贄の王座と侍るもの

第九章 神を失くした大地

252 龍の巫女

　内海の海上において、計五つの光が輝きを増す。

　深い青。それは水龍を意味している。

　深い青と、淡い黄色。それは水龍と星を意味している。

　深い青と、薄い水色。それは水龍と水精霊を意味している。

　アッハルは感じていた。

　これは何か、いつもと違う。彼が得意とする大魔法【水龍の息吹】であるが、これはいつもと明らかに感覚が違う。

　何か、彼の力量を遥かに超えて力が溢れていく。

　腕が震える。身体が凍える。視界が明滅する。

　止められない。抑えられない。

　イスロは感じていた。

　いつも一極天を使う時とは全く違う、絶大な手応え。

　これだ。これこそ、二極天なのだ。

　一極天とは次元の違う強大な魔法、それが今、自分の手元で完成しようとしているのだ。

　だが、ああ、何と言う難しさ。

　腕が震える。身体が凍える。視界が明滅する。

　止められない。抑えられない。

　サンは感じていた。

　これは、マズいと。

　何か、何かサンの知らない大きな何かが、呼び起こされようとしている。

　共鳴しているのだ。三つの魔法が共鳴し、大きすぎる力を生み、あってはならない結果を引き起こそうとしている。

　違う、と確信した。

　これは、もう魔法では無い。何かもっと大きな、ずっと大きな何かが、今。

　止められない。抑えられない。

　五つの光が瞬く。三者の詠唱は完了した。それでも、魔法は形にならない。

　光が輝きを増す。三つの深い青の光が、アッハルの、イスロの、サンの視界を焼き潰し、どこまでもどこまでも巨大に膨れ上がって行く。

　それは天に届くほど高く、海を平らげるほど広く、太陽を眩ませるほどに強く、輝き――。

　光に呑み込まれ、やがて音が消えた。

　――サンが認識していられたのは、そこまでだった。

　そこは、深い深い水の底。

　光の届かない程に深く、暗く、とても静か。

　サンはその光景を、夢だと思った。周囲を見渡しても、どこまでも続いていく水。上を見上げれば、天球のように高い場所に水面があって、光が瞬いている。

　魚たちも居た。と言ってもサンの周囲にでは無い。サンよりもずっと上の方、水面にもっと近い辺りだ。どうしてなのか、サンのいるような深い場所には一匹もいない。

　サンの身体は、ゆっくりと沈んでいた。

　ゆっくり、ゆっくり、水の底へ落ちていく。

　抗うつもりは無かった。抗ってはいけないと思った。

　何かは分からないが、自分がこの水底に呼ばれているのだという感覚があった。

　息苦しさは無い。夢なのだから、当然かもしれない。

　そして、沈む。

　沈んで、沈んで。

　沈んで。

　沈んで。

　沈んで――。

　そして、そこに【龍】がいた。

　【龍】は水底で眠りについているようだった。

　巨大な体を丸めて、身じろぎ一つしない。

　大きな目は閉じられていて、開く気配は無い。

　だが、何となくサンには生きていると分かった。

　【龍】は生きている。この水底で、眠っているのだ。

　ふと、記憶が疼いた。

　それはサンという魔物を創り出した、魂の欠片たちの誰か。

　その誰かは、この光景を見た事がある。サンの一部として生まれ変わるより、ずっとずっと昔のこと。

『あなたは誰？』

　サンでは無い、誰かが【龍】に聞く。

『我は龍』

　答えが返る。サンでは無い誰かに向けて、【龍】が答える。

『ここで何をしているの？』

『守っているのさ』

　それは記憶。サンでは無い誰かが、遠い昔にここを訪れた時の記憶だ。

　その時【龍】はまだ起きていて、その誰かと会話をしている。

『何を守っているの？』

　誰かが聞く。

『全てさ』

　【龍】が答える。

『全てじゃ、分からないわ』

『全ては、全てさ』

『もうちょっと分かりやすく教えてよ』

『それなら、人の子が知っているさ』

『人の子？』

『そう。我々は人の子に後を託したのさ』

『それって、誰のこと？』

『……さて、名前を忘れてしまったようだ。ずいぶん昔の事だったから』

『それじゃ困るわ』

『ふぅむ。それなら、地上にな、全てが書かれた本がある。それを読むといい』

『本？』

『そう。本だ』

『それは、どこにあるの？』

『最後に見た時、人の中で最も偉い者が持っていたよ』

『偉い人？』

『そう。【神】さまを信じる者たち、その一番偉い人さ』

『……もうお帰りよ。ここは、人の来るところではないよ』

『でも私、どうやってここへ来たか分からないわ』

『なら、帰してあげよう。本来いるべきところに、帰してあげよう』

『ありがとう』

『最後に、名前を聞かせてくれないか。我が巫女よ』

『巫女……？　私の名前なら、シャーよ』

『そうか。また、会いにおいで。――シャー』

『えぇ、また来るわ――』

　ふと、記憶が終わった。

　サンは、気づくとサンに戻っていた。

　目の前の【龍】はやはり眠っていて、起きる気配は無い。

　――その時。

　サンの遠い頭上、遥か遠くの水面の上から、凄まじい光が輝いた。

　その光は余りに強く、あまりに大きく、辺りの水底を一時照らし出してしまうほどだった。

　そしてその光を浴びて、目の前の【龍】が――身じろぎをした。

　嫌がるように、苦しむように、少しだけ動いたのだ。

　その途端だった。

　眠る【龍】の体の下から、猛烈な“闇”が噴き出した。

　眠る龍がその巨体の下敷きにしていた“闇”のも(・)と(・)が、身じろぎの拍子に少しだけ飛び出てしまったのだ。

　”闇“は【龍】の巨体を覆って見えなくしてしまうほどに溢れ出て、暗くて静かな水底をおぞましい真っ暗闇に塗り替える。

　“闇”は、そのまま水面に向かって登って行った。

　サンを置き去りにして、水底から水面の向こうまで、噴き上がって行った。

　そこで、目が覚めた。