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10、あたたかい

　（……俺が、彼女を怖がらせたのか）

　思いもよらない事実に、息が詰まる。

　責められたわけでもない。罵倒されたわけでもない。ただ、静かに、けれど確かに突きつけられた“事実”。

　そのままその場に立ち尽くすこと数秒＿＿＿＿いや、もっと長く感じられた。

　レティシアの視線は、エリアスを避けるようにわずかに逸れていた。

　その些細な仕草が、胸に突き刺さる。

　（……もう、これ以上ここにいるべきじゃない）

　エリアスは静かに息を吸い込み、乱れた内心を押し殺すように瞼を伏せた。

　そして、感情を飲み込んだあとの声で、低く告げる。

　「……今は失礼いたします。また改めて、話に伺います」

　理知的で、冷静な大公としての言葉選び。

　だが、その声には確かに残っていた。

　わずかな熱と、拭いきれぬ名残惜しさが。

　ゆっくりと一歩下がり、深く頭を下げる。

　「.....では」

　それだけを残して、エリアスは踵を返した。

　背中には、どこかいつもの威厳とは違う、迷いの影が差していた。

　扉へと向かう足取りは静かだが、その歩みはどこかぎこちない。

　手を伸ばし、扉を開ける。

　振り返ることはしなかった。

　そして＿＿＿＿

　カチャリ、と扉が閉まる音だけが、静寂の室内に響いた。

　リオンは、そっと彼女の横顔を見た。

　レティシアはまだ言葉を発していなかった。

　けれど、その肩はかすかに上下し、指先は今も肘掛けをぎゅっと握ったままだ。

　「……息、浅いよ」

　リオンは静かに椅子のそばにしゃがみ込む。

　同じ目線になって、彼女の手を見つめた。

　小さな震えが、そこにあった。

　「大丈夫って言わなくていい。……でも、怖いって言ってもいいんだよ」

　レティシアが、はっとしたように目を伏せた。

　リオンはすぐに手を差し出したわけではない。

　ただ、静かに傍にいることで、彼女が自分の気持ちと向き合える時間を作ってやりたかった。

　「……わからないんです」

　かすれた声が、ようやく唇から漏れる。

　「エリアス様の声が……冷たいわけでも、怖いわけでもないのに。なのに、心が……ぎゅっとなるの。意味もなく、怖くなって……」

　彼女はそこで、言葉を飲み込んだ。

　理屈では説明できない“感覚”に、自分でも戸惑っている様子だった。

　リオンは、そっとポケットから白い布を取り出す。

　柔らかなハンカチ。彼女の手の上に、そっと重ねる。

　「理由がなくても、怖いものはある。……それは悪いことじゃない」

　驚いたように見つめる瞳に、リオンはやわらかく微笑んだ。

　「たぶんね、怖いときに誰かがそばにいるだけで、少し楽になる。それで十分だよ」

　彼の言葉に、レティシアは小さくまばたきした。

　そして、ハンカチを握る指先が、ゆっくりと力を緩めていく。

　（……よかった）

　リオンは胸の奥で、そっと安堵を吐き出した。

　彼女の震えがほんの少しでも止まってくれたことが、今はそれだけで嬉しかった。

　外の空は、まだ曇り空のままだった。

　けれど、部屋の中にはほんの少しだけ、あたたかな空気が戻りはじめていた。

　少しの沈黙のあと、レティシアがぽつりと呟く。

　「……最近、自分がどんなふうに人と接してきたのかを思い出すたびに、胸がざわつくの」

　リオンは彼女の言葉を遮らず、ただじっと耳を傾けた。

　「たぶん私は、ずっと人を見下してた。命令して、従うことを当然だと思って……でも、本当は拒まれるのが怖かっただけなのかもしれない。優しさの意味なんて、きっとわかっていなかった」

　声が少しずつ震えてくる。

　けれど、それは泣いているわけではなかった。

　自分自身を知ろうとする、まっすぐな痛みだった。

　「でも……今、リオン殿下と話していると……なんていうのかな……」

　レティシアは、言葉を探すように小さく笑う。

　「心が少しずつ、柔らかくなっていく気がするの」

　リオンの表情が、少し驚いたように揺れた。

　だが、それはすぐにやわらかな微笑みに変わる。

　「それ、すごく嬉しいな」

　レティシアは恥ずかしそうに視線を伏せる。

　「変なことを言いました……ごめんなさい」

　「ううん。全然変じゃないよ」

　リオンは、ゆっくりと彼女のそばに腰を下ろし、今度ははっきりと手を差し出した。

　「僕は、君が“今”どう感じているかを知りたい。過去のことも、変わりたいって思ってることも、全部」

　その言葉に、レティシアの瞳がわずかに揺れる。

　「だから……今日みたいに、怖かったら怖いって言ってくれるのが、僕は嬉しいんだ」

　リオンの手を、レティシアはおそるおそる取った。

　あたたかさが、じんわりと指先から広がる。

　（……この手のぬくもり、こんなにも優しかったんだ）

　ふと、リオンが少し照れたように笑った。

　「ねえ、これからは“リオン”って呼んでくれないかな？」

　レティシアは驚いたように目を見開いた。

　「……でも、それは……」

　「僕たちは、こうしてちゃんと心で話してるんだ。肩書きなんて、今は関係ないよ」

　リオンの声は、どこまでも優しくてまっすぐだった。

　レティシアは少し迷ったあと、恥ずかしそうに視線を伏せたまま、そっと口を開く。

　「……リオン、様……？」

　リオンはふっと目を細めて笑った。

　「ふふ、それでいいよ。今は、ね」

　その声が、心に優しく染みこんでくる。

　レティシアは、胸の奥がじんわりとあたたかくなるのを感じていた。

　しばらくの沈黙のあと、リオンは少しだけ顔をほころばせたまま、ゆっくりと声を落とした。

　「ねえ、レティシア嬢」

　急にあらたまった呼び方に、レティシアはきょとんとした表情を浮かべる。

　「今度、王宮でアゼル兄……殿下の誕生パーティーが開かれるんだ。よかったら、僕のパートナーとして来てくれないかな？」

　思わぬ誘いに、レティシアの胸が小さく跳ねた。

　「パートナー……って……」

　「無理にとは言わないよ。緊張するかもしれないけど……君と一緒に、ちゃんと向き合って歩きたいと思ったから」

　リオンの声は穏やかだったけれど、どこか誓いのような静かな強さが宿っていた。

　レティシアは小さく息を吸って、握られたままの手を見つめる。

　そして、ゆっくりと頷いた。

　「……はい。よろしければ、ぜひ」

　微笑み合うふたりの間に、また一歩、確かな距離が近づいた。