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56 ノイズ

エタったと思ったか？

待たせたな！

更新再開だ！

　八十メトロン級禍津を撃退したのち、スティングレイは再び白の大陸(アルビオン)上空を飛んでいた。

　目指すのはもちろん禍津の発生源、白銀結晶である。

　しかし、それが白の大陸(アルビオン)にあるのはハッキリしているのだが、精確な位置までは分からない。

　そこでクライヴはカメラ付き小型ドローン百機を飛ばし、白銀結晶を探させた。

　白銀結晶らしき物体を発見したのは、禍津を倒してから、わずか三時間後だった。

「意外とすぐ見つかったなぁ」

　正面モニタを見上げながら、ミュウレアが呟く。

「我の分析力が優れているのでアル」

　するとコルベットが少し誇らしげに言った。

　なにせ彼女は百機のドローンから送られてくる動画を全て同時に解析し、その中から白銀結晶を見つけ出したのだ。

　いくらカメラが多くても、コルベットの分析力がなければ早期発見は不可能だった。

「しかし、禍津の発生源とは思えないほど美しいな……」

　クライヴは不謹慎ながら、ドローンが送ってくる白銀結晶の映像に見とれていた。

　それは氷の大地に生える槍に見えた。

　全長はコルベットいわく、約千メトロン。

　表面はきらびやかで、研ぎ澄まされた刃のようだ。

　黄昏時の世界において、それは淡い光を放っている。

　白銀結晶の名にふさわしい。

　地面から空を目指して伸びる、千メトロンの発光体。

　幻想的であり、そして同時に不気味でもあった。

　だが、真に特筆すべきは、その脅威度だ。

　白銀結晶の周りには、大量の禍津が群れをなしている。

　五十メトロン以上のものだけでも三桁近い。

　小型のものとなれば、それこそ無数。画像解析を行なっても数を割り出せない。

　しかも、その数は時間とともに増えていく。

　クライヴたちが見ている前で、刃のような白銀結晶の表面に白い泡が発生し、それがシャボン玉のようにふわりと浮いた。

　シャボン玉はやがて形を変えて、化物の姿となる。

　新たな禍津が生まれた瞬間だ。

「二十メトロンくらいだな」

　クライヴは感心して呟いた。

「白銀結晶の産卵シーンというのは貴重で面白いが、感心してばかりもいられないぞ、クライヴ。妾たちはあれを破壊しにきたのだ。白銀結晶がある限り、人類に平和は訪れない」

「分かっていますよ姫様。そういうわけでコルベット。進路を白銀結晶に向けろ」

「心得タ――いや待て主様。当艦の後方から接近する金属反応アリ。マッハ２！」

「マッハ２の金属反応だと？」

　帝國軍の兵器が追いついてきたのだろうか。

　しかし第三艦隊はクライヴたちが完膚無きまでに叩きのめした。

　他の艦隊が来たにしては早すぎる。

「何にしても、俺たちは孤立無援だ。味方というのはありえない。スティングレイ回頭。金属反応の正体を確かめるぞ。それと姫様。琥珀とレイの様子を見てきてくれませんか。ちょっと心配なので」

　琥珀は先程の戦闘中、頭痛を訴え、部屋に引っ込んだ。

　レイが看病しているので大丈夫だとは思うが、高い再生力を持つ巫女が頭痛になったというのが気にかかる。

「分かった。妾もそろそろ琥珀の顔が見たいと思っていたところだ。戦闘は任せたぞ」

　ミュウレアはドレスをひるがえしてブリッジを出て行った。

　金属反応と接触するまで約二分。

　相手が何者かは分からないが、どんな敵でもスティングレイが沈むことなどありえない。

　何せこの艦はクライヴが設計したのだ。

　いざとなればクライヴ自身が外に出て戦うという手もある。

　ほとんど無敵といってよい艦だ。

　だからこそ――内部から攻撃されるという自体は想定していなかった。

　　　　　　　　△

「う、うーん……」

　眠りから覚めた琥珀は、かすむ目で天井を見つめた。

　視界の片隅にレイの顔がある。

　黒猫のクロちゃんが「にゃーん」と鳴きながら、布団の上に飛び乗ってきた。

「あ、琥珀様。頭痛、もう大丈夫ですか？」

　時計の針は三時間ほど進んでいた。

　その間、レイはずっと琥珀のそばにいてくれたのだろう。

　彼女の優しさに応えるため、琥珀は笑顔を浮かべた。

「はい。すっかりよくなりました。看病してくれてありがとうございます、レイ」

「いえいえ、看病なんて大したことしていませんよ。そばで座っていただけです。けれど琥珀様が元気になってよかったです」

「レイは心配性ですね。あんまり過保護すぎると嫌いになっちゃいますよ」

「そんな！　琥珀様に嫌われたら私は……！」

　琥珀の言葉にレイは大げさに仰け反ってみせる。

　それからお互い見つめ合い、イタズラっぽく笑い合った。

「琥珀様は人が悪くなられましたね。前はそんな冗談を言う人ではなかったはずですが」

「そうでしょうか？　だとしたら外の世界を知って成長したということですね。色々悪いことをするようになるかもしれません」

「それは大変です。私が責任を持って見張らないと！」

　なんて冗談を言い合う。

　本当に楽しい時間だ。

　朧帝國を飛び出してから色々な人に出会ったけど、やはり琥珀はレイが一番好きだった。

　ずっとずっと一緒にいたい。

　けれども――。

「琥珀様。少し席を外してもいいでしょうか？　ブリッジの様子を見てきます」

「いいですよ。言ったはずです。過保護すぎると嫌いになるって。私は大丈夫ですから」

「ありがとうございます。すぐ戻ってきますから」

　笑顔でそう言って、レイは部屋から出て行った。

　瞬間、琥珀は苦痛に顔を歪める。

「ぐ、うぅっ……！」

　琥珀は悪いことをした。

　嘘をついた。

　頭痛が治ったなんて嘘。

　大丈夫なんて嘘。

　本当は割れそうなほど痛い。

　目を覚ましたのは具合がよくなったからではなく、あまりの激痛で強制覚醒したからだ。

　理由はまるで分からない。

　ただ、さっきの禍津を倒してから、ずっと止まらない。

　時間が経つとともに酷くなっていく。

　なぜ？

　いままでこんなことはなかった。

　これは人造神で身体を絞られるよりも痛い。

　脳の中で蛇が暴れ回っているかのようだ。

「にゃーん」

　クロちゃんが心配そうに琥珀の頬を舐めてきた。

　それで少しだけ癒やされたが、痛みはまるで変わらない。

　吐き気がする。動悸が激しい。息が苦しい。

　視界が融ける。耳が遠くなる。

　自分が消えていくという奇妙な感覚。

「あ、うっ……これ、なに……！」

　黙って寝ていることすら出来なくなってくる。

　ベッドの上を転がり、床に落ちて、のたうつ。

　そして頭に走る、あのノイズ。

　――■■■。■■■■■。

　それを聞いたとき。琥珀は本能的に自分の身に起きている現象を悟った。

　理由は知らないし、理解もできないが。

〝乗っ取られていく〟という実感があった。

　――邪■■。■を■■せ。

　ゆえに自分が消えてしまう前に、残しておかねばならない。

　最後の力を振り絞って、テーブルまでたどり着く。

　そして指を強く噛んで、皮膚を千切って血を流す。

　人造神や神滅兵装の燃料となる白色血液だ。

　ドクドクと流れていくそれを、マグカップへと貯める。

　こぼれるほど、なみなみと注ぐ。

　これだけあれば、きっと。

　琥珀がいなくてもクライヴは戦える。

　――邪魔だ。体を寄こせ。

　やがてノイズが晴れた。

　ハッキリとした声になる。

「にゃーん……」

　床に這いつくばる琥珀にクロちゃんが擦り寄って鳴く。

　それが琥珀が聞いた最後の声。最後の感覚。

　もう何も分からない。

　けれど、本当に消えてしまう前に。クロちゃんだけは絶対に逃がさないと――。