贄の王座と侍るもの

第十章 愛が為に

284 はじまりの想いたち

　かつて、【大いなる邪悪】を辛くも封じた【神】、【龍】、【星】、【精霊】の四柱。唯一帰還した【精霊】はその身から二つの神器を創り出した。

　一つ、剣の神器。【大いなる邪悪】を打ち滅ぼす為の武器である。しかし、神器には肝心の力がまだ宿っていなかった。

　一つ、玉座の神器。【大いなる邪悪】の封印を維持し、空の器である剣の神器に力を満たすための道具である。

　いつか、剣の神器が完成を見た未来、人が自ら戦えるように。その未来まで世界が繋がるように。それこそ、二つの神器の創り出された意味である。

　しかし――。

「生贄、って……」

　呆然とリデアは繰り返した。聞かされた言葉の意味が、そこに込められている絶望が、受け入れられない。

「生贄を捧げる事で剣の神器は力を増し、封印は修復される。生贄を捧げなければ、そのどちらかでさえ成す事は出来ない」

　父は無情にもそう言った。その顔は、痛みを呑み込み終えているようだった。

「なぁリデア。……無いんだ。生贄を捧げずに丸く収める方法など。何の犠牲も出さずには、【大いなる邪悪】とは戦えない。それほどまでに、奴は強大なんだ」

　ぽつぽつと呟くような父の言葉に、リデアは何とも答えられない。

　そうして、しばらくの沈黙が降りるのだった。

　窓の外は曇天。ちょうど、弱々しい雨が降り始めたようだった。

　それから数日。

　小雨の降る暗い朝、リデアは廊下の窓から外を見下ろしていた。

　眼下に見えるのは城の中庭だ。様々に花の咲く中庭は遠目にも色彩豊かだが、この朝には少しくすんで見える。

　その中庭を一人の男が歩いていた。傘も差さない背中は、何だか酷く寂しげである。

　彼はリデアの元婚約者であり、この国の第一王子でもある。彼は今まさにこの城を出て、世界を巡る旅に出るところなのだ。

　供はいない。見送りも無い。どちらも不要だと、彼がそう言ったから。

　一国の王子、世界の命運を握らされてしまった人の、あまりに痛ましい旅立ち。宿命に抗う様子も見せず、粛々と役目を果たそうとする彼の胸中はいかばかりか。

　彼の心の鍵が手に入ればいいのにな、なんてリデアは思った。

　ずっと眺めていた彼の背中が見えなくなった。城の反対側に入っていって、きっとそのまま真っすぐに出て行くのだろう。

　彼が何のために旅に出るかと言えば、世界各地で生贄を捧げて回るためだそうだ。

　封印が綻びを見せた今、世界は急速に【大いなる邪悪】の“闇”に侵されつつある。それを除くためにも、また生贄が必要なのだという。

　世界各地で闇を取り除き、その闇を『贄の王』に集める。最後に『贄の王』の魂を捧げる事で封印の修復が完了し、同時に剣の神器にも力が蓄えられるのだそう。

　なんて惨い話だろう、と思う。このためにどれほどの人が死ぬのか。この残酷な儀式が、剣の神器が完成するまで、何年、何十年、あるいは何千年と繰り返されていくのだ。

　他に方法は無かった、と父は言った。事実、そうだったのかもしれない。でも――それでも。

　一体誰に何の罪があって彼らは死ぬのだろうか。……答えなど見つかるまいが、リデアはそんな疑問を抱かずにはいられなかった。

　それならばせめて、死に行く彼らが一人ぼっちではありませんように。

　それが、リデアのせめてもの想いだった。

　一年の月日が経った。

　日々は存外他愛なく、リデアの日常は至って平穏だ。婚約者が現れるでもなく、突然闇が空を覆うでもなく、和やかに。

　だが、リデアが彼の事を忘れる事は無かった。ほんの短い時を過ごしただけの元婚約者。世界の生贄となるべく、一人宿命の手を取ったあの人。リデアにとって、得難く失くし難い人だ。――忘れる事など、あり得ない。

　それに、例え忘れたかったとしても難しかっただろう。何故ならば――空だ。あるいは、大地だろうか。

　この一年で空は青々しさを失った。太陽は弱々しく輝きを曇らせ、快晴の空はくすんでしまった。草花は活力が無く、萎れがちになった。人々の間では病が流行し、誰もが酷く疲れ果てていた。

　【大いなる邪悪】の封印が綻びを見せたせいで、その“闇”が漏れているのだという。たったの一年で世界から明るさを奪い去ってしまった【大いなる邪悪】という存在の恐ろしさが、リデアにも理解出来ようというもの。それに抗う為の、生贄という役目の重さも。

　この頃になると、リデアも生贄というものを受け入れていた。いや、他に方法は無いのだと諦めていたと言うべきか。

　あの人は死なねばならない。そういう宿命なのだ。

　本当は抗いたかった。だが宿命と戦う為には、リデアはあまりにちっぽけだったのだ。

　リデアに出来る事なんて本当に僅かしかなくて、それは全てを覆すには程遠くてとても非力だ。

　それでも。

　いや、だからこそ――。

　彼が帰って来たのは、旅立ってから一年と少し経った、春のちょうど真ん中の頃だった。

　そして春らしい明るさや華やぎが【大いなる邪悪】の闇に奪われ、不気味に薄暗い晴れた日。

　彼が、生贄に捧げられることになった。

　祈りの言葉が朗々と紡がれ、鈍色の空の下、暗い群衆に降り注ぐ。

「――【神】が、それを望まれる。【大いなる邪悪】よ、我らが血を受け、主の御名の下にせせらぐ光を浴びて、汝が呪いを祓われよ」

　石畳の都。

　その広場には厳かな静けさが降りて、中央に置かれた石の寝台、それを取り囲む群衆と祈りの言葉を響かせる男の様子から、まるで葬儀のように見える。

　異なるのは、弔われる主役が居ないことだ。

　空の寝台に向かって祈りの言葉を唱える男は、この都の王子だ。広場の北、厳重な騎士達の敬語の内にいるのは、この都の王とその妃、それから姫だ。王たちは毅然とした顔で儀式をじっと見つめている。

　――やがて、祈りの言葉は終わる。

「呪われしこの大地に、再び主の威光を」

　――男が、唱える。

「……あれかし」

　そして男は美しき剣を抜き放ち、自らの胸にその刃を突き立てた。

　リデアは一歩を踏み出した。

　空(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)小さな瓶を地面に捨てると、それはパリンと音を立てて割れる。

　真っすぐ広場の中央――彼の下へと歩くリデア。その耳に、父の声がした。

「……リデア？　どうした――」

　その時だ。

　――ぽっ、と。

　酷く清らかな光が、リデアの全身に宿った。

「――リデア。お前、何をした。この瓶は何だ。何を……何を飲んだ！　リデアッ！」

　父の声に民達が異常を察し、ざわめきが走る。

　今まさに自らの胸を貫いた彼も、歩み寄るリデアに気づいた。その目はすぐに見開かれ、突き立てていた剣の神器は力無く抜き放たれる。

　今やリデアと彼、二人の身体はゆっくりと消え始めていた。その肉体はやわらかな光となって、宙に溶けるように昇っていく。

　がらぁん、と音を立てて、彼の取り落した剣の神器が地面に落ちた。

　彼の口が震える言葉を紡ぐ。

「何という、ことを……」

　リデアの歩みが止まる。石の寝台を挟んで、リデアと彼が向かい合う。

　リデアは笑んでいた。作った笑顔ではない。自然と、笑みが浮かんできたのだ。

「お父様、ごめんなさい。お母様、今までありがとう。わがままな娘を、どうか許してね」

　父の声がする。

「ふざけるな！　私は、お前を……お前たちを！　死なせるために育ててきたんじゃない！」

　母の声がする。

「ダメ、リデア……！　どうして、あなたまで……！」

　でも、リデアは振り返らなかった。すると、彼がまた口を開いた。

「何故だ、リデア。お前が死ぬ必要など、どこにも無いのに」

　彼は心の底から分からないという風だった。

　だから、答えた。

「だって。あなたが一人で逝くなんて、寂しいと思って」

　彼が絶句する。その間に、リデアは石の寝台の上に膝立ちで上る。ちょうど、顔の高さが二人同じになった。

　彼の身体も、リデアの身体も、どんどんと消えて行っていた。どうやら、あまり時間は無いらしい。

　リデアは両手を伸ばす。それから、そっと彼を抱きしめた。

　本当は口づけでもしてやろうかと思っていたのだが、それはちょっと恥ずかしかったのでやめた。

「ねぇ。もし、次があるなら。……その時は、ちゃんと私をお嫁さんにしてね」

　溢れる想いを言葉に乗せるように、リデアは彼にそう願った。

　すると、彼がその両腕でリデアを抱きしめ返してきた。

「……あぁ、分かった。約束する」

　ちょっとびっくりしていたリデアに、彼がそう言ってくれる。

　嬉しかった。想いが通じ合うという事が、こんなにも幸せなことだとリデアは知らなかったのだ。

「……うん。約束ね」

　空を見る。あんなに薄暗かった空は、いつの間にか明るい青を取り戻していた。

　消える、消える、消えていく。リデアも彼も、光となって消えていく。

　これが最後だ。だから、リデアは一番伝えたい言葉を口にした。

「あのね。……私はね、あなたを――」

「――愛しています」

　そして、全ては光となって――。

「私も、愛している」

　――やがて、消えた。