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２３、決意の夜

　夜の風が、花火の名残の煙をやさしく運んでいく。

　小さな広場にただよう甘い煙の匂いに、少しだけ胸が締めつけられるような、そんな不思議な感覚が残る。

　リオンはレティシアの言葉を静かに受け止めたまま、やわらかく微笑むと、小さく息をついた。

　　その声には、驚きよりも静かな納得が混じっていた。

　「……なんとなく、少しだけ、納得がいく部分もあるんだ」

　微笑んだ瞳には、受け止めようとしている優しさがにじんでいる。

　「ずっと……レティシアの中に、何か重たいものがある気がしてた」

　「――あの日から、ずっと気になってたんだよね」

　その『あの日』――エリアスと共に魔導書に巻き込まれ、王宮の地下空間に落ちた出来事は、今も胸の奥に残っている。

　あの時から、自分の中に何かが張り詰めたままになっている気がしていた。

　レティシアがそっと息をつくと、リオンはふっと柔らかく笑った。

　「でも、焦らなくていいよ」

　間を置いて、そっと続ける。

　「前世のことも、今の君のことも……どちらも、ちゃんと君だって分かってるから」

　そして、少しだけ言葉を探すように視線を彷徨わせてから、リオンは提案する。

　「……また今度、一緒に魔導書を調べようか？」

　「レティシアが気になるなら、僕も協力したい」

　レティシアは一瞬だけ躊躇うように目を伏せ、それでも真っ直ぐにリオンを見て、小さく息を吐いた。

　「……はい。ありがとうございます」

　と小さな声で返事をした。

　リオンはふっと笑って、柔らかな目をして言った。

　「じゃあ、この話はおしまい。お祭りの続きを楽しもうか」

　その言葉に、レティシアの胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

　ふと見上げた夜空には、花火がもう一度小さく咲いていた。

＊＊＊

　祭りの賑わいから帰り着いた屋敷は、静かでどこかひんやりとしていた。

　部屋の扉を閉めると、余韻のように遠くで響く祭りの音がかすかに届く。

　窓辺に立ち、夜風に揺れるレースのカーテンをそっと触れると、心に残る甘い蜜菓子の香りが思い出されて胸が切なくなる。

　……前世の記憶。エリアス様の面影。リオン様の優しい瞳。

　お祭りの夜、私は無理に笑顔を作っていた気がする。

　本当はまだ、心の奥に重たいものが残っている。

　どこまでが自分で、どこからが過去の記憶なのか。

　考えれば考えるほど、迷路の中を彷徨うように苦しくなる。

　でも、あの夜、リオン様が言ってくれた言葉を思い出す。

　「焦らなくていい。前世も今も、どちらも君だ」

　その優しい声が胸の奥に残って、少しだけ支えになる。

　けれど……もしエリアス様と向き合う日が来たら、私はちゃんと自分の答えを見つけられるのだろうか。

　窓から見上げた夜空は静かに澄んでいて、遠くの星が小さく瞬いている。

　その光の下で、レティシアは目を閉じて小さく息をついた。

　……けれど。

　それでも、進まなければいけない気がする。

　胸の奥で小さく灯る熱に、そっと手を添えて、レティシアは目を伏せた。

　あの闇の魔導書。

　全ては、あの日あの魔導書に触れた瞬間から始まった。

　あの謎を解くことが、きっと自分の迷いを晴らす鍵になる。

　＿＿＿もう一度、確かめなくては。

　自分が誰で、何を見つけたいのか。

　そして、エリアス様と向き合うために。

　小さく、でも確かに胸の奥で決意が芽生えるのを感じる。

　夜空に浮かぶ星たちは、遠く静かに瞬いていた。

次回、急展開！