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３２、愛の残響

　エリアスの冷たい指がレティシアの顎を掴み、氷のような空気が肌を刺す。唇が近づいた瞬間、レティシアは必死に声を絞り出した。

　「……これ以上は……やめて。お願い、やめて……！」

　だがエリアスの瞳は狂気に濁り、優しさのかけらも見えなかった。レティシアは瞳を閉じ、決意を込めて吐き捨てるように言い放つ。

　「……やめないなら……私、舌を噛み切って死んでやるわ……！」

　その言葉が冷たい空気を切り裂いた。氷の部屋に響いたのは、自分の命を賭けてでも抵抗しようとする決意だった。

　エリアスの瞳が大きく揺れた。狂気に支配された瞳の奥に、一瞬だけ恐怖の色が浮かぶ。

　硬直するように顔が引きつり、震える声で呟く。

　「……それだけは……やめてくれ……」

　かすれた声。苦悶に染まった表情。

　次の言葉は、絞り出すように続いた。

　「お前だけは……失いたくないんだ……」

　その瞳が、わずかに揺れる。

　何かを押し殺すように目を伏せ、唇を噛み締める。

　「頼む……もう、ひとりに……しないでくれ……」

　その瞬間、エリアスの瞳から涙がこぼれ落ちた。

　頬を濡らすその雫は、氷の世界で唯一の熱を持つもののように思えた。

　レティシアの心臓が、痛みとともに脈打った。

　目の前にいるのは、狂気に取り憑かれた男。

　それでも――

　かつての優しさの残響が、確かにそこにあった。

　レティシアは目を逸らそうとした。なのに、その悲痛な姿が脳裏に焼きついて、胸が痛くてたまらなかった。無意識のうちに、そっと震えるエリアスの頭に手を伸ばしていた。

　（……どうして、こんなこと……）

　自分の行動にすぐさま後悔が押し寄せる。こんなふうに触れてしまったら、もう二度と引き返せなくなるかもしれない。なのに、あの涙を見てしまった瞬間、どうしても無視できなかった。

　触れた指先に、どこか懐かしさを覚える。それが、かつてのカイルの面影を呼び覚ます。心の奥に封じ込めたはずの記憶が、強引にこじ開けられるように蘇っていく。

　（……カイルじゃないのに……どうして……）

　レティシアは必死に理性を取り戻そうとする。けれど、彼の弱さに触れてしまった自分を、嫌悪しきれなかった。どうしてこんなにも胸が痛むのか、自分でも分からない。ただ、彼の背負う孤独を、どうしても放っておけない気がしてしまう。

　エリアスはその感触に微かに目を細め、安堵するように息を吐く。だがすぐにまた怯えたように囁いた。

　「……触れない」

　声はかすれ、今にも消えそうだった。

　「だから……今夜は……そばにいさせてほしい」

　必死に懇願するような目が、レティシアを見上げていた。

　「お前に何もしない……」

　「ただ……そばに……」

　レティシアは息を呑んだ。彼の言葉は、悲しいほど弱々しく響いた。理性は「拒むべきだ」と叫んでいるのに、心はすでに揺らいでいた。

　エリアスの中にかつてのカイルの影を感じてしまった自分に、抗うことができなかった。

　「………わかったわ」

　短い言葉を落とすと、エリアスの表情がわずかにほころぶ。氷のように冷たい空間で、ふたりはただ同じ寝台を分け合った。

　夜は長かった。エリアスは触れようとしなかった。ただ隣に座り、レティシアの寝息を確かめるように時折目を伏せていた。

　レティシアは眠れずにいた。背中に感じる彼の存在が、かつての夫と重なってしまう。目を閉じれば、あの夜に見た優しい微笑みがよみがえる。けれど、それはすでに失った幻だと、理性は知っていた。

　（……どうして……私は……）

　混乱する心を押さえつけるように、胸元をぎゅっと握りしめる。けれど、胸に残る温度が、どうしようもなく懐かしかった。

　そして夜が明けるころ、エリアスは立ち上がり、静かに告げる。

　「……屋敷に戻る。また会いに来るよ」

　その背中は、どこか寂しげだった。レティシアは黙って見送ることしかできなかった。

　氷の部屋に残されたレティシアは、胸に残る温度をそっと確かめる。あれは幻なのか、それともかつての愛の残響か。答えは出ないまま、窓の向こうで朝日が氷を溶かすように光を放っていた。

次回、リオン視点！