黒い森の記憶2
魔女狩りの危機から、一度は救われたかに見えた村。
だが、教会の追求は手段を選ばなくなる。
関係のない人間たちまでもが
異端審問にかけられることを知った村人たちは？
男の報告を聞いた村人たちは、緊急の集会を開いた。
子供を除く老若男女、殆どの者が集会場に集まっている。
「そんな馬鹿な、今まで街の連中や教会とも上手く
やれていたじゃないか！」
「教会の者や役人たちも、私たちの魔法や薬で
助かった者も大勢いるのに。」
「それが、新しく赴任してきた司祭が、今までのようには
甘くはない、森に住む魔女たちを一人残らず狩り出すと
言っているらしいんだ。」
ざわざわと村人たちの間に動揺が広がる。
「もう二百年以上、行われていなかったのに、なぜ。」
「どうすればいいんだ、長老はどう思われますか。」
長老たちの中でも最年長、百二十歳を超えるフックスが
重い口を開く。
「わしは、魔女狩りを生き延びた最後の世代を知る
一人だ。ほとんどの者が焼かれ、切り刻まれ、
殺されていった。運良く生き延びた者も、心や身体に
深い傷を負った。それが本当なら、何としても
避けなければならん。」
「ニナ、おまえはどう思う？」
エミールが問いかける。
村人たちがいっせいに注目する中、
ニナがみんなの中央に歩み出てくる。
「カラスがこの周辺の村を回って情報を集めてくれた。
噂は本当よ。すでにいくつもの村に異端審問官が派遣した
魔女狩り隊が来て、少しでも怪しいと思われる者を連行しているらしいわ。ここにも数日中に訪れるでしょう。」
村人の間から、悲鳴に近い声が漏れる。
「そんな、それじゃあどうすれば。」
「この村も遅かれ早かれみつかってしまうぞ！」
「今のうちに皆でこの村を捨てて、逃げるしかないだろう。」
「逃げるって、一体どこへ？小さい子供や老人もいる。
それにもうすぐ秋がきて、あっという間に冬がくるのに
どこへ逃げればいいんだ！」
「この村を捨てるのはいやよ！生まれ育った、
私たちの村なのに。」
泣き崩れる女を、ニナが抱きしめる。
「私に考えがある。誰か、馬を貸して。」
「何をする気じゃ、ニナ」
ヨゼフが引き止める。
「この村全部を結界で覆い、連中から見えなくするの。」
「目隠し法か！しかしあれはごく限られた場所に使う
魔法。村丸ごとなど不可能じゃ。第一、おまえに
とてつもない負担がかかるぞ。」
「だいじょうぶ、私にまかせて。」
ニナは用意された黒馬に乗ると月明かりだけをたよりに、
真っ暗な夜の森へと駆け出した。
まずは東の果てへ駆け、そこで目隠し法の呪文の詠唱を
行い魔法点を埋め込む。
続いて西へ、そして南、北と移動し、
同じ事を繰り返すと、ありったけの魔力で
四つの魔法点をつなぎ、村を囲み空に向かう
巨大なドーム状の結界を完成させた。
集会場から、長老たちを先頭に村人たちが出てきて、
空を見上げた。
「これは、何という。こんな事ができるとは。」
まるで薄いベールのように、空高く結界が築き上げられ、
月の光が揺らいで見える。
長老たちがあっけにとられている中、ニナが馬に乗って
帰ってきた。
「ただいま、みんな。」
一気に魔力を使ったせいか、さすがに疲れたようで、
顔色が悪い。
馬から下りようとして崩れ落ちたニナをエミールが
抱きかかえる。
「大丈夫か、ニナ！」
「これで外からはこの村は見えないし、
入る事もできない。この中で過ごせば冬がくる頃には
連中もあきらめるでしょう。」
ニナの微笑みに村人の間から歓声が起こる。
ニナの言う通り、翌日には大規模な魔女狩り隊が
村の周辺までやってきたが、徹底した捜索にも関わらず、
ニナたちの村を見つける事はできなかった。
事態は収まったかに見えた。
だが、教会側はあきらめなかった。
いくら捜索の範囲を広げても魔女を見つけられない事に
しびれを切らせた司祭が、魔女の居所を知らせた者に
教会から多額の報奨金を出すことと、今まで周辺の村で
狩り集めた者たちを、魔女に協力するものとして
全員死刑にするとお触れを出したのだ。
しかし、もし魔女のリーダーが自ら名乗り出て出頭すれば
その者たちを解放し、他の者には危害を加えない事を
約束する事をつけ加えた。
話はニナたちの村にも届いていた。
村人たちは再び集会を開き、事態について話し合った、
「このままでは、あの人間たちが死刑になってしまう。」
「しかし、そうしなければわれわれが滅ぼされてしまうぞ。」
「そうです、彼らは可哀想ですが、村を守るためなら
仕方ないですよ！」
村人たちが思い思いの胸の内を話し合う中、
最長老のフックスが話し出す。
「魔女狩りで捕まった者たちが、どんな目に遭うか。
形だけの裁判を受け、教会に都合のいい証言を認めさせる
ため、ありとあらゆる拷問を受けさせられる。
その辛さから逃れるため、濡れ衣であろうと
魔女と認めて死刑を選ぶほどの酷さだ。」
みな息を呑む。拷問専門家のやり方はおよそ
想像を絶するらしいのは有名だった。
to be continued
