１７、あの瞳に、覚えがある
どこか優しくて、懐かしさすら帯びた魔力が、左腕に静かに染み込んでいった。
それは痛みを和らげるだけでなく、冷えきった胸の奥まで、そっと灯をともすようなぬくもりだった。
（……不思議だな。まるで、昔どこかで＿＿＿）
言葉にはならない記憶の欠片が、胸の底で泡のように浮かんでは消えていく。
レティシアが周囲を確認するために離れていったあと、エリアスは静かに目を閉じた。
通路に残る魔力の余韻と、彼女の残り香が、まだすぐそばにある気がした。
（君は……誰だ？）
そう疑問が浮かぶこと自体、おかしい。鬱陶しい存在のはずだった。
それがある日を境に彼女の態度が変わった時、妙に胸に引っかかった。
何かが変わり始めていた。決定的になったのは、あの庭園でふと支えたとき。
（あのとき……レティシア嬢の表情が、確かに揺れた）
ほんの一瞬。けれど、彼女の表情がわずかに揺れたのを、エリアスは見逃さなかった。
それは驚きというより、懐かしさ＿＿＿あるいは、恐れにも似た感情だったように思う。
（あれからずっと、気になっていた）
それが何なのか。どうして自分が、彼女にこれほど気にかかるのか。
理屈では説明のつかない感覚が、確かに胸の奥に残り続けていた。
そして先ほど、崩落の中で彼女を庇ったとき、思わず名前を呼んだあの瞬間＿＿
彼女の目に、一瞬だけ浮かんだあの感情。
（……やはり、気のせいじゃない）
あの目の奥にも、何かがあった。偶然なんかじゃない。
そう思った瞬間、通路の奥で気配が動いた。足音と、揺れる光。
そのとき＿＿＿＿
「――レティシア！！」
鋭く、焦燥をはらんだ声が石壁に反響する。
（……リオン殿下か）
声の主を悟った瞬間、エリアスは自然と表情を引き締めた。
この胸を騒がせていた感情を、いつもの静けさの奥へと押し戻す。
松明の灯りに照らされて、数人の騎士を従えた一団が姿を現した。
その先頭、真っ先に駆けてきたのは＿＿＿金髪の青年。第二王子、リオン・ヴァルトハイムだった。
「無事でよかった......！ 遅くなってすまない......！」
彼は迷いなくレティシアに駆け寄り、肩を抱き、真っ先にその無事を確かめている。
レティシアの肩を掴み、まるで彼女以外が目に入っていないようなその様子に、エリアスは一歩、背筋を伸ばす。
（……そういうことか）
レティシアはリオンを見上げかけて、しかしすぐにエリアスへと視線を向け直す。
「だ、大丈夫です。私は……それより、エリアス様が」
その声に、リオンがこちらを見る。表情が変わった。
「こっちだ！ エリアス大公の手当を！」
声が響くと同時に、数人の騎士たちが駆け寄ってくる。彼らは迷いなくエリアスの身体を支えながら誘導していく。
その様子を見ながら、レティシアはようやく小さく息を吐く。
肩に力が入っていたのだろう。安堵の色が、彼女の表情にふわりと浮かんでいた。
「……本当によかった。遅れてしまって、ごめんね」
エリアスは黙ってその光景を見ていた。
リオンがレティシアの瞳をまっすぐに見つめ、彼女が少しだけ恥ずかしそうに目を逸らす。
やがて、レティシアが小さく笑い、リオンもそれに柔らかく笑みを返した。
（......王子として、ではないな）
そのやり取りには、王族としての威厳や責務の色はなかった。
あれは、ひとりの青年が、大切な人を心から案じて発したものだ。
そして、レティシアもまた＿＿＿その言葉を、真正面から受け取っていた。
胸の奥に、ひどく冷たい風が吹いたような気がした。
エリアスは目を細め、その感情を静かに胸の底へと押し込んだ。
けれど、それは簡単なことではなかった。
（何故だ？こんなにも……）
抑えたはずの感情が、何度も胸の内でうずまく。
彼女の笑顔に、あのまなざしに、どうしようもなく心が反応する。
目を逸らせば楽なのに、それができない。
（あの揺れは……何だ？ 君は、一体……）
思考が、過去と現在の狭間をさまよう。
懐かしさのような、切なさのような、言葉にできない感情だけが、じわじわと心を侵してくる。
リオンとレティシアの距離は、確かに近い。
今の彼には、きっと届いている。想いも、言葉も。
けれど、自分の想いは＿＿＿まだ、どこにも届いていない。
（けれど＿＿＿＿）
エリアスは、ひとつだけ確かだと感じていた。
この感情は、ただの勘違いでも偶然でもない。
彼女と自分の間には、何かがある。
そしてそれは、まだ＿＿＿始まったばかりなのだ。
それでも、あの瞬間の感情だけは、確かに胸に焼きついていた。
懐かしさ。愛しさ。まだ名前を持たない、切実な何か＿＿＿。
次回も引き続きエリアス視点！
