入れてくれた。

　嬉しかった。今度こそ、僕が彼女を守ろうと決めた。

　……それなのに。

　彼女が襲われた？　そして何者かに連れ去られた……？

　その報告を受けた瞬間、血の気が引いた。

引き続きリオン視点で話が進みます。