55/76

55 超古代文明

　白の大陸（アルビオン）に上陸した次の日――。

　纐纈城はついに目標地点に辿り着いた。

　白銀結晶から西に七十キロほど離れた場所にある山脈。

　その中腹に存在する、ピラミッド。

　雪と氷に閉ざされたそれは、一片が五キロ以上もある巨大構造物。

　誰がいつ、どうやって、こんな場所にこんなものを造ったのだろうか。

　実のところ、賀琉ですら把握していない。

　ただ、このピラミッドは人類発祥以前。

　一万年以上前の遺跡だという事実。

　纐纈城も相当に巨大な物体だが、このピラミッドに横付けすると、まるでイカダに乗っているような気分になってくる。

「陛下。入り口を発見しましたが……氷に閉ざされています」

「ならばレーザーを低出力で撃ち、溶かせ。穴が空いたら余が自ら入るぞ。護衛を五人ほど見繕っておけ。それと翡翠も呼べ」

「はっ。しかし、陛下自らというのは危険ではありませんか？」

「心配は無用。余もまた灮輝発動者だぞ。余に勝てる者が帝國に幾人いる？」

　事実、並の灮輝発動者では賀琉に勝てない。

　皇帝という身分ゆえ、直接戦闘することはないが、あの焔レイに準ずる灮輝力を扱うことが出来るのだ。

　よってピラミッド内部に危険があったとしても、切り抜ける自信はある。

　むしろ護衛をつけるのは、部下たちに余計な口を挟ませないためだ。

　　　――

　　　――――

　　　――――――

　ピラミッドは外部も内部も、全て黒い金属で造られていた。

　材質は不明。しかも繋ぎ目が見当たらないという超技術。

　その探索は七人で行なわれた。

　まずは当然、賀琉。

　巫女の翡翠。

　それから五人の灮輝発動者だ。

　翡翠が持つ電気ランタンと、灮輝発動者が放つ光によって見晴らしはいい。

　通路も大人が三人並んで歩けるほど広く、特に危険なものは見当たらない。

　それどころか、突起もなく、装飾もなく、ひたすら平坦。

　帝国領土にある遺跡を何度も調べた経験から、賀琉は古代文明の遺跡がこういうものであると知っている。

　だが、護衛たちは拍子抜けという顔をしていた。

「ところで陛下。一つ質問が」

　そして最も若い一人が口を開く。

「何だ。申して見よ」

「はい。陛下は我々などよりよほど強い灮輝発動者です。よって心配などしていませんが……どうして翡翠様を遺跡の中に？　危険が増すだけと思うのですが」

　当然の疑問だろう。

　このピラミッドを探索する理由は『帝國の未来を支える技術を手に入れるため』と纐纈城の乗組員たちに説明してある。

　先に白銀結晶を破壊してからの方がいいのでは、という意見も当然出たが、それは『スティングレイが存分に禍津と戦い、数を減らしてくれてからでも遅くはない』という理屈で押し切った。

　そして、翡翠を連れて行く言い訳も、しっかり考えてある。

「蒙昧な奴め。では聞くが、貴様らは迷路で辿った道を全て暗記できるか？　反響した音から周囲の構造を読み取れるか？　巫女の演算能力はそれを可能とする。貴様らよりも役に立つのだぞ」

　これは嘘ではない。

　巫女という生体コンピュータは、遺跡探索に大いに役立つのだ。

　ただ、翡翠を連れてきた真の目的は別にあるのだが。

「なるほど流石は陛下……浅慮な発言をお許し下さい」

「よい。その代わり、翡翠に危険が迫ったときは盾になれ」

「はっ！　命に代えてもお二人をお守りいたします！」

　若い灮輝発動者は真面目くさって敬礼する。

　きっと本当に自分の命を捨ててでも守ってくれるのだろう。

　彼だけでなく、残りの四人も同じ。

　護衛役に抜擢される者は、そういう狂信者だ。

　死ねと言えば死んでくれる。

　大変ありがたい。

「陛下。分かれ道だ」

　と、翡翠がランタンで道を照らしながら呟いた。

　右は上に。左は下へと向かう傾斜がついている。

「翡翠。道は分かるな？」

「当然だ。まずは下へ下へと向かっていけばいい」

　賀琉がここにピラミッドがあると知ったのは、帝國にある遺跡を調べた結果だ。

　いわく、このピラミッドこそが古代文明の王都であり、そこには膨大な量の知識と技術が眠っている。

　そして、内部構造も探し当て、それを翡翠に記憶させている。

　もちろん紙に写して持ってきているが、やはり案内してもらうのが一番簡単だろう。

　そして翡翠の先導で下へ向かい、その後、いくつかの分岐点を通過しながらも、ひたすら潜っていく。

　やがてピラミッドに入ってから一時間が経とうというとき。

　ようやく景色が変化する。

　眼前に扉が現われたのだ。

　床や天井と同じように、平らな板。

　ドアノブのような気の利いたものはなく、取っ手も何もない。

　しかし真ん中に切れ目が走っているので、自動ドアの如く左右に開く仕掛けなのだろう。

　ただし、賀琉たちが扉の前に立っても反応なし。

「陛下。この扉は……」

「流石の余も、これの開け方は知らぬ。というより一万年以上前のもの。動力が止まっているのだろう。ゆえに灮輝力で破壊する。貴様ら、力を貸せ」

「承知しました」

　賀琉と護衛五人は扉に向かって手を突きだし、灮輝力の塊を同時に撃ち込む。

　頑丈そうな材質だったが、灮輝発動者六人の力には耐えきれなかったようで、ガラガラと音をたて崩れ落ちた。

　奥に見えるのは巨大な空間。

　その全容は中に入って確認するしかないが、まずはその前に。

「ご苦労。貴様らの役目はここまでだ。この先は極秘事項ゆえ、灮輝発動者ごときに見せるわけにはいかん」

「――え？」

　五人がまともな反応をする前に、賀琉の技が発動する。

　それは神速にして不可視。

　何もない空間に突如として刃が現われ――五人全員の首を同時に切断せしめた。

　ボトリと頭が鞠のように転がり落ち、断面からは血が溢れ出す。

　それらの死体に一瞥もくれず、賀琉と翡翠は奥へと進む。

「これが……古代文明のメインコンピュータか」

　一万年以上前に栄えた、人類ならざる者の文明。

　その王都の地下に眠る、超大型演算装置。

　部屋そのものはドーム状である。

　直径は五十メトロンほど。

　その中央部に立っている柱こそがコンピュータの中核、のはず。

「陛下。動力はどうするのだ？　いくら古代文明と言えど、動力なしでは何も動かないだろう？」

「灮輝力を使う。もともと人造神は遺跡から得た技術だ。この部屋にも同等の機構があったはず」

「ああ、なるほど。そこで私が役に立つわけだ」

　中央の柱には、液晶ディスプレイにそっくりなパネルや、キーボードに見えなくもないボタンが備わっていた。

　また、スライド式の小窓がついており、それを開けると、内部の配線や、半導体らしきもの、コンデンサのようなもの、何だか分からないものが露出する。

　あまりにもレベルが隔絶しすぎていて、全てを理解するには程遠い。

　しかし、賀琉は一部とはいえ、古代文明の技術を現代に蘇らせた男だ。

「これだ。このパイプが灮輝力を伝えるものだ。そうか、このコンピュータは灮輝力を電力に変換することなく、そのまま使用して動いているのだな。素晴らしい。そして、このパイプの先に……」

　賀琉は、護衛たちの首を刎ねた刃で、柱の側面を切り裂き、更に内部を顕わにする。

　そしてパイプを辿り、今度は床を引きはがす。

　すると、人造神と同じ役目を果たしていたであろう装置を発見した。

　ただし、大きさは比べものにならないほど小さい。

　せいぜいトラックのエンジン程度だ。形状もどこか似ているような気がする。

「翡翠。血をこの穴に流し込め」

「承知した、陛下」

　翡翠は懐から短刀を取り出し、自分の手首に線を引く。

　そこから白色血液が溢れ出し、古代の人造神に注がれた。

　しかし、それだけでは装置は作動しない。

　自動車のエンジンだって、ガソリンがあれば動くというものではなく、点火するためのプラグが必要なのだ。

　そのプラグの役目は、賀琉がやればよい。

　初動のエネルギーとして、帝國本土の人造神から灮輝力を引き出し、賀琉の身体を通して流し込む。

　すると目論見通り――

「ほう。陛下、明かりが灯ったぞ。綺麗なものだな」

　ドームの壁一面に色とりどりのランプがついた。

　それは丸かったり、長方形だったりと、何かのメーターに見える。

　一昔前のSFのようなビジュアルだ。

「ふむ。一度動き出せば、あとは放置しても大丈夫か……それにしても一万年以上も放置されていたのに。大したものだ。これほどの技術力ならば、必ずや……！」

　あの人を蘇らせる技術も眠っているはず。

　そう信じて賀琉は、柱のパネルを操作しようとした。

　が、反応なし。

「……どういうことだ。何かが足りないのか？　帝國にあった遺跡では、このようなことは……」

　帝國を初めとした世界各地にある遺跡は、古代文明にとって辺境のようなもの。

　いわば雑魚。

　王都であるこの場所は、そう簡単にいかないということか。

　だが基本的には同じ仕組みのはず。

　賀琉がそう戸惑っていると、脳に直接、声が聞こえる。

　――■■ろ。■来■。

　強烈なノイズ。激しい頭痛。

　賀琉はたまらず唸り、頭を押さえてうずくまった。

「陛下!?」

　翡翠が駆け寄り肩を抱いてくれるが、痛みは治まらない。

　そして声は鮮明に、意味を持った言語へと変化していく。

　――失せろ。外来種。貴様ら病原菌が触れてよいものではないのだ！

　頭蓋骨に釘を打ち込まれたような激痛が走る。

　呼吸すらままならない。

　今自分がどうなっているのかも分からない。

「陛下、しっかりしろ！」

　翡翠が引きずって、柱から距離を取ってくれた。

　おかげで頭痛が和らぎ、やがて完全に収まる。

　声はもう聞こえない。

「いったい何事だ？　とつぜん頭を抱えて……」

「分からぬ。頭に声が響いたと思ったら、刺すような頭痛に襲われた。今まで何度も遺跡を調査してきたが、こんなことは初めてだ」

　認めたくはないが、賀琉は肝を冷やしていた。

　あの柱から古代の技術を盗むために来たというのに、柱に近づくのが恐ろしくてたまらない。

　実際、危険と分かっているものに対策なしで触れるのは愚かだ。

「一度、灮輝力の供給を切るか……それから改めて調べたほうが……」

　賀琉は調査の方針を考えた。

　そのとき。

　部屋全体が揺れ始める。

　いや、この音の大きさは、ピラミッド全体が揺れている。

「何だ――？」

　音は次第に大きくなり、そして頂点を向かえた瞬間。

　音源が上昇していく。

　まるで、ロケットの発射のように。

　　　　　　　　△

　賀琉と翡翠がピラミッドの地下でその音を聞いていたとき、纐纈城に残された軍人たちも、同じ音を観測していた。

　ただし、艦橋のスクリーンには、音だけではなく、音を出している物体そのものが映っていた。

「あれは、禍津か!?」

「いや違う！　ロボットだ！　人型のロボットだぞ！」

　ピラミッドの一部が開き、そこから顔を覗かせたのは、巨大な人型の機械。

　全長は五十メトロンほど。

　それが背中のブースターから白煙を上げ、見る見る上昇していく。

「どうするっ？　中にいる陛下たちは無事なのか!?」

「分からん！　が、とにかくあのロボットは正体不明だ。念のため砲塔を向けろ。もし向こうが攻撃して来たら即座に反撃だ！」

　皇帝不在の中でも混乱を最小限にし、艦橋は何とか機能している。

　彼らの練度の高さがうかがえるが、しかし、相手が悪い。

　古代文明の兵器がどんな反応をするかなど、想像の外だ。

「――ッ！　撃って来やがった！」

　こちらが砲塔を動かした途端、敵ロボットは頭部に光るモノアイから、レーザー光線を放ってきた。

　纐纈城のシールドがそれを防ぐ。

　が、凄まじい威力。

　コンデンサに蓄えられた電力が一気に減り、シールドを超えて伝わる衝撃波が百万トンの船体を激しく揺らす。

「いかん！　撃て撃て撃て撃て！　翡翠様なき纐纈城での持久戦は不利だ！」

　甲板に並ぶ二百を超える砲。

　高層ビルが建ち並ぶ摩天楼さながらだ。

　それがロボットに照準を合わせる光景は、どこか幻想めいてすらいた。

　だが、紛れもない現実。

　しかも飛び出すのは大質量を持った塊。

　上昇していくロボット目がけて、鉄と火薬のパレードが突き進む。

　命中。命中。命中。命中。

　的は大きく、こちらの狙いは正確。

　ゆえに命中は当然であり、だからこそ結果が信じがたい。

　敵ロボットは無傷だった。

　焦げ目一つない装甲をこれ見よがしに晒し、空に向かって加速していく。

「なんだ……反撃してこないぞ!?」

「まさか、こちらが弱すぎて、無視してもいいと判断されたんじゃないだろうな？」

　真相は不明。

　そこには事実だけがあった。

　敵は纐纈城の艦砲射撃を正面から喰らいながら揺るぎもせず、そのまま飛び立ち、どこかに行ってしまった――という屈辱的な事実である。

　そして、

「ロボットが飛んでいった方角……白銀結晶がある方角じゃないか……？」

　と、呟く者がいた。

　それもまた事実の一つ。

　意味するところは不明。

　地獄の門が壊れてしまったのだと想像した者は、誰もいなかった。

書きたまるまで、しばらく更新停止します。