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２６、「レティシア」

　夕暮れの街角、影が長く伸びる中で、エリアスは護衛の視線の隙間を見逃さなかった。

　素早く、そして力強くレティシアの腕を掴む。

　冷たく固いその手の感触に、レティシアは思わず顔を上げる。

　そのまま、誰も気づかない狭い路地裏へと引き込んだ。

　風がひゅうと吹き抜け、周囲の喧騒が遠ざかる中、エリアスの瞳は揺れていた。

　震える声で、重く絞り出すように言った。

　「……婚約したと聞いた」

　その声には、怒りだけではなく、深い悲しみと戸惑いがにじんでいた。

　レティシアは一瞬たじろいだが、すぐに目を逸らさずに応えた。

　「ええ……リオン様と婚約しました」

　その言葉を口にすると、エリアスの目がかすかに細められた。無言の視線は氷のように冷たく、けれど底に隠された熱に、レティシアの胸がざわめく。

　言葉が続くのを待つように、しばらくの沈黙が二人の間に横たわった。街の喧騒も、風の音も遠のいて、ただ彼の視線だけが重くのしかかる。

　「……何故だ？」

　　低く、抑え込まれた声だった。

　「お前は……アリアだろう？」

　その問いは、まるで心の奥を切り裂くようだった。レティシアの瞳が揺れる。息が浅くなるのを感じながら、視線をそらさずに答えを探していた。

　喉の奥で言葉が詰まる。エリアスの声に、確かにカイルの面影を感じていた。胸の奥で震えていた確信が、ゆっくりと形を持ち始める。

「……やっぱり、カイルだったのね」

　震える声でそう告げると、胸が痛むほどざわめいた。

　確信しながらも、心のどこかで信じるのが怖かった。

　エリアス様の中に、確かにカイルの気配を感じていた。

　けれど、目の前の彼が、かつて私の夫だったカイルと同じだなんて、どうしても思えなかった。

　だって、彼はいつも私に冷たくて＿＿＿。

　私を見ても笑わず、声をかけても目を背けるばかりだった。

　だからきっと、これは私の思い違いだと、必死に自分に言い聞かせていた。

　でも今、はっきりとこの瞳を見てしまった。

　あの頃と同じ痛みと熱を宿している彼の瞳を。

　それを見た瞬間、もう嘘はつけなかった。

　でも＿＿あなたはカイルであると同時に、エリアス様でもある。

　そして、そのエリアス様は私を遠ざけてきた。

　レティシアが言葉を探している間、エリアスは目を伏せて震えていた。その肩はわずかに揺れ、強い感情を抑えようとしているのがわかった。

　やがて彼は、頭を上げる。冷たい瞳に、痛切な激情が滲む。次の瞬間、声を荒げて叫んだ。

「気づいていたなら、何故………！」

　その叫びは、鋭く張り詰めた空気を震わせた。怒りだけではない。どうしようもない悲しみと、誰にも渡したくないという執着の色が混じっていた。

　レティシアは息を呑む。エリアスの瞳に、かつて愛した夫カイルの面影を見てしまったから。

　でも、目の前にいるのはやっぱりエリアス様で……。

　胸が締めつけられる。だからこそ、確かめるように、はっきりと告げる。

　「……そうね、私はアリアよ。……でもエ(・)リ(・)ア(・)ス(・)様(・)、あなたは私のことが嫌いだったはずでは？」

　だって、彼は私にいつも冷たかったのだから。

　エリアスは目を伏せる。吐き捨てるような声が、空気を震わせた。

　「ああ、そうだ……。確かに俺は、お前のことを煩わしく思っていた。鬱陶しいとさえ、思っていた。だが……！」

　言葉が震えて止まる。やがて、目を上げた彼の瞳に、鋭い光が宿る。

　「だがお前は……アリアだろう？　俺が手放すはずのない、俺だけの.........！」

　その声には、怒りと悲しみ、どうしようもない執着が滲んでいた。

　レティシアの心臓が痛むほど跳ね上がる。けれど、視線は逸らさなかった。

　＿＿＿その通り。私は確かにアリアだった。

　あの頃の想いも、あなたと交わした言葉も、全部、私の中にある。

　でも今を生きているのは、アリアじゃない。

　この世界で、私として息をしているのは＿＿＿レティシアなの。

　だから、迷いのない声で告げる。

　「……私はレ(・)テ(・)ィ(・)シ(・)ア(・)よ」

　その一言に、エリアスの表情が一瞬、苦しげに歪む。

　まるで心の奥を暴かれたかのように。彼の肩が小さく揺れた。

　その瞬間、背後から足音が近づいてきた。護衛たちの気配が、二人の世界に鋭く割り込むようだった。

　「レティシア様！」

　鋭い声に、ふたりは同時に振り向く。

　駆け寄ってきた護衛は、レティシアを見つけると安堵したように言葉をかける。

「レティシア様、こちらにいらっしゃっいましたか！エリアス大公とご一緒だったんですね」

「……ええ」

　レティシアは短く頷いたが、その声はどこか曖昧だった。

　護衛はその様子に気づき、静かに促す。

「もう夕暮れです。お戻りになりましょう」

　レティシアは小さく頷くと、護衛に導かれるように路地を離れた。

　夕暮れの街に溶け込むように、その背はゆっくりと遠ざかっていく。

　夕暮れの街を歩くたびに、胸の奥に静かな痛みが広がった。

　私の中には、確かにアリアだった頃の想いが残っている。カイルを愛していた気持ちも、あの優しさも。

　でも……あの人はもうカイルではなく、エリアス様。

　そして私はアリアではなく、レティシアとして生きている。

　私を守りたいと言ってくれたリオン様の言葉は、私をこの世界に繋ぎとめる確かな光だった。

　優しさや安らぎだけじゃない。リオン様となら、私自身の居場所を見つけられる。

　だから＿＿＿私が選ぶのは、リオン様。

　それが、今を生きるレティシアの決意。

　＊＊＊

　残された路地裏に、エリアスはひとり立ち尽くしていた。

　人々の気配が遠ざかり、夕焼けが静かにその身を包む。

　朱に染まる光が、彼の横顔を赤く照らしていた。

「お前は......俺のものだ」

「必ず......取り戻す」

　絞り出すように呟いた声は、誰に届くこともなく、夕闇の中に溶けていく。

　ただその瞳だけが、決意と狂気を孕んで、なおも消える背中を見つめていた。

次回、新章です！