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２４、告白と翳り

急展開！

　翌日。

　レティシアは、リオンとの約束のため、再び王宮へと向かっていた。

　柔らかな春の陽射しが白い石畳を照らし、足取りは自然と落ち着いているようで、心の奥は小さく波立っている。

　王宮の門前に立つと、リオンがにこやかに出迎えてくれた。

　「体調、大丈夫？　昨日のお祭りもあったし、無理はしないでね」

　その穏やかな声に、レティシアは小さく笑みを返す。

　「本当は、エリアス大公にもお願いしようと思っていたんだ。あの魔導書は、彼の前でも反応していたから……でも、残念ながら今は魔物退治の任務中で不在なんだ」

　少し残念そうにそう告げるリオンの瞳には、それでも期待を隠せない光があった。

　「だから、今日は僕と君の二人きりになっちゃうけど……よろしくね」

　王宮の重厚な扉を背に、二人だけの調査が始まろうとしていた。

　＊＊＊

　レティシアとリオンは、王宮の薄暗い魔導書保管庫に並んで立っていた。

　わずかな光だけが差し込む部屋には灯りが揺らめき、重い空気がどこか緊張を帯びている。

　目の前の魔導書は、レティシアに反応するように微かな光を帯びている。

　そっと手を伸ばすと、ページが勝手に開かれ、いくつかの記憶の断片が映し出される。

　“……誰かの、苦しむような声”

　“止まらない力……周囲を巻き込もうとする強大な魔力”

　“その中心にいる、黒い影のような存在”

　レティシアの胸の奥がずきりと痛む。

　でも、誰の記憶かはわからない。

　目の前の映像は、まるで過去の断片のようにぼんやりとしていて、はっきりとした輪郭を持たない。

　（……何……これは……）

　息を呑むレティシアの横で、リオンがそっと声をかける。

　「……どうしたの？　レティシア。苦しそうな顔をしてる」

　レティシアは息を呑むと、震える声で口を開いた。

　「……私、見えたの。黒い影のようなものが……まるで、誰かが暴走しているみたいで……」

　レティシアの声は震えていた。けれど、その奥には確かな確信があった。

　「魔導書が……その暴走を止めようとしていた……そんな風に感じたの」

　リオンはゆっくりと頷く。

　「……なるほど。魔導書が、暴走を止めようとした……、ね」

　彼の声は静かだったが、そこには優しい共感と確かな思索が滲んでいた。

　「それなら……君が見た“映像”は、魔導書の記憶なのかもしれない。魔力を暴走させて、周囲を巻き込もうとする力……その力を、魔導書が封じようとしていたのかもね」

　リオンの瞳は真剣そのもので、そこに偽りの色はなかった。

　「……そう……かも」

　レティシアは小さく頷く。

　胸の奥に広がるざわめきが、少しずつ静まっていくのを感じた。

　リオンは腕を組み、しばらく黙って考え込んでいた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

　「魔導書が暴走を抑えた……それだけならまだ理解できるけど、問題は誰がその暴走を起こしたかだよね」

　「記憶の断片はぼんやりしていて、正確なことはわからない。だけど、黒い影のような存在……もしかすると、その人物は特別な力を持っていたのかも」

　リオンの目は真剣そのものだった。だが、その視線の奥に、わずかに切なさが宿るのをレティシアは感じた。

　「……その人物と君には、何か深い繋がりがある気がする。……前世の縁かもしれない、ね」

リオンはふっと視線を落とし、少しだけ目を伏せる。

「……それが、少しだけ……複雑な気持ちになるけど」

　淡く苦笑するリオンの表情は、一瞬だけ心の奥を覗かせるようで。

　レティシアは小さく息を呑んだ。

　その笑みは、ほんの一瞬で消えてしまう。

　その後に残ったのは、言葉にできないような切なさだった。

　リオンはそっと息を吐くと、視線を落とした。揺れる瞳に、苦悩の色がにじむ。

　まるで、心の奥に隠していた思いが溢れそうになるのを、必死で抑えているかのように。

「本当は……君の気持ちが整理できるまで、待つつもりだったんだ」

　リオンの声が、かすかに震えていた。

「無理に答えを迫るのは、間違っているって……わかってたから」

　窓の外から差し込む淡い光が、彼の横顔をそっと照らす。

　その表情は、どこか寂しげで、それでも静かな決意を宿しているようだった。

「でも……僕には、もうできそうにない」

　リオンは小さく唇を引き結び、言葉を探すように続けた。

「気づいてしまったんだ。君を想う気持ちを……」

　「これ以上隠せないってことに」

　その目に宿る想いが、レティシアの胸を強く揺さぶる。

　真剣さと、ほんの少しの不安――そんな感情が、静かに彼の瞳に浮かんでいるように思えた。

　けれど、それ以上に……諦めたくないという強い意志が、そこには確かに感じられた。

　「レティシア……君の心の奥には、まだ迷いがあるのかもしれない。それでも……」

　言葉を紡ぐリオンの声に、レティシアは思わず小さく息を呑む。胸の奥が熱くなり、息が詰まるように感じられた。

　リオンは一度、深く息を吸い込む。

　言葉を選ぶように視線を伏せ、けれどすぐにレティシアを真っ直ぐに見つめた。

　「僕は……君と一緒にいたい。君を守りたい」

　その声は静かだったが、そこには揺るぎない想いが込められていた。

　一瞬の沈黙のあと、唇がかすかに震える。

　「……それが、僕の我儘だって……わかっているけど……」

　彼の瞳には、切なさと恐れ、そして必死な願いが滲んでいる。

　レティシアの心臓が、ドクンと強く脈打つ。

　そして――

　「……だから……レティシア」

　リオンの声が震える。

　「僕と、婚約してくれないかな」

　その一言のあと、リオンは小さく息を吐いて、ふいに視線を逸らした。

　「……王子である僕が言ったら、断れないよね」

　苦笑めいた声はどこか自嘲気味で、それでも――どこまでも優しかった。

　「ずるくて……ごめん。でも……この気持ちは、本物なんだ」

　言葉の最後にかすかな震えが混じる。

　その声には、強がりと不安と、どうしようもない願いが滲んでいた。

　「……リオン様……」

　レティシアは視線を下ろす。

　胸の奥には、答えの出ない想いが渦巻いていた。エリアス様の面影、前世の記憶、そしてリオン様の優しさと真剣な瞳。

　＿＿＿全部を、すぐに答えにするのは難しい。

　けれど。

（……この人は、今の私を見てくれている）

　それだけは確かだった。

　小さく頷き、震える声で言う。

　「……ずるくなんか……ありません......」

　心の奥でまだ整理しきれない想いはあったけれど、リオン様の言葉は確かに温かくて。

　小さく、けれど確かに、微笑むことができた。

　＊＊＊

　任務を終え、疲れを押して重い足取りで大公邸へ向かうエリアス。

　心の中では、ただ一つ＿＿＿レティシアに会いたい、その一念だけが揺るがなかった。

　（……やっと会いに、行ける……）

　微かに口元を緩めながら、あの温かな瞳を思い浮かべる。

　＿＿＿だが、その思いはあっけなく断ち切られた。

　門前で配られる号外に目が留まる。

　「リオン第二王子殿下とレティシア公爵令嬢の婚約、正式に発表＿＿＿」

　目を疑う。何度も何度もその文字を読み返すが、現実は変わらない。

　「……は？」

　声が掠れ、呟きにもならない。

　心臓が冷たい手に鷲掴みにされたように、音を立てて軋む。

　世界から色が奪われていくように、視界さえ霞んでいく。

　胸の奥が冷たく沈んでいくのを感じた。

次回、エリアス視点！