何日是歸年
その日、センカー辺境伯領にある伯の館はただならぬ緊張感に包まれていた。
伯が王都から珍しく領地へ戻ってきたのが一週間前。そして新しい徴税官を見つけたから領地に迎えると使用人に言いふらしたのが六日前、慌てて使用人が艦隊の準備を始めたが、徴税官殿は南方の出身であるから歓待の作法がまるで違うと知らされたのが四日前、そこから使用人たちは慣れない料理や飾りつけを一生懸命に頑張り、ようやく今日を迎えたのだ。
なぜ使用人たちがこれほどに歓待準備に心血を注いだかを説明するためには、センカー辺境伯の人となりから語らなければならない。
ここフィロッツォ王国の北の守りの要として武勇の誉れも高きセンカー家は、言わずもがな質実剛健を貴ぶ武家の名門であった。しかし先代の当主が早くにこの世を去り、近台の当主は幼くして辺境の領地と領民、さらに莫大な資産を受け継ぐこととなった。運が悪かったことには、教育係として仕えていた男の性格と手癖が並外れて非道徳的だったことである。彼は幼い領主にありとあらゆる贅沢を教える一方で、自らの私腹を肥やすことにも余念がなく、先代の死後十年が経った頃には重税で衰えた領地と平民を人とも思わぬ無能領主が出来上がっていた。近代当主ドターク・マ・センカーはそんなわけで領民から敬われるわけもなく、厳罰によって領地を統制していたのだ。といっても面倒くさい領地の仕事は彼の友人から紹介された代官に丸投げし、自らは専ら王都の社交界で散在していたので、領地の荒廃はその代官たちの責任と言えなくもないのだが、類は友を呼ぶという通り、この代官達も領地から搾り取ることしか考えない者たちばかり。領主の館で働く使用人たちはそんな代官達にうんざりしていたが、かといって平民の身分ではどうしようもないと爪を噛むしかない。
めったに帰らぬ館の主が突然帰って来ただけでも大騒ぎなのに、そこへ新しい代官を迎えるとなれば、使用人たちの仕事にも身が入るというもの。しかも領主が新代官よりも先に領地に帰り、その男を出迎えるとなれば相当気に入った人材に違いない。そのお方を迎える際に万に一つでも粗相があれば――――使用人らを動かしているのは恐怖の感情ただ一つである。
そして、ついにその日が来た。
コックやメイド、執事に庭師。館に働く全ての使用人が門の前に整列し、客人の来訪を待つ。どの顔も緊張で強張り、ニコニコしているのはただただ領主ドターク・マ・センカーのみである。
やがて表に一台の馬車が止まり、ゆっくりとその扉が開いた。
「「「「ようこそお越しくださいました。代官様」」」」
息のそろった歓迎の挨拶に、代官が返した言葉は――――
「ごめん、ここから一番近いトイレってどこ？」
使用人がみな脱力したのも無理からぬ話である。
「おーいクレト！ この馬鹿者が。余の領地へ来て真っ先に厠へ行くやつがあるか！」
「そうは言っても辺境伯様、こればっかりは我慢できないですよ！ 早くしないとここで漏らしちまいますって！」
領民には不人気の辺境伯からクレトと呼ばれ、威厳も何もないこの新代官は何者なのか。それはまた次回。
